Часть 1

Продвигаясь дальше, мы нашли спуск на следующий этаж.

— Наконец-то следующий этаж...

Устало пробормотала Кууна.

— Честно говоря, я бы больше никогда не хотела сюда возвращаться.

Похоже, Анн была с ней полностью согласна.

— Тут было всё подряд.

— Да что это вообще за этаж такой?! Сначала крокодилы, потом морские птицы, сбрасывающие с неба бомбы, потом кобольды, ставящие ловушки прямо на узких опорах! Тут от начала до конца одна сплошная злоба!

Как и сказала Кууна, восьмой подземный этаж был набит на редкость мерзкими монстрами.

Во всей лесной зоне вплоть до девятого этажа только здесь враги были настолько гадкими.

— Но нам в этот раз повезло. Самого худшего мы так и не встретили. В лесной зоне до девятого этажа Затаившийся аллигатор занимает только второе место по мерзости. Есть кое-что и похуже.

— Есть ещё кто-то хуже него?!

Кууна побледнела так, будто не хотела даже слышать продолжение.

— Да. Первое место впечатляет. Этот монстр называется Мангр-обманка. С виду он точь-в-точь такой же, как мангры, по которым исследователи скачут через разрывы. Обычно они стоят именно там, где человеку сильнее всего захочется найти новую опору. Прыгаешь на него, приземляешься, а нога проваливается. Корни тут же обвивают тебя, и пока ты в панике пытаешься высвободиться, он ныряет в озеро. Дальше миазма в воде ослабляет тебя, и ты просто становишься кормом.

Настоящий апофеоз злобы. Тварь такого уровня обычно убивает с первой же встречи.

И маскируется она тоже превосходно, так что разгадать её непросто.

— Это уже просто слишком подло!

— Содзи, если об этом не знать, там и правда умрёшь мгновенно.

— Да, это чистая правда. Мне просто повезло, что я про него знаю и могу заранее быть осторожным. Но даже я не знаю о подземном лабиринте всего. Рано или поздно и я могу попасться в какую-нибудь западню. В лабиринте одной силы мало. Важнее всего наблюдательность и внимание. Об этом нужно помнить всегда.

Обе серьёзно кивнули.

Они и правда понемногу росли.

С ними всё будет в порядке.

Часть 2

— Так вот он какой, девятый подземный этаж.

— После восьмого я ждал чего угодно, но тут всё выглядит довольно обычно.

Как и сказали Кууна с Анн, девятый этаж ничем особенно не выделялся. Деревья здесь разрослись в меру, кое-где текли ручьи.

На первый взгляд он почти не отличался от первого этажа.

Девятый этаж был последним в лесной зоне.

Начиная с десятого шла уже вулканическая зона.

— Здесь мы какое-то время поохотимся. Монстры на этом этаже сильные, но ловушками почти не пользуются. Если у тебя хватает сил, это очень удобное место для охоты.

— Вот это я понимаю! Здесь я наконец выплесну всё раздражение, которое накопила на восьмом этаже.

Кууна крепко сжала кулак.

Пока она шла, хвост у неё так и покачивался, и видно было, что настроена она всерьёз. Мы втроём углубились в лес.

Часть 3

С начала охоты прошло уже три часа.

Пора было заканчивать и задумываться о ночлеге.

— Фух, сегодня мы и правда неплохо поохотились.

— Да. Охота вышла очень приятная.

Анн и Кууна улыбались с явным удовлетворением.

Наши сумки уже распирало от магических камней и материалов монстров.

Девятый этаж действительно был прекрасным местом для охоты. Исследователей тут нет, монстров полно. Причём сами по себе они сильны, но почти не координируются и чаще всего просто прут напролом.

А в таком случае у нас нет причин проигрывать.

За это время мы успели завалить уже несколько десятков монстров.

— Кууна, Анн, вы обе стали куда сильнее. По вам это уже видно.

Кууна больше не выглядела так, будто ей плохо, а Анн заметно прибавила именно как боец в реальном бою.

Схватка с Кранелом заставила её вырасти.

Теперь она уже может становиться сильнее и без моей поддержки.

— Фуфуфу, Кууна-тян всё-таки гений.

— Мне тоже кажется, что я стала сильнее. Но по сравнению с тобой, Содзи, мне ещё очень далеко. Я буду стараться дальше.

Ответили они совершенно по-разному, и я невольно усмехнулся. Но обе явно чувствовали, что стали сильнее.

— И всё же это даже пугает, как гладко всё идёт. Хорошо, что дурное предчувствие Юури-сэмпай не сбылось.

— Да. Здесь хорошая видимость, так что в ловушку нас врасплох не возьмут. Хорошо, что мы не повернули назад.

Обе говорили это уже с облегчением.

А я, даже улыбаясь, всё это время чувствовал неприятное покалывание в шее.

Мне казалось, будто за нами кто-то наблюдает.

Но сколько я ни запускал в ту сторону магию обнаружения, она ничего не находила.

Может, я и правда просто накручиваю себя.

— Примерно через час возвращаемся на седьмой этаж. На этом уровне слишком агрессивные монстры, поэтому для ночёвки он не подходит.

— Это значит...

Кууна заметно помрачнела.

— Нам снова придётся проходить восьмой этаж.

— Мне кажется, это как раз опаснее.

— Нет, так всё равно лучше. Если ночевать здесь, придётся стоять на страже по очереди.

Монстры этого этажа не боятся даже запахов, которые обычно держат их подальше от палаток, и слишком широко бродят по местности.

Ставить лагерь тут было бы равносильно самоубийству.

— Тогда и правда деваться некуда... придётся возвращаться.

Похоже, Кууна это приняла.

Но в следующий миг я ощутил вспышку мощной магической силы и инстинктивно перешёл в боевой режим.

Я преобразовал орихалк в копьё.

— Кууна, Анн, готовьте оружие.

После этой короткой команды обе сразу вскинули оружие.

Никаких лишних вопросов. После всех наших походов сначала действовать, а потом уже думать стало для них естественным. Иначе просто не успеешь.

Прямо перед нами закрутился огромный вихрь магической силы.

Теперь даже Кууна с Анн тоже его ощутили.

Обе были потрясены одним только объёмом этой силы.

Я быстро разобрал магическую формулу.

Это... телепортация. Даже игроки Ируланде в лучшем случае смогли добраться только до базовой теории. Полноценной магии телепортации у нас так и не появилось.

А та, что сейчас стояла перед моими глазами, была завершена до конца. Что вообще происходит?

Синий свет вспыхнул и угас, а когда исчез, перед нами уже стояли трое: мужчина и две женщины.

Все трое были одеты в белые одежды с серебряной вышивкой. Во всём этом чувствовалось что-то почти жреческое.

Мужчина с двуручным мечом. Женщина с луком. И девушка с посохом, похожая на мага.

Все трое были серединой или верхушкой третьего ранга.

— Тьфу, опять мутит. Нельзя было что-нибудь сделать с этой укачкой от телепортации?

Первым заговорил мужчина с двуручником.

— Это у тебя просто опыта мало. Мы с Миной в порядке.

Так ему ответила женщина с луком.

— Это потому, что ты как-то странно сопротивляешься магии епископа. Бесполезный.

Добавила девушка-маг.

— Да-да, извините. Ладно, мы точно прибыли куда надо?

— Епископ не ошибается.

— Вот как. Значит, жертва для бога огня среди них? О, и правда. Тут есть огненная лисица.

Мужчина посмотрел на нас.

Не как на людей.

Так зверь смотрит на найденную добычу.

— Подбирай слова точнее. Она ещё только в процессе превращения. До настоящей жертвы для бога огня ей далеко. Епископ сказал, что для созревания нужно время.

— Значит, сердце сразу вырывать нельзя?

— Орин, ты безнадёжен. Ты вообще слушал приказ епископа? Нам велено взять её живой. Мы заберём её и ускорим превращение. Собирать урожай будем потом. Если всё провести кое-как, её сердце не обратится в золотой огненный рубин. Была бы нужна любая огненная лисица, мы бы просто утащили первую попавшуюся и вырезали сердце. Но если оно не золотое, для жертвы богу огня оно не годится. Нам нужна Девятихвостая огненная лисица.

— Но сейчас-то она просто обычная огненная лисица. Хотя миленькая, конечно...

Мужчина сказал это, а девушка-маг, склонив голову, внимательнее всмотрелась в Кууну.

— Странно. Раз епископ ещё несколько недель назад уловил всплеск магической силы трансформации, процесс уже должен был начаться... Впрочем, неважно. Сила в ней точно есть. Заберём — и разберёмся.

— Эй-эй, только не убейте её случайно. Если она сдохнет, мы влипли. От стресса превращение ведь идёт быстрее, да? Раз женщина хорошенькая, я даже помогу. Если хорошенько растоптать её как женщину, долго ждать не придётся.

Враждебность мужчины и так бросалась в глаза, но я сразу понял, что опаснее всех здесь именно девушка.

Мужчина подошёл ко мне и заговорил.

— Кто у вас в группе главный?

— Я.

Я шагнул вперёд, заслоняя собой Кууну и Анн.

— Понятно, значит, ты. Тогда объясню, в чём дело. Мы, Рыцари Святой Розы, действуем ради спасения мира. Эта девушка нам нужна, так что передай нам огненную лисицу. Если согласишься, тебя и вторую девчонку мы пощадим.

Очень доходчиво.

Похоже, он откровенно нас недооценивал: мы все второго ранга, а они третьего.

— Ты правда думал, что я соглашусь на такую просьбу?

— Не согласишься — убью тебя и заберу её силой.

Я молча уставился на него.

— Эй-эй, не смотри так. Всё это ради мира. Мне и самому нелегко... Я ведь тоже не хотел бы превращать на её глазах дорогих ей друзей в кровавый фарш. Так что давай по-хорошему. Молча принеси её в жертву, и всем будет легче. Понимаешь ведь? Сопротивляться бессмысленно.

Я опустил стойку и до предела убрал из себя всякую жажду боя и убийства.

— О? Значит, всё-таки понял?

— Да. Я всё понял.

Он расслабился.

Наверное, решил, что я действительно готов сдаться и выдать Кууну.

— Я понял, что должен вас убить.

В следующий миг я сорвался с места без малейшего подготовительного движения, надел на себя миазму через Эмблемный доспех и пронзил ему сердце орихалковым копьём, тоже покрытым миазмой.

Мужчина, уже уверенный, что я отказался от боя, не успел даже отреагировать.

Я нарочно расслабил стойку, чтобы он утратил осторожность. Сдержал кипевший во мне гнев и жажду убийства, спрятал расчёт магии и ждал идеального момента.

— Гх.

Мужчина умер мгновенно.

Если сердце раздроблено целиком, человек умирает сразу. Благословения не успевают спасти.

С Эмблемным доспехом я могу перескочить разницу в один ранг. Именно поэтому тогда смог сразиться с Тиранно.

И ещё, против человека оружие, покрытое миазмой, даёт особый эффект. Миазма пожирает благословения.

Я ни за что не отдам Кууну. Кууна для меня — всё. И я без колебаний убью любого, кто попытается её отнять.

Его спутницы, женщина и девушка, оцепенели от внезапности.

Вот и хорошо. Сейчас я должен одним рывком смять и их: одну убить, вторую обезвредить, а затем вытащить из неё всё, что знаю.

В лоб я с ними не справлюсь.

Но внезапный удар у меня ещё есть.