Часть 1

— Юури-сэмпай ведь сказала кое-что очень уж многозначительное, да?

Пробормотала Кууна, когда Юури-сэмпай ушла.

— Содзи, что будем делать? Мне кажется, лучше вернуться.

Анн заговорила с очень серьёзным лицом.

Юури-сэмпай оставила нам два совета.

Первый: у неё дурное предчувствие, поэтому сегодня нам лучше вернуться домой.

Второй: злую магию всегда снимает поцелуй принца.

Со вторым пока ничего не ясно, а вот первый понять совсем нетрудно.

Скажи это кто-то другой, я бы и правда насторожился...

— Нет, идём дальше. Даже если впереди опасно, у нас нет выбора, кроме как двигаться вперёд. В нашем положении бездействие тоже риск.

Чтобы разобраться с изменённой магической силой Кууны и научиться пользоваться этой силой, мне нужно стать ещё сильнее. А значит, нам как можно быстрее нужны магические камни.

Оставаться на месте уже само по себе опасно.

Раз уж рисковать всё равно придётся, я выберу путь, который ведёт вперёд.

— Поняла, Содзи. Но давай хотя бы не будем перегибать палку.

— Согласна. Сегодня будем осторожнее обычного.

— Я тоже буду внимательна.

Мы втроём кивнули друг другу и решили идти дальше.

Часть 2

— Вот и восьмой подземный этаж. Атмосфера тут опять совсем другая.

— Этот этаж почти весь покрыт озером. Под ногами будет очень ненадёжно, так что будьте осторожны.

Едва мы сюда спустились, как Анн поражённо замерла.

Куда ни глянь, всё было залито водой. Из озера густо торчали деревья, похожие на мангры, а их корни выступали над поверхностью. Перебираться вперёд можно было только по этим корням.

— Вода мутная... Я совсем не хочу туда упасть. Вся одежда измажется, и такое, по-моему, уже не отстираешь.

— Она не просто грязная. Эта вода насквозь пропитана миазмой. Если туда свалиться, будет настоящий кошмар. Кожу начнёт жечь, если нахлебаешься, миазма ударит по телу. Даже хороший пловец может из-за этого утонуть: боль, паника, ещё глоток воды, ещё больше урона, и всё, конец. Даже опытные пловцы тут гибнут, если расслабятся.

Кууна, глядя на озеро, нервно сглотнула.

Восьмой этаж вообще не назовёшь приятным местом для исследователей.

Под ногами одни ненадёжные корни, а если сорвёшься и рухнешь в воду, тебя ждёт сущий ад.

— Давайте скорее выбираться с этого этажа!

— Согласен. На такой опоре драться было бы тяжело.

— И это ещё не всё, за что этот этаж можно ненавидеть.

Помимо плохой опоры, у него были и другие недостатки.

Услышав это, обе сразу напряглись.

И мы пошли дальше, стараясь ступать по корням мангров как можно увереннее.

Через какое-то время цепочка корней оборвалась.

Следующая опора была примерно в двух метрах. Мы взяли разбег и перепрыгнули.

При физических возможностях второго ранга это не проблема, но сама мысль, что падение здесь может означать смерть, всё равно заставляла нервничать.

Некоторое время мы так и продвигались, перепрыгивая с корня на корень. Мангры стояли редко, а вокруг была одна только вода.

— Кууна, есть признаки врага?

— Пока мои уши ничего не уловили.

Так Кууна ответила на вопрос Анн.

— Кууна, нельзя следить только за землёй.

Кууна всё время попадается в ловушки подземного лабиринта. И даже сейчас враг уже подбирался к нам.

— Что ты имеешь в виду?

— Заметь сама.

— Хорошо.

Пусть учится на собственном теле, даже если придётся немного пострадать. К счастью, я смогу её подстраховать.

— ...Поняла. Вот в чём дело.

Похоже, она всё-таки догадалась. Кууна объявила, что враг под водой.

Да, именно поэтому она до сих пор не слышала, как он подкрадывается.

Те, кто впервые приходит на этот этаж, обычно совсем забывают следить за водой и из-за этого быстро получают ранения.

И как только мы приземлились на корни нового мангра, оно произошло.

С огромной силой из воды вылетело огромное жёлтое тело.

Это был крокодил длиной метра два. Его громадная пасть распахнулась настежь.

Он подобрался по воде и ударил из засады.

Я прыгнул вправо, а Кууна с Анн влево, и мы избежали атаки.

Только потому, что были настороже, успели среагировать.

Пока мы уходили в сторону, в воздухе раздался сухой щёлк. Эта тварь попыталась сомкнуть на нас свою гигантскую пасть.

Крокодил проскочил между нами и, даже не выбираясь на сушу, снова нырнул в воду.

Похоже, он по-прежнему нацелился на нас. На поверхности озера скользила тень, кружившая возле мангра, на котором мы стояли.

Имя этому монстру — Затаившийся аллигатор.

Это сильный монстр верхушки первого ранга, известный своей осторожностью и пакостным нравом.

— Мало того что под ногами ужас, так ещё и монстры из воды нападают. И правда отвратительный этаж.

Кууна выстрелила восемью Огненными копьями — дальнобойным заклинанием с великолепной пробивной силой.

В тот миг, когда удары врезались в поверхность, воду разорвало взрывами и вверх взлетел пар. Но по крокодилу в воде это почти не сработало.

Вода и огонь вообще плохо сочетаются, а вода, пропитанная миазмой, ещё и ослабляет магию.

Тень Затаившегося аллигатора исчезла.

Наверное, он ушёл глубже.

Мы ещё сильнее насторожились.

А в следующий миг Затаившийся аллигатор, не издав ни звука, уже обходил меня сзади, высунув из воды лишь морду. Чересчур хитрый манёвр, чтобы застать врага врасплох. Я заметил его только потому, что почувствовал всплеск магической силы.

Да, хоть это и монстр, магией он тоже пользуется.

На кончике его носа сформировался шар воды размером с кулак и бешено закрутился. Давление воды он поднял до предела, после чего выстрелил.

Водяная пуля, быстрее звука. Целился он в Кууну.

— Трансмутация магической руды: Тип 7 — Щит | Стена.

В тот самый миг, когда я ощутил магическую силу, я развернул заготовленное заклинание.

Орихалк, который мне подарил Сирил Эруши, принял форму щита.

Я встал так, чтобы прикрыть Кууну, поднял щит и принял удар на себя.

В руку отдало тяжёлым толчком. Но на щите не осталось ни единой царапины.

Будь это магическое серебро, его бы просто пробило насквозь. Настолько мощной была эта атака.

— Что?!

— Когда он успел зайти нам за спину?

Удивлённые голоса Кууны и Анн наложились друг на друга.

Как и следует из имени, Затаившийся аллигатор отлично умеет скрывать своё присутствие.

А уж в воде для него и вовсе идеальная среда.

Даже этим двоим обнаружить его непросто.

И главное, он до смешного осторожен.

Он хорош и в засадах, и в дальних атаках.

В лесной зоне это один из монстров, которые убили больше всего исследователей.

— Вы двое, не паникуйте и ищите его всеми чувствами. Движение воды, колебания магической силы, звук. Используйте всё.

Обе кивнули. Затаившийся аллигатор снова нырнул.

— Слушай, Содзи-кун. У тебя есть способ справиться с этим крокодилом? А то так мы просто упрёмся в тупик.

Кууна спросила это, не переставая вслушиваться и вглядываться в воду.

— Есть простой способ. Убить его в тот момент, когда он прыгает, как только что.

— Я тоже об этом подумала, Содзи. Но я вообще не вижу признаков его приближения.

— Вот именно. Он потому и называется Затаившийся аллигатор. Он безумно осторожен и терпелив. Исследователи ненавидят его так, как змея ненавидит скорпиона. Значит, мой первый способ почти нереален. По правде говоря, он нередко прыгает именно первой атакой, и тогда его нужно прикончить сразу.

Затаившийся аллигатор способен часами ждать удобного момента, а если добыча остаётся настороже, он скорее отступит, чем полезет в безнадёжную атаку.

— У-у, это не годится. Даже если попытаться его игнорировать, я просто боюсь прыгать к следующей опоре, зная, что рядом в воде кружит такая тварь. Он же ударит прямо во время прыжка.

— Это и есть один из его способов побеждать. Так что остаётся только убить его.

И правда мерзкая тварь.

В рейтинге самых ненавистных монстров лесной зоны он всегда где-то наверху.

Хорошо хоть встречаются они не так уж часто.

— Тогда какой второй способ? Мне совсем не хочется затевать с этим крокодилом состязание на выносливость.

— Второй способ — ударом проломить саму водяную преграду. Смотрите. Трансмутация магической руды: Тип 3 — Лук | Модифицированный.

Я преобразовал орихалк в форму лука.

Но вместо обычного западного лука получился почти механический арбалет.

Теперь, когда я стал вторым рангом, я могу использовать и «модифицированную» форму, от которой раньше отказывался из-за слишком большого расхода маны.

— Эта штука иногда специально всплывает совсем близко к поверхности, чтобы держать врага в напряжении, показывая тень. Вот по этому моменту я и ударю.

Как только я это сказал, на воде вновь показалась тень Затаившегося аллигатора.

Я поднял механический лук, уложил стрелу на направляющую и пропустил по оружию магическую силу.

В оружие, созданное трансмутацией, можно встраивать магические формулы. В этом модифицированном луке была встроена Манипуляция магнетизмом.

Я просчитал траекторию.

— Пронзи... Коилган.

Магнитная сила разогнала стрелу из механического лука до сверхвысокой скорости.

Из-за малого сечения стрела легко прорезала воду и прошла сквозь прочную чешую Затаившегося аллигатора под поверхностью. Вода сразу окрасилась красным.

Но этого одного мало, чтобы его убить.

У этой стрелы есть две особенности. Первая: на наконечнике есть зазубрина, поэтому её не так просто вырвать. Вторая: к ней прикреплена тончайшая невидимая нить из орихалка, соединённая с луком.

— Молния.

По орихалковой нити внутрь его тела ворвалась молния и начала бесноваться внутри.

Секунд через тридцать судорог Затаившийся аллигатор обмяк и ушёл ко дну.

— Вот так. Полезно было?

— ...Содзи, я фехтовальщица. Что бы я ни делала, таким способом мне его не достать.

— Всё зависит от смекалки. Победить его можно и по-своему. Даже мечом тут есть, что придумать.

— У меня тоже есть дальние атаки. Но чтобы пробивная сила была такой, как у Содзи-куна... Ладно, я подумаю.

Кууна и Анн каждая по-своему задумались о том, что могут сделать.

Это хорошо. Есть вещи, которые нельзя усвоить, пока до них не дойдёшь сам.

— И ещё у господина крокодила есть одна неприятная особенность.

— Что, ещё одна?!

— Ага. И в каком-то смысле самая мерзкая.

Кууна скривилась так, будто её уже тошнило от одного упоминания, а я с кривой улыбкой продолжил:

— Даже если убьёшь его ценой огромных усилий, он обычно всё равно умирает в воде, и добраться до тела с магическим камнем невероятно трудно. Его шкура считается отличным материалом, из неё делают сумки для знати, так что она продаётся очень дорого. Оттого и обиднее вдвойне.

Лезть в озеро, полное миазмы, чтобы вытащить тушу, почти нереально. Исследователям остаётся только глотать слёзы и смотреть, как добыча уходит на дно.

— Этот господин крокодил даже после смерти остаётся занозой...

С отвращением пробормотала Кууна. Анн лишь неловко улыбнулась.

— Ну, я-то его, конечно, вытащу.

Я потянул на себя нить, прикреплённую к стреле. Благодаря зазубрине она не сорвалась. И вскоре туша Затаившегося аллигатора оказалась на суше.

— Поймал. Убить монстра может даже третьесортный исследователь. А вот первоклассный думает ещё и о том, что будет после победы. Вам обеим стоит это запомнить.

Именно ради этого я и делал стрелу с зазубриной.

Я довольно насвистывал себе под нос, снимая шкуру, которая потом уйдёт за хорошие деньги, и запихивая её в сумку.

— Ну да, всё как обычно. Содзи расчётлив до невозможности.

— Как это сказать... это и правда впечатляет. Но почему-то уважения у меня не вызывает.

Обе посмотрели на меня с совершенно разными выражениями.

— Мясо у этой твари, кстати, вкусное. Особенно хороши бёдра. Если пожарить во фритюре, выходит объедение. Сегодня это и будет ужином.

Но стоило мне спокойно продолжить разделку, как в ответ я получил от них обеих очень уж тонкие взгляды.

А я тем временем уже предвкушал ужин.