Мы заработали достаточно, чтобы попасть в Запечатанный город, и зашли в бар перекусить.

— Ну что ж, пора разделить деньги, которые мы только что подняли. Неплохо, да? Всё-таки это Эрин, здесь полно богачей. За одну только песню мы получили сто пятьдесят тысяч баров♪

Кууна в отличном настроении разделила купюры и монеты на две кучки. В одной оказалось двадцать пять тысяч, в другой сто двадцать пять.

— Это деньги Содзи-куна.

И она протянула мне большую часть. Видимо, пыталась компенсировать те сто тысяч, что я отдал за её вход.

— Нет, мне не надо. Я просто помог. К тому же это скорее компенсация за то, что ты преградила мне дорогу.

— Неважно. Мы оба работали ради этих денег, значит, и делим их пополам.

— Я сидел в самом лучшем месте и слушал, как ты поёшь. Для меня одного этого уже с лихвой хватило на те деньги, что я потратил. Так что лучше оставь всё себе.

— Но…

— Я и играл только ради того, чтобы услышать, как ты поёшь. А ещё только я один увидел тот милый танец с «лисичкой кон-кон» и даже не заплатил за это. После такого ещё и деньги брать просто совесть не позволяет.

— Правда?

— Правда. И твоя песня, и твой танец того стоят.

— Содзи-кун, ты хороший человек. Я думала, за пределами Эруши все только и ждут, как бы сделать мне что-то плохое, но, оказывается, это не так. Спасибо тебе, Содзи-кун.

Кууна взяла меня за руку, выражая благодарность.

А потом тут же смутилась, поспешно отпустила мою ладонь и даже отодвинулась чуть дальше, чем стоило бы.

— В-во всяком случае… фу-фу-фу, давно я не ела вот так по-человечески.

Напевая, чтобы скрыть смущение, она с невероятной скоростью расправлялась с горой еды.

Если бы я тогда взял свою долю, она, наверное, на эти деньги и не решилась бы на такое пиршество. Перед ней стояло столько тарелок, что можно было прокормить небольшой отряд.

— Кууна, тебе не кажется, что это уже перебор?

— Всё нормально. Просто иногда можно позволить себе роскошь. С тех пор как я сбежала из дома, уже месяц питаюсь почти одним и тем же.

С этими словами она вытащила из сумки какой-то жёсткий сушёный кусок мяса.

— Только не говори, что всё это время с момента побега ты жила почти исключительно на те запасы, что взяла с собой.

— Конечно, не только. Я ещё ходила в горы, охотилась, спускала кровь, а потом запекала добычу огненной магией. И вот это тоже много ела.

Следом на стол легла куча диких трав.

Они были разными: какие-то свежими, какие-то сушёными, какие-то перемешанными между собой. Но все съедобные.

— Я думал, ты скорее девушка из разряда «молодая госпожа», а у тебя, оказывается, феноменальные навыки выживания.

— Это отец меня натаскал. У него вообще с головой не всё в порядке! Когда мне было девять, он вынес меня спящую на вершину снежной горы, которую я в жизни не видела, дождался, пока я проснусь, и сказал: «Вернусь через месяц. Если ты усвоила всё, чему я учил, то должна выжить». И просто ушёл. Тогда мне казалось, что я умру раз сто.

— …Отец Кууны безжалостен до невозможности.

Рассказывая это, Кууна подалась вперёд и заметно кипела от возмущения. Но в её голосе всё равно слышалась какая-то светлая теплота.

— И это ещё не всё. Он каждый день подмешивал яд в нашу еду, чтобы выработать устойчивость. Физподготовка была натуральным насилием, а обучение магии вообще пыткой!

Она жаловалась без остановки, но даже так я почему-то отчётливо чувствовал: своего отца она любит. От этого мне невольно становилось смешно.

Я слушал её рассказы, время от времени вставляя пару слов.

— Ха… ха… ха… в общем, он ужасный человек. Кстати, Содзи-кун, ты ведь раньше назвал меня барышней. Я что, правда так сказала?

— А-а, да… перед тем как мы вошли в бар.

Я ошибся. Это то, чего нынешняя Кууна мне пока не говорила.

— Неужели? Ну и ладно. Даже если не говорила, по моей переполняющей элегантности и так всё ясно.

— На мой взгляд, от тебя скорее веет дружелюбием.

— Вот как? Ну, это тоже неплохо.

Сказав это, утончённая юная леди не стала брать нож с вилкой, а просто схватила рыбный шашлычок обеими руками и вгрызлась в него. Зрелище было на редкость дикое.

— Кстати, я только сейчас заметил: ты прячешь уши.

После истории с работорговцем Кууна надела шляпу, чтобы скрыть уши, а хвост подвернула под юбку ещё тогда, когда мы пели.

— Огненные лисицы дорого стоят. Если не скрывать то, что лишний раз показывать не стоит, долго не проживёшь. Даже мёртвыми мы ценны. Тем более в этом городе полно монстров, которых я не смогу победить, так что осторожность лишней не бывает.

— Это верно. Сюда стекаются сильнейшие люди мира.

Запечатанный город Эрин.

Само его устройство уже было чем-то из ряда вон. Стены слишком крепкие, а ворота изнутри открыть невозможно.

И всё ради одного: удержать то, что обитает внутри.

Этот город создали, чтобы собрать всех монстров, которые раньше рождались по всему свету, и запереть их здесь.

Для этого и был построен подземный лабиринт. Чтобы даже если из глубин что-то вырвется наружу, оно не смогло покинуть город.

— Я пришла сюда ради подземного лабиринта. А ты, Кууна, зачем?

— По той же причине. Ради лабиринта. Это единственное место, где силой можно зарабатывать деньги относительно честно. В отличие от моих братьев и сестёр, меня по-настоящему интересуют только драки и песни.

Кууна пробормотала это, сжав кулак.

— Я и не знал, что у тебя есть братья и сёстры.

— Ага. Меня часто принимают за старшую сестру, но вообще-то я младшая из пятерых. Все остальные родились почти подряд, а я появилась на свет только лет через десять после них, так что меня страшно баловали.

— Ты их любишь?

— Да. Брата и трёх сестёр я очень люблю. А вот отца ненавижу.

— Если тебя так воспитывали, это неудивительно.

— Да нет, с этим я как раз смирилась. Я понимала, что при моём положении без этого никак, да и остальные проходили через то же самое. Простить не могу другое. Он без моего согласия решил выдать меня замуж. Хотел, чтобы я вышла за какого-то жениха и уехала из Эруши!

— Мне кажется, отец Кууны просто по-своему думал о твоём счастье.

…Скорее всего, он знал о беде, которая нависла над ней. И всё же, из-за того что Кууна сбежала, что-то пошло не так. Теперь я немного лучше видел, откуда растут корни той трагедии, что однажды настигла её.

— Может, и так. Но мне всё равно это не нравится. Словно меня используют как удобный инструмент. Раз он так хочет, чтобы я уехала, я уеду. Но не стану орудием в руках отца. А раз так, то я решила стать такой, чтобы потом он сам умолял меня вернуться.

— Вот ты и здесь. В городе, где можно сражаться с кучей монстров.

— Именно. Я буду убивать здешних монстров, собирать магические камни и стану гораздо сильнее.

— Тогда, выходит, мы почти одинаковые. Но ты знаешь, почему монстры появляются только здесь?

— Конечно. Из-за системы сбора эрны, которая установлена в подземном лабиринте, верно?

— Да. Это изобретение века, созданное великим эльфийским магом из Эруши, родного города Кууны. Вот это человек! Настоящий гений!

Почему в этом мире монстры сосредоточены только в одном месте, а не возникают повсюду? Потому что в центре города расположен подземный лабиринт.

Изначально монстры рождаются из отрицательной энергии, которую обычно называют эрной. Она возникает как отклик на магию и под действием людских эмоций и страхов принимает форму.

Там, где есть эрна, могут появиться монстры. И до тридцати лет назад так всё и было. Вплоть до того, что однажды утром чудовище могло возникнуть прямо у тебя дома.

Но тридцать лет назад великий эльфийский маг совершил прорыв. Он создал магическое устройство, собирающее всю эрну в одну точку. Стоило ему начать стягивать в одно место ту эрну, что витала по миру в избытке, как повсюду, кроме зоны вокруг этого устройства, монстры практически перестали рождаться.

…Хотя редкие исключения всё же случаются. Иногда часть эрны по каким-то причинам не удаётся втянуть, и тогда монстр появляется в другом месте.

По всему миру установлено восемь таких устройств. То, что находится здесь, самое крупное, остальные служат вспомогательными узлами.

— Он не такой уж великий человек.

— Нет, великий. Он ведь ещё и сам лабиринт создал, разве нет?

Устройство безостановочно собирает эрну, а монстры вокруг него продолжают рождаться с ужасающей скоростью. И все как на подбор сильные.

Поэтому и был построен подземный лабиринт.

Это живой лабиринт. Чудо техники, возможное лишь потому, что в дело пустили эрну, которую раньше вообще считали непригодной для подобных вещей. Пожирая эрну, лабиринт постепенно разрастался, добавляя всё новые и новые уровни вниз. Он менялся так, чтобы монстрам было удобнее жить внутри, а сложность его устройства мешала им выбраться наружу, даже если бы они захотели. Среди магов этого мира это, пожалуй, единственный человек, к которому я испытываю уважение.

— Я знаю про великого эльфийского мага из Эруши. И про систему сбора эрны, и про лабиринт тоже. И меня всё это уже достало.

— Понятно. Ты правда много знаешь. Тогда, может, знаешь и это? Говорят, сейчас лабиринт уходит уже на шестьдесят этажей вниз. Благодаря этому мы живём в мире.

Ещё одно достоинство лабиринта в том, что чем ближе к устройству сбора эрны, тем выше её плотность и тем сильнее монстры. И наоборот, чем выше слой, тем эрны меньше и тем слабее твари, что там появляются.

Слабые монстры — отличная добыча для людей, которым нужны магические камни, а их уничтожение снижает общий объём эрны. Сплошная выгода.

— Но есть проблема. Как бы люди в Запечатанном городе ни старались истреблять слабых монстров на верхних этажах, расход эрны всё равно не успевает за её ростом.

— Верно. Поэтому страна и пытается собрать как можно больше людей, чтобы они штурмовали подземный лабиринт и не дали накопившейся эрне выйти из-под контроля.

Как и сказала Кууна, предел насыщения лабиринта эрной с каждым днём становился всё заметнее.

Монстры всё чаще прорывались изнутри наружу. Кроме того, иногда на верхних этажах появлялись твари, которым по идее место куда глубже.

А значит, нужно уничтожать не слабых чудищ на поверхности, а сильных монстров нижних этажей.

— Вот почему здесь можно так хорошо заработать. Если не убивать монстров, мир просто снова ими захлебнётся. Такие выдающиеся люди, как я, обязаны идти в лабиринт, так что государство нас поддерживает. И я собираюсь этим воспользоваться.

— Идти в лабиринт, конечно, хорошо, но ты, возможно, не знаешь одной важной вещи. Чтобы войти в подземный лабиринт, нужна лицензия.

— Что?!

Кууна так резко подалась вперёд, что чуть не перевернула стол. В каком-то смысле она и правда ужасно несчастная девушка. Похоже, домашнее задание по городу она не сделала вообще.

— И как её получить?

— Подаёшь заявление и ждёшь своей очереди. Желающих слишком много, так что если идти обычным путём, ещё повезёт, если экзамен сможешь сдать в следующем году.

— Это… я не могу ждать целый год.

Плечи Кууны сразу поникли. Наверняка её скрытые под шляпой уши тоже уныло опустились.

— Рано опускать руки. Я же сказал, что это обычный путь.

— Есть и другой?

— Конечно. Но шанс получить его есть только у тех, кто не старше шестнадцати и уже достиг первого ранга. Через три дня как раз будет возможность.

— Это всё про меня. Рассказывай скорее!

— Ладно. Вообще-то я и сам приехал сюда ради этого. Через три дня в рыцарской школе Вергранде будет вступительный экзамен. Это школа, где выращивают сильных рыцарей, и всем её ученикам разрешено входить в подземный лабиринт. До недавнего времени туда брали только дворян, но сейчас появилась и квота для простолюдинов.

— Ничего себе! Но у меня же нет денег на обучение…

— Не волнуйся. Этот город сейчас активно поддерживает талантливую молодёжь, потому что нужно как можно больше людей, способных истреблять монстров. Три лучших кандидата получают бесплатное обучение, бесплатное общежитие с трёхразовым питанием, освобождение от платы за учебу и даже учебники. Их зачисляют как особых стипендиатов.

— Это что за запредельный VIP-режим?!

— Ты ещё рано удивляешься. Если к выпуску доберёшься до третьего ранга, сможешь получить статус почётного дворянина.

Именно за этим я сюда и приехал.

Быть дворянином во многих случаях удобно. А почётный дворянин вдобавок не обязан управлять землями и имеет куда меньше обременительных обязанностей.

Правда, дотянуться до третьего ранга к выпуску невероятно трудно. Говорят, таким шансом пользуется в лучшем случае один ученик за пять лет.

— Потрясающе! Я сдаю. Обязательно сдаю!

— Хорошо, что ты загорелась, но ты уверена, что справишься с письменным экзаменом вместе с практическим?

— С письменным?!

Кууна снова осыпалась, как мешок с песком. Но буквально через пару секунд уже вновь поднялась.

Затем она вытащила из сумки все деньги, которые у неё были, и вложила мне в руку.

— Кууна, я же и так отказался от своей доли за выступление.

— Это другое. Я хочу, чтобы ты три дня подряд занимался со мной за все мои деньги.

— И чему ты собираешься выучиться за три дня?

— Мне трёх дней хватит.

Ответ последовал почти мгновенно. Да, я и ждал именно этого. Та Кууна, которую я знаю, способна освоить очень многое за три дня.

— Ладно. Договорились. Я возьму эти деньги.

— Тогда я на тебя рассчитываю.

Мы с Кууной пожали друг другу руки.

— Кстати, Кууна?

— М-м?

— Когда мы только вошли в бар, ты говорила, что сама меня угостишь. Но теперь все свои деньги отдала мне и осталась совсем без наличных.

— Ну… знаешь… я была бы очень рада, если бы ты… как бы это… немного мне одолжил.

— Да без проблем. Деньги я тебе дам. Считай это займом для Кууны. Но вернуть придётся с процентами, так что готовься.

В тот же миг лицо Кууны покраснело, и она, обняв себя за плечи, отпрянула.

— П-постой, только не говори, что ты собираешься заставить меня расплачиваться телом! Отец, мама, всё-таки внешний мир страшнее, чем я думала. Простите Кууну, которая поддалась на шёпот дьявола…

— Кто вообще говорил, что зайдёт настолько далеко?!

— То есть не зайдёт?

— Не зайдёт. Я бы не стал такого требовать от будущей однокурсницы! Для начала давай снимем номер в гостинице. До экзамена будем сидеть над книгами всю ночь, так что нам нужен номер на двоих.

— Как девушка, я бы предпочла отдельную комнату.

— Кууна, ты сейчас без денег и в ближайшие три дня не сможешь их заработать, потому что мы будем заниматься. За проживание платить придётся мне. Но я так понимаю, ты всё равно хочешь отдельный дорогой номер.

— …Простите. Пожалуйста, снимите один номер на двоих. Но предупреждаю заранее: даже если ты и сможешь забрать моё тело, не думай, что тебе достанется и моё сердце!

— Будешь слишком дразнить, и я ведь могу принять это всерьёз.

Я улыбнулся ей. Наверняка Кууна и подшучивала так легко только потому, что знала: на самом деле я на такое не пойду.

Как бы то ни было, теперь у меня появился шанс какое-то время поработать рядом с ней.

Если дальше всё пойдёт без сбоев, к моменту поступления мы сумеем выстроить такие отношения, что потом сможем вместе идти в лабиринт.