Часть 1

— Ну что ж, начнём заниматься. За эти деньги я обязан отработать как следует, так что халтурить не стану. Математическую часть можно почти сразу отсечь: с интуицией и базовой подготовкой Кууна справится. Самые проблемные предметы — история и академическая магия.

В гостинице, которую я снял по наводке из бара, я устроил Кууну за столом и начал объяснять.

Раз мы вдвоём, никакой лишней настороженности у неё уже не было, так что лисьи уши и хвост она и не думала прятать.

Образование у Кууны довольно хорошее. Если подтянуть слабые места, шансы у неё более чем реальные.

— Между прочим, в магии я хороша.

— Знаю. Я видел, как ты в повозке работорговца уничтожила подавляющие магию талисманы. Даже если забыть, что ты огненная лисица, я всё равно не знаю никого, кто пользовался бы магией так красиво, как ты. В твоих формулах нет ни капли лишнего, а понимание самой конструкции настолько глубокое, что ты почти всегда доходишь до совершенства.

— Фу-фу-фу, а я и правда потрясающая.

Она тут же задрала нос, а её лисьи ушки довольно встали торчком.

Наверняка отец, которого она так ругала за суровость, вбил эти основы ей в голову основательно и без жалости.

— Но для школы здесь важна не правильная магия, а магия, которую считают правильной именно в этом городе. Если называть вещи своими именами, здешняя магическая теория бедная, примитивная… и, честно говоря, местами просто неверная. Но здесь она считается эталоном. Поэтому я и прошу тебя заучить неправильное как правильное. На практике проблем не будет, но на письменной части тебя завалят мгновенно. Проверяющий просто не поймёт правильного ответа, даже если ты ему всё разложишь по полочкам.

— …Как это несправедливо. Но если за это мне дадут еду, одежду, крышу над головой и шанс стать дворянкой после выпуска, я потерплю.

Кууна раздражённо поджала губы.

Я очень хорошо её понимал. Меня самого, как мага, раздражала необходимость подстраиваться под людей куда слабее себя.

— Ты правда думаешь, что добраться до третьего ранга к выпуску легко? Скажу тебе кое-что занятное. В этот лабиринт ходит примерно десять тысяч человек. Из них около девяти тысяч — первого ранга, семьсот — второго и лишь триста — третьего. И это с учётом людей, которые занимаются этим десятилетиями. А нам нужно добраться до третьего ранга всего за три года, пока не закончится школа. То есть на это способны меньше чем полпроцента.

Почти девяносто процентов всех исследователей топчутся на первом ранге. До третьего же — пугающе далеко. Даже при таланте, хороших союзниках и удаче обычно на это уходит лет десять.

А тут требуется сделать то же самое втрое быстрее. Если идти обычным путём, это почти невозможно.

До четвёртого ранга вообще добираются единицы, а шестой покорился в мире и вовсе только одному человеку.

— Ну и что, если меньше полпроцента? Всё просто. Если претендентов двести, надо всего лишь обогнать остальные сто девяносто девять.

— Эта самоуверенность и есть твоя сила, Кууна.

На деле она и правда гений, прошедший суровую школу своей родины. Но даже ей одной было бы почти невозможно добраться до третьего ранга за год.

Вот насколько высок этот порог.

Однако со мной дело обстоит иначе. У меня есть трюк, доступный лишь мне.

— Так что давай заниматься. Я приготовил для тебя прошлогодние экзаменационные вопросы. Попробуй прорешать всё.

— Прошлогодние вопросы?

— Да. То, что было на экзамене в прошлом году.

— Такие вещи вообще существуют?!

— Разумеется. Я могу не только их решить, но и подробно объяснить. А когда ты закончишь, мы отдельно разберём всё, где ты ошиблась или чего не поняла.

Кууна искренне восхитилась.

На самом деле это была ложь. Это не прошлогодние задания. Это задания именно этого года, которые в игре успели записать другие игроки и выложить в базу.

Таких записей было сотни, и содержание у них совпадало почти полностью.

Если предсказания богини не ошибочны, всё именно так и произойдёт. Вообще-то с такой подсказкой сдать письменную часть проще простого. Но впереди у нас ещё слишком многое, так что я не собирался расслаблять Кууну раньше времени.

— Если решишь всё это без ошибок, письменный точно не провалишь. Сначала идёт теоретическая часть, и если набираешь меньше шестидесяти процентов, тебя сразу отсеивают. Если проходишь порог, допускают к практике. Практика важнее, но и письменная часть тоже влияет на итог, особенно если ты нацелилась на стипендию. Так что халтурить нельзя.

— Поняла. Слушай, Содзи-кун, у меня вопрос. А если я всё-таки поступлю, но не попаду в число стипендиатов?

— Тогда придётся платить самой. Один только вступительный взнос — пятьсот тысяч баров. Обучение за полгода — ещё триста тысяч. Плюс сто тысяч за учебники и двести сорок тысяч за общежитие и еду на те же полгода. Итого нужен один миллион сто сорок тысяч баров.

Для этой части мира это, кстати, совсем не грабёж. Видимо, образование частично покрывается из казны.

— Миллион сто сорок тысяч баров?! Да это же совершенно невозможно! Значит, мне обязательно нужна стипендия.

Кууна сжала кулаки.

— Хотя, думаю, ты и без неё справилась бы. Просто заняла бы денег.

— И кто даст в долг такой красивой девушке, как я?

— О, желающие нашлись бы сразу. Думаю, под тебя можно было бы занять миллионов двести баров. Если перестанешь платить, просто превратят в рабу. Иначе говоря, всё, что тебе нужно для такого займа, — это поставить в залог себя.

Испугать можно было кого угодно, но реальность от этого не менялась. Прекрасная огненная лисица вроде неё даже по самым скромным оценкам стоила бы на рынке рабов не меньше пятисот миллионов.

Так что даже без процентов ей бы спокойно дали двести миллионов. А если под кабальные ставки — и во много раз больше.

— Значит, чтобы взять деньги, мне придётся заложить саму себя… Но если потом всё вернуть, это лучше, чем целый год ждать лицензию из-за того, что я не смогла поступить… Как же быть…

Кууна всерьёз начала это обдумывать. И в её рассуждениях была своя логика: рыцарская школа открывала прямой путь в лабиринт, а значит, шанс быстро начать зарабатывать.

— Если вдруг ты не сможешь платить, я подстрахую. Так что даже если не получишь стипендию, всё равно смело бери деньги и поступай.

— …Вот эта доброта меня и пугает. Отец всегда говорил: Кууна слишком милая, так что любой мужчина, который к ней приблизится, обязательно окажется злым волком.

— Не волнуйся. Я джентльмен. Пока ты не станешь моей девушкой или моей должницей, пальцем тебя не трону.

— Это вовсе не успокаивает!! Я обязательно, обязательно поступлю как стипендиатка. Так что быстро давай свои прошлогодние задания.

— Хорошо, хорошо. Деньги я уже взял, так что работу выполню как положено.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Из сотен тысяч заклинаний, накопленных игроками и сохранённых у меня в голове, я выбрал то, что лучше всего подходило для текущей задачи.

Заодно вытащил из сумки деревянную дощечку, которую купил по дороге в гостиницу.

— Типографская печать.

Я произнёс название магии, в которой функция была выражена предельно прямо.

По сознанию потекли длинные ряды формул. Расчёты вмешались в законы мира, и магия заработала.

Порождаемые мной ультразвуковые колебания ударили по доске, и строки экзаменационных вопросов, хранившиеся в моей памяти, начали вырезаться в дереве.

Через минуту у меня в руках уже была аккуратная печатная форма с вопросами.

Я покрыл её краской, прижал к бумаге — и экзаменационный лист был готов.

— Вот, Кууна. Закончишь — скажи. Мне ещё пять таких сделать.

Я взял следующую дощечку и тут же принялся за вторую форму.

— Потрясающе. Какая сложная магия, сколько там этапов… И всё это ради такой простой вещи. Чудовищная трата ресурсов. Но, если честно, кроме отца я не знаю никого, кто смог бы сделать что-то настолько невероятное.

Кууна смотрела на мою магию с искренним изумлением.

И неудивительно. Моя магия выросла на столетия вперёд благодаря совместной работе сотен тысяч людей, методам и открытому обмену формулами.

К тому же тело гомункула само по себе идеально подходит для магии.

По сути, магия — это процесс, где нужно без единой ошибки удержать и воспроизвести целые цепочки символов магического языка.

На словах звучит просто. На деле же планка невероятно высока.

Это примерно как если бы тебя заставили идеально выучить текст целой песни на суахили, не понимая ни значения слов, ни того, как они вообще читаются.

— Так что не отвлекайся на меня. У тебя всего три дня.

Стоило мне это сказать, как Кууна снова уткнулась в стол и принялась за тест.

---

Часть 2

— Отец… Кууна постарается… Я ещё постараюсь, так что…

Я услышал тихое, немного печальное бормотание спящей Кууны.

Дорога сюда вымотала её, а потом поверх этого навалилось ещё и учёба, так что она просто отключилась рядом со мной.

Хотя сама она любит говорить, что всегда начеку, на деле эту девушку вырастили в доброй семье. Оттого, при всём её опасном потенциале, в основе она всё равно остаётся открытой и прямой.

Когда я впервые встретил её в той «игровой» версии мира, она была нелегальной исследовательницей лабиринта. В её глазах жил дикий свет, и казалось, будто она ненавидит весь окружающий мир. Хороший человек, которого слишком много раз обманывали, ранили и ломали.

По разным причинам прошёл почти целый год с тех пор, как мы стали товарищами, прежде чем она показала мне ту чистую, мягкую сторону, которую сегодня я видел с самого начала.

Хочется, чтобы Кууна… настоящая Кууна, а не та, что существовала в симуляции богини, стала счастливой.

Нет. Я сам обязательно сделаю её счастливой.

— Ладно, завтра тоже придётся постараться. Если уж на то пошло, то хотя бы с рыцарской школой для Кууны всё должно пойти по хорошему пути.

Я погладил её по голове и тоже лёг спать.

А она всё ещё во сне тихо звала отца, словно ей было больно.