Мы, Хвост магического меча, устроили совещание в кафе, построенном прямо над подземным лабиринтом.

Вчера закончились первые три дня недели, когда у нас идут занятия, а следующие четыре дня, включая сегодняшний, можно посвятить исследованию лабиринта.

— Значит, сегодня мы опять идём в лабиринт?.. Содзи-кун, ты правда уверен, что с твоим телом всё в порядке?

Кууна смотрела на меня с тревогой.

И причина была понятной. Моё состояние заметно ухудшилось. Количество магии трансформации Кууны, которую я удерживал внутри себя, сильно выросло, и скрывать ущерб телу я уже не мог.

Меня раздражала собственная слабость, из-за которой Кууна и Анн так переживали.

— Не заставляй меня повторять одно и то же. Всё со мной нормально.

— Но, Содзи-кун, тебе же явно больно...

Глаза Кууны чуть увлажнились.

Увидев это, Анн вмешалась:

— Кууна, если Содзи говорит, что всё в порядке, значит, надо ему поверить. Содзи не станет делать глупостей и безрассудств, которые только доставят всем проблем. Он знает свой предел.

— Именно.

Как и ожидалось от Анн. Она и правда меня хорошо понимает.

Я вовсе не строил из себя героя. Я говорил, что всё нормально, потому что этот уровень боли ещё можно было терпеть.

— Поняла, Содзи-кун. Но, пожалуйста, не перенапрягайся... И ещё... тебе ведь больше не обязательно вытягивать из меня эту искажённую магию. Благодаря тебе мне уже стало гораздо лучше. Я... я теперь в порядке. Не хочу, чтобы Содзи-кун и дальше страдал из-за меня.

Кууна, сидевшая рядом со мной, положила ладонь поверх моей и, опустив взгляд, проговорила это почти шёпотом.

С тех пор как я впервые вытянул из неё эту силу, я делал это каждый день.

Количество изменившейся магии, которое накопилось у меня внутри, стало уже очень большим, и даже сейчас она продолжала буйствовать. ...Для обычного человека такой объём был бы достаточен, чтобы сойти с ума или попросту развалиться.

— Будь я честен, скажу: да, больно. Но с анализом этой силы я уже сильно продвинулся и постепенно научился её укрощать. Да и тело понемногу приспосабливается. Сейчас я на самом пике. Если сумею пережить именно этот участок, дальше станет легче. К тому же я смогу научить Кууну пользоваться этой силой. И потом, столько искажённой магии я держу в себе ещё и ради собственных идей. Так что Кууне тут не за что себя винить.

Я ежедневно вытягивал у неё эту силу не только для того, чтобы ей становилось легче, но и потому, что хотел накопить у себя как можно больше магии трансформации.

Похоже, чем больше её внутри, тем активнее она себя ведёт, а значит, тем легче её анализировать.

... И с тех пор как я начал её поглощать, у меня выросли и верхний предел, и выработка магической силы. Я действительно становлюсь сильнее.

— Ты ведь не заставляешь себя, правда?

— Конечно нет. Я становлюсь сильнее благодаря этой магии трансформации. Скорее уж мне надо благодарить Кууну.

Есть две причины, по которым моя сила растёт.

Первая в том, что буйствующая внутри меня магия трансформации разрушает и магические контуры, и само тело, а затем всё восстанавливается сильнее прежнего благодаря уникальной способности гомункула к адаптации.

Вторая — сама магия трансформации с самого начала содержит в себе эффект усиления носителя. Изначально она предназначена для того, чтобы переделывать сущность человека, активируя определённый фактор, но, похоже, в качестве подготовительного этапа она ещё и усиливает тело, чтобы то могло выдержать будущую мощь.

— У тебя опять лицо стало нехорошее... Но, с другой стороны, раз ты можешь так улыбаться, значит, можно немного успокоиться.

Кууна с облегчением выдохнула и убрала руку. От этого мне стало чуть грустно.

— Я же сказал, всё нормально.

То, что удержание магии трансформации усиливало меня, оказалось очень приятной неожиданностью.

Я ожидал получить базовые способности, связанные с превращением, но не думал, что у меня вырастут сами исходные характеристики.

И это не рост ранга. Скорее, усиливаются сами значения таланта. Такое выпадает нечасто.

Скорее всего, Кууна и сама не замечает, но её собственная сила тоже растёт из-за этой искажённой магии. Как и у меня.

Жаль только, что использовать это можно лишь на носителе с исключительным талантом огненной лисицы, вроде Кууны, или на гомункуле с лучшей в мире адаптацией. Любое другое тело прежде просто рухнет. Для Анн это не вариант.

— Как и ожидалось от Содзи-куна. В таком темпе ты скоро закончишь ту особую магию, которая должна расходовать магию трансформации, как ты и говорил. Тогда беспокоиться больше будет не о чем.

— К сожалению, до этого ещё далеко.

Я стиснул зубы.

Разбор магии, которая должна была бы расходовать магию трансформации, зашёл в тупик.

Я уже понял сам процесс активации нужного фактора, но такого фактора в моём теле не существует. Сейчас я пытаюсь, отталкиваясь от реакции магии трансформации, вычислить его свойства задом наперёд и собрать псевдофактор, но это слишком сложно и пока не выходит. Если бы только я прорвался через этот участок, дальше проблем бы уже не было.

— Ладно, пора к делу. Сегодня в лабиринте мы спускаемся до девятого этажа.

Пока что наша глубочайшая точка была именно там. В прошлый раз, ещё на седьмом этаже, нас едва не прижали гоблины своими ловушками.

После восьмого уровня сложность начинает резко расти, а девятый — это последний этаж лесной зоны.

После десятого начинается вулканическая область. Туда я пока соваться не собирался.

— Вот мы и добрались до этого, да?

— Ага. Говорят, если можешь исследовать девятый этаж, значит, уже считаешься элитным исследователем.

И Кууна, и Анн были правы: умение охотиться на девятом этаже действительно своего рода знак статуса.

Почти все монстры там находятся на вершине первого ранга. Редкие исключения — нижняя ступень второго.

Чтобы охотиться на девятом этаже, нужно как минимум иметь полноценную группу второго ранга.

Такие группы именно там оттачивают себя, а затем, спустя годы и дойдя до третьего ранга, впервые бросают вызов вулканической зоне.

До третьего ранга добираются единицы, поэтому возможность свободно работать на девятом этаже и считается признаком элиты.

— Если не расслабляться, у нас проблем быть не должно.

Это не была пустая бравада. Это был трезвый расчёт.

Сейчас и я, и оправившаяся Кууна, и Анн, способная раскрывать силу Квар Бесте, превосходим обычных исследователей второго ранга.

В нашем нынешнем состоянии, если бы Тиранно появился снова, мы бы уже справились с ним без особых проблем.

Если девятый этаж окажется нам по зубам, то, возможно, стоит вскоре задуматься и о десятом.

— Слушай, Содзи. Я не спорю, сам по себе девятый этаж — это не плохо. Но если у тебя или у Кууны состояние неидеальное, то нельзя заставлять себя охотиться. Вариант просто пропустить эту неделю тоже существует. И даже если идти, безопаснее было бы поохотиться там, где мы уже привыкли.

Анн говорила разумные вещи.

Иногда лучший ход — это сделать шаг назад, отдохнуть и подготовиться к следующему разу.

Но сейчас этого недостаточно.

— Сейчас ситуация срочная. Нам нужно как можно быстрее поднять ранги. Моих базовых параметров недостаточно, чтобы разобраться с этой искажённой магией. И если я хочу подавить магию трансформации или создать заклинание, которое будет её расходовать, мне самому нужно подняться выше.

Даже сейчас, хотя анализ ещё далёк от завершения, это я уже понимал совершенно ясно.

Нам нужен магический камень высокого ранга. Даже если ради него придётся рискнуть.

— Поняла. Тогда у нас нет выбора.

— Спасибо, что понимаешь.

— Но, Содзи-кун, до девятого этажа ведь ещё очень далеко. Нам точно хватит времени? До четвёртого этажа мы раньше добирались с большим трудом, верно? До девятого у нас тогда ушло бы дня два.

Если бы мы оставались теми же, что раньше, так и было бы.

— Верно. До четвёртого этажа у нас уходила половина дня. Если бы мы не изменились, то до девятого мы шли бы ещё дольше. И расстояние там больше, и сложность на каждом уровне возрастает.

Кууна и Анн удивлённо на меня посмотрели.

И это естественно. Если не вернуться за четыре дня, мы пропустим занятия. Было бы логичнее поохотиться выше и быстрее вернуться.

— Содзи, ты точно уверен? Да, с едой и водой благодаря твоему Очищению мы справимся, но я переживаю, успеем ли к урокам. Мы и так уже пропустили слишком много занятий, пока были в столице. По посещаемости у нас и без того всё на грани.

— Всё будет нормально. Поймёте, как только двинемся.

Кууна и Анн дружно наклонили головы.

Но как только начнём, они сразу увидят, что я имел в виду.

Если подумать, это ведь наш первый полноценный поход после того, как мы все стали второго ранга. Девочки ещё толком не понимают, что вообще значит быть второранговым.

— Раз Содзи так говорит, значит, ты всё продумал. Хотя я и не понимаю как именно.

— Вот в этом весь Содзи-кун. Вечно дразнится.

Глядя на их лица, я криво усмехнулся.

— Я не дразнюсь. Просто такие вещи не понимаешь, пока сам не прочувствуешь. Сейчас я дам вам информацию обо всех монстрах до девятого этажа, а ещё о ловушках на каждом уровне. Но не полагайтесь на неё слишком сильно. Лабиринт постоянно меняется. И ловушки, и монстры здесь становятся всё более злыми и хитрыми. На их фоне гоблины и трокчимпы покажутся милыми зверушками.

Стоило мне упомянуть гоблинов и трокчимпов, как у обеих лица перекосило.

Наверняка вспомнились те тяжёлые бои.

И это неудивительно. Чем глубже этаж, тем меньше врагов, которые берут только грубой силой. Всё чаще попадаются твари с крайне неприятными особенностями.

Я потратил около тридцати минут, чтобы выложить им всю информацию, необходимую для прохождения вплоть до девятого этажа.

— Ладно, пошли. Болтовня только съедает время. На этот раз тоже заработаем целую кучу денег.

И так мы отправились в наш первый поход после возвращения в Запечатанный город Эрин.