Часть 1

Мы неслись по подземному лабиринту, изо всех сил прорываясь к следующему этажу.

— Потрясающе. Такое ощущение, будто это вообще не моё тело.

— Да... вот, значит, что такое второй ранг.

Анн и Кууна не скрывали удивления.

— Теперь поняли, что я имел в виду? Между первым и вторым рангом лежит принципиальная разница.

И правда, скорость, с которой мы начали проходить этажи, выросла на совершенно ином порядке.

И ничего удивительного в этом не было.

Физические возможности первого и второго ранга различаются кардинально.

Мы стали банально быстрее и прыгучее.

Теперь мы могли мчаться почти вдвое быстрее прежнего, выбирать кратчайшие пути, которые раньше были недоступны, и так продолжали продвижение.

— С такой скоростью мы без труда доберёмся до девятого этажа!

— И сможем уходить от врагов, от которых раньше не оторвались бы.

Раньше уже после четвёртого этажа подставлять спину монстрам было слишком рискованно, и стряхнуть их с хвоста было сложно.

Теперь же это удавалось без особого труда.

— Если это второй ранг, то каким окажется третий? Мне даже немного не терпится.

— Можешь ждать с интересом. Третий ранг — это уже совсем другой уровень.

— Содзи-кун, ты говоришь так, будто сам уже когда-то был третьего ранга.

Как и следовало ожидать от Кууны, она была проницательной в самых неожиданных местах.

— Я просто много чего изучил. А теперь прибавим темп. К девятому этажу вы обе должны полностью освоиться со своими телами второго ранга. Пока бежите, чувствуйте каждый участок своего тела. Если не перепишете восприятие, то в реальном бою обязательно дадите слабину!

— Согласна. Если внезапно становишься сильнее, а ощущение тела за этим не поспевает, это страшно.

— После того как я стала второго ранга и готовилась к дуэли с Кранелом, мы с Содзи много спарринговали, и я думала, что уже привыкла... Но бег по открытому пространству и поединок в тесном месте — совсем разные вещи. Надо срочно привыкнуть.

И они были правы. Когда человек внезапно усиливается, такой перекос между телом и восприятием — обычнейшая ловушка. Исследователи постоянно срываются именно на этом.

Если не понимаешь собственных возможностей, то не просто не сможешь раскрыть силу, а вполне можешь совершить роковую ошибку.

— Раз вы это понимаете, уже отлично. Тогда, девочки, поехали!

И мы полетели дальше, игнорируя по пути и монстров, и ловушки, сокращая время до предела.

Тратить силы на врагов на таких мелких этажах было бы пустой потерей времени.

Часть 2

— Давайте отдохнём здесь часок. Заодно и пообедаем.

— Не верится, что мы уже на седьмом этаже.

— В прошлый раз, когда мы сюда добрались, уже темнело.

Чуть перевалило за полдень, а мы уже были на седьмом этаже.

Именно здесь мы когда-то столкнулись с гоблинами.

У гоблинов есть привычка расставлять ловушки в лесной части этажа и сражаться именно там, да и сами по себе они очень осторожны, поэтому на открытое место почти не выходят.

С другой стороны, если не лезть в лес, наткнуться на них трудно. Поэтому поляна возле границы с шестым этажом — отличное место, чтобы передохнуть.

И на обед подходит как нельзя лучше.

Даже лагерь здесь ставить удобно.

На восьмом и девятом этажах монстры уже слишком быстры и агрессивны, никогда не знаешь, когда именно они нападут, так что палатку там не разобьёшь. А четвёртый этаж, хоть и самый безопасный из-за большого числа исследователей, всё же слишком далеко.

— Сегодня на обед — краснорог, которого мы только что добыли.

Чтобы не тратить драгоценные запасы сушёной еды, мы по пути поохотились на монстров шестого этажа.

Я уже вывел миазму с помощью Очищения и даже состарил мясо магией, так что оно было полностью готово к употреблению.

Конечно, всё мясо мы взять не могли, поэтому я выбрал только самые лучшие части, вроде сирлоина.

... Хотя, если честно, добывать еду прямо на этом этаже мне не очень хотелось. Тут полно существ из гоблинской линии. Есть такое было бы тяжело.

Слишком уж у них человекоподобный вид.

— Говядина, да?! Мы и так едим её нечасто, так что я уже жду не дождусь!

— Говядина дорогая, тут ничего не поделаешь. Хотя не знаю, вкусной ли окажется говядина-монстр.

— Краснорог вкусный. Среди низкоуровневых монстров он считается одним из лучших.

Игроки когда-то даже специально делились между собой информацией, какие монстры вкуснее.

И краснорог уверенно входил в список лучших по качеству среди слабых тварей.

— Правда, мясо у него жёсткое, так что готовить надо с умом.

Я нарезал мясо очень тонкими стейками, разложил их на сковороде и приправил солью с перцем.

Если резать толсто, есть это будет невозможно.

Слишком тонко — тоже плохо, не хватит ощущения мяса. Но в случае с краснорогом вкус настолько насыщенный, что и так получается отлично.

— Держи, Кууна. Дальше на тебе.

— Поняла!

Я передал ей сковороду с уложенным мясом.

Кууна, тихонько напевая, принялась жарить его магией.

Ей даже не нужен был костёр. Она могла сделать всё прямо так.

А ещё Кууна действительно умела готовить. Она прожаривала мясо ровно до идеала, удерживая весь сок внутри. В том, что касается жарки, мне её, наверное, никогда не превзойти.

— Всё, готово!

— Отлично.

Пока Кууна жарила мясо, я успел подготовить хлеб: намазал ломти маслом, добавил вяленые томаты и затем вложил внутрь мясо, которое она приготовила.

Так и вышел сэндвич со стейком из сирлоина. Я протянул его девочкам.

— На вид блюдо довольно простое.

— Ингредиенты хороши сами по себе. Тут лучше не усложнять, а дать почувствовать вкус сирлоина краснорога. Ну что, попробую.

Как и сказал, я откусил огромный кусок и набил щёки.

Из мяса тут же выступил сок, и рот наполнился богатым вкусом краснорога. Суховатую тяжесть хорошо разбавляла лёгкая кислинка вяленых томатов.

— Это нечестно, Содзи. Я тоже хочу.

— И я, и я.

Кууна и Анн поспешно вцепились в свои порции.

— М-м-м, какой роскошный вкус! Блюдо совсем простое, а ощущается как нечто по-настоящему дорогое.

— Да, это очень вкусно. Так приятно есть такую еду прямо в подземном лабиринте.

Обе с головой ушли в свои сэндвичи.

И видеть, как им хорошо, было для меня чистым удовольствием.

— Вот, держите чай.

— Спасибо большое!

— Содзи и правда очень внимателен.

Я налил им травяной чай.

Это было почти моим личным хобби. Мне самому было интересно попробовать новый сорт, который я увидел в королевской столице.

— Фух, какое счастье. Живот полный, чай после еды успокаивает... даже не верится, что мы сейчас в подземном лабиринте.

Сказав это, Кууна расслабленно выдохнула и блаженно прикрыла глаза.

— С таким обедом и после полудня можно будет хорошенько поработать.

Анн улыбнулась, глядя на Кууну.

Я тоже сделал глоток травяного чая. Очень удачный сорт.

Жаль, в Эрине его не продают.

И в этот момент я почувствовал странное движение эрны.

— Кууна, Анн! Приготовьтесь! Что-то сейчас будет!

Это движение эрны... похоже на то, что было с Тиранно?!

Как я и ожидал, вся эрна стала стекаться к лесу перед нами, формируя мощного монстра.

С треском валя деревья, наружу вышел Король гоблинов.

Трёхметровый гигант. На шее у него болталось ожерелье из соединённых вместе черепов, а на голове сидела корона.

— Гобоооооо.

Король гоблинов... Гоблин Кинг издал низкий рёв.

Да что вообще происходит?

И в следующий миг Гоблин Кинг двинулся... вовсе не к нам.

— Как я и думал. Значит, всё-таки она.

В ту сторону, куда он нёсся, стояла девушка.

Светло-каштановые волосы. Открытый зелёный боевой костюм.

А в руках — огромный лук.

Это была без всяких сомнений Юури-сэмпай.

Юури-сэмпай бесстрашно улыбнулась.

Гоблин Кинг обрушил на неё свой грубый и толстый двуручник. Этот чудовищный меч был длиннее самой Юури-сэмпай и толщиной едва ли не в тридцать сантиметров.

Юури-сэмпай приняла удар луком.

Нет, точнее — прямо перед столкновением её лук превратился в странный двуручный меч с полой серединой.

— Уго?!

Гоблин Кинг удивлённо вскрикнул: его огромный меч остановила крошечная по сравнению с ним человеческая девушка.

Но этим всё не ограничилось.

Юури-сэмпай не просто остановила меч, а отбила его в сторону.

В тот миг я успел уловить движение маны. Это был ветер. Она заимствовала силу ветра. В момент блока она несколькими слоями ветряных барьеров погасила инерцию удара, а затем восходящим потоком отбросила клинок вверх.

— А теперь закончим.

До меня донёсся голос Юури-сэмпай.

Её двуручник снова стал луком. Она натянула тетиву.

Только стрелы на ней не было.

Нет. У неё в ладони стал собираться плотный сгусток ветра, принимая форму стрелы. Само по себе уплотнить ветер уже непросто. А при такой плотности это было уже почти ветровой ракетой.

— Ну, прощай.

Стрела из ветра сорвалась с тетивы и пробила Гоблин Кинга насквозь.

Тело чудовища перекрутило, сжало и от места попадания буквально разорвало в фарш.

Какая мощь. В одном-единственном выстреле будто скрывался целый тайфун.

Я невольно затаил дыхание.

Дело было не только в огромном объёме магической силы. Построение формулы у неё тоже было безупречным.

— Эй, ты ведь смотришь, да, Содзи?

Юури-сэмпай повернулась ко мне с озорной улыбкой.

— Вот это совпадение. Ты увидел, как я провожу жатву.

Жатву? Это ещё что за выражение?

— Пахнет очень вкусно. Я ещё не обедала. Если накормишь меня, я смогу многому тебя научить.

И Юури-сэмпай улыбнулась по-настоящему дьявольски.

Я принял её предложение и позвал к нам.