Часть 1

После обеда у нас была практика. Весь класс собрался в том самом зале для испытаний, где проходил вступительный экзамен.

И сегодня же проводилось наше ежемесячное измерение ранга.

Одноклассники уже явно разделились на две группы. Одни были полны ожиданий и уверенности в себе, другие — совсем наоборот.

Несколько человек подошли ко мне.

— Благодаря тебе мы уже довольно неплохо ходим в лабиринт.

— Наша группа теперь может спускаться до третьего этажа.

— В следующий раз тоже обязательно нас поучи.

Все, кто по очереди обращались ко мне, выглядели уверенно и воодушевлённо. Именно им я после уроков читал дополнительные лекции. Я регулярно делился с ними теми практическими знаниями о подземном лабиринте, которых на занятиях не дают.

И не только этим. Помимо «советов по нижним этажам ~ и ловушек, которые любят ставить ветераны-исследователи ~», я объяснял им и многое другое. Судя по результатам, польза была весьма ощутимой.

— Значит, не зря я вас учил.

Я улыбнулся в ответ. Эти слова были совершенно искренними. Мне было приятно видеть, как мои ученики обретают уверенность и становятся сильнее.

— Содзи... нет, Содзи-сан. Позволь как-нибудь угостить тебя ужином.

— Прости, что ты всё время бесплатно читаешь нам лекции, но я тоже хочу хоть что-то для тебя сделать!

Окружившие меня одноклассники наперебой высказывались один за другим.

— С удовольствием приму приглашение. Только сейчас я некоторое время буду занят, так что, пожалуй, где-нибудь в следующем месяце.

Это хороший шанс стать с одноклассниками ближе. Отказываться я и не думал.

Пока что у меня на первом месте Кууна. Но когда с ней всё утрясётся, стоит действительно выбраться куда-нибудь, выпить и пошуметь вместе со всеми.

И тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я увидел группу мрачных лиц, наблюдавших за мной издалека. Это были те, кто на мои лекции до сих пор не ходил.

Судя по виду, их походы в лабиринт сложились не лучшим образом.

В каком-то смысле это обязательное крещение для новичков: ветераны, окопавшиеся на мелких этажах, обязательно однажды их прижмут.

Из той группы несколько человек всё-таки подошли ко мне.

— ...Можно нам тоже прийти на следующую лекцию? До сих пор мы слишком завидовали и соревновались, чтобы попросить. Но если так пойдёт дальше, нам конец... Прости. Ты был прав. Мы сделаем всё, что сможем.

И они разом склонили головы.

— Я не против. Ещё несколько человек ничего не изменят.

— Спасибо! Мы обязательно отплатим тебе за это!

В этих ребятах, пожалуй, есть потенциал. Они достаточно честолюбивы, но при этом способны принять реальность.

По крайней мере, они не из тех, кто, видя шанс прямо перед носом, только смотрит издали и ничего не делает.

Тем, кто умеет лишь наблюдать со стороны, я руку протягивать не собираюсь. Но если человек готов вот так склонить голову, я могу ему помочь.

Часть 2

Пока мы переговаривались, подошло время начинать занятие, и в зал вошла Накита-сэнсэй.

Наша преподавательница. На вид она казалась довольно молодой женщиной.

— Итак, народ! Сегодня у нас день долгожданного измерения ранга! Уверена, вы все стали куда сильнее, чем в прошлый раз! Сэнсэй этого очень ждёт!

Весело выпалила она, а потом вдруг замолчала и резко посерьёзнела.

— Скажу заранее. Если с прошлого измерения вы не продвинулись вообще ни на шаг... значит, таланта у вас нет. Исследователи из вас не выйдет. Умение понять своё положение и вовремя действовать — это самое важное для исследователя.

Несколько учеников заметно побледнели.

И в каком-то смысле Накита-сэнсэй была права.

Студент, который за месяц не способен изменить вообще ничего, в рыцарской школе попросту не выживет.

После этих коротких слов под напряжённую тишину начались измерения. Одноклассники подходили один за другим.

Как и ожидалось, те, кого я обучал, постепенно и уверенно поднимались. Узнав свой новый ранг, они радовались и хвастались.

А вот большинство тех, кто ко мне не ходил, не скрывали досады: они почти не видели результатов своего роста.

... Впрочем, были и исключения.

— Ничего себе. Лайл, ты уже на самой вершине первого ранга. Такими темпами в следующем году, может, и до второго доберёшься.

— Ещё бы! Я должен догнать мою принцессу, Кууна-саму! Я покажу ей, что и на это способен. ...Фуфуфу, если судить по прошлому росту Кууны-самы, сейчас она должна быть на вершине первого ранга. Но по моим расчётам я уже немного выше! Фуфуфу, теперь я смогу защитить Кууна-саму!

Один из таких исключений, тот самый парень, что раньше занял четвёртое место, начал устраивать невыносимо раздражающее представление.

Хотя ещё до поступления он уже был на вершине первого ранга, темпы его роста и правда поражали. Видимо, он делает что-то довольно безрассудное.

Если бы не мы, он стал бы объектом зависти всей школы.

Но, к сожалению для него, он ничего не знал. Сколько бы безумств ни натворил сам, Хвост магического меча за это время успел влезть ещё в более опасные истории, а наши ранги росли куда быстрее.

Потом измерения пошли дальше, и наконец очередь дошла до нас.

— Благодарю за труд.

Я слегка склонил голову перед Накита-сэнсэй.

— Ну что, теперь твоя очередь. Готовься слегка удивить меня. Если честно, я бы уже не удивилась, окажись ты на вершине первого ранга.

— Сейчас всё сами увидите.

Я чуть улыбнулся.

— Какая уверенность. По виду ты действительно уже должен быть на верхушке первого ранга. Ты идёшь в темпе лучших учеников за всю историю школы.

И Накита-сэнсэй измерила мой ранг.

— Нижняя ступень второго ранга?! Но ведь с поступления ещё и трёх месяцев не прошло! Это уже слишком быстро. Я никогда о таком не слышала.

Накита-сэнсэй в изумлении повысила голос.

Вокруг тут же поднялся гул.

Когда на первом измерении я оказался на вершине первого ранга, все уже тогда были поражены. Но на этот раз разница была ещё более вопиющей. Между рангами лежит совершенно иной барьер.

Раз в несколько лет кто-нибудь один еле-еле добирается до второго ранга ко второй половине года. Такова здешняя норма.

Я же эту норму уже давно оставил позади.

Одноклассники, конечно, ожидали от меня чего-то серьёзного, но вот переход во второй ранг, похоже, всё же выходил за пределы их ожиданий.

— Может, это не только ты... Кууна, Анн, выйдите-ка тоже.

Накита-сэнсэй позвала их обеих.

И затем дрожащими руками измерила их ранги.

— У Кууны, как и у Содзи, нижняя ступень второго ранга, а у Анн... середина второго ранга?! Невозможно. Это невозможно даже с учётом той обработки магических камней, что вы делали раньше. Сколько врагов вы вообще успели повстречать? Через сколько смертельных боёв вам пришлось пройти, чтобы сила так глубоко вросла в тело?!

Удивление Накиты-сэнсэй было более чем оправданным.

Чтобы наращивать благословения внутри одного ранга, достаточно просто накапливать магические камни.

Но если хочешь подняться на следующий ранг, то либо нужно долгое время, чтобы сила прижилась в теле, либо смертельные схватки, где одно мгновение тянется вечность, и при этом — жажда силы, идущая из самого дна души.

— Мы немного переборщили.

Во второй ранг мы прорвались в бою с Тиранно. Тот бой и правда был адским. Мы выжали из себя всё до капли в схватке, где на кону была жизнь.

И только Анн поднялась до середины второго ранга, потому что перед боем с Кранелом мы сосредоточили магические камни именно на ней.

В том числе и магический камень Тиранно.

— Я уже думала, что меня сложно чем-то удивить, но увидеть целую группу второранговых первокурсников — это чересчур даже для меня.

Накита-сэнсэй пробормотала это, прижимая ладонь к груди.

А когда я перевёл взгляд на того самого четвёртого места, то увидел, что он буквально превратился в пепел. Похоже, он и вообразить не мог, что Кууна уже станет второго ранга.

— Конечно, было бы безответственно сказать всему классу: «Догоняйте Содзи и остальных»... но вы определённо многое можете у них почерпнуть, так что слушайте, что они говорят. Вам повезло, что в вашем поколении есть такие люди.

После этих слов одноклассники закивали. В их глазах смешались восхищение, зависть, ревность и честолюбие. Эмоций там было много и разных.

... Я не против. Пока они не мешают нам, я продолжу помогать им расти.

— Ладно, все! Теперь мы выяснили ваш текущий уровень силы. А сегодня я ещё раз как следует пройдусь по вашей практике! И сегодня жёстче обычного, так что приготовьтесь!

После её слов класс дружно кивнул.

Хотя заранее было объявлено, что тренировка будет тяжёлой, большинство выглядело не недовольными, а возбуждёнными. Как и ожидалось. Экзамен они сдали.

— Я-то думал, что наконец догнал мою принцессу... а она, оказывается... второго ранга...

Среди всей этой атмосферы лишь парень, занявший четвёртое место, впал в уныние по совсем другой причине. Я даже в какой-то момент чуть было ему не посочувствовал.

— Но! Этот Лайл не сдастся! Я обязательно стану рыцарем, достойным Кууны-самы! Я спасу Кууна-саму из лап Повелителя демонов Содзи!

Парень закричал во всё горло. Что ж, беру свои слова назад. Сочувствовать ему совсем не обязательно.

... Хотя мне всё же интересно, откуда у него в голове вообще взялся этот странный сеттинг.

И так мы оттачивали свои навыки на практическом занятии, пока не село солнце.