Часть 1

— Содзи-кун, доброе утро.

Проснувшись, я увидел рядом с собой обнажённую Кууну. Её лицо освещало утреннее солнце, льющееся в окно. Она улыбалась, глядя на меня, и от этого мне становилось тепло.

— Доброе утро, Кууна. Хорошо спала?

— Да. Впервые за долгое время выспалась как следует. Из-за той странной силы в теле мне всё никак не удавалось уснуть... Это всё благодаря тебе, Содзи-кун. Спасибо большое.

— Рад слышать. Но тебе не кажется, что у тебя совсем нет чувства опасности, раз ты так спокойно спишь голой рядом с мужчиной?

Я сказал это, желая её подразнить, но Кууна лишь широко улыбнулась.

— Я доверяю Содзи-куну. Да и вообще, если бы Содзи-кун правда хотел сделать что-то такое, он бы давно уже сделал.

— И то верно.

— И ещё... почему-то, когда Содзи-кун меня обнимает, мне становится спокойно. Тепло и спокойно. Интересно, почему?

От этих сказанных будто между делом слов я невольно опешил.

— Приятно это слышать, но как мужчину меня такие слова немного смущают.

Кууна улыбнулась и приподнялась. Тут же, правда, закрыла грудь руками. Даже такие её жесты выглядели на редкость соблазнительно.

— Я проснулась немного раньше и смотрела, как ты спишь, Содзи-кун. Когда ты спишь, ты такой милый.

Почему-то сейчас Кууна вела себя почти как старшая сестра.

Вот же лисёнок. Ишь какая смелая, решила надо мной подшутить. Ну ничего, посмотрим, что будет, если лисёнок попробует дразнить волка.

— ...И ещё, Содзи-кун.

— Что такое, Кууна?

— Мне нужно, чтобы ты ненадолго отвернулся. Я переоденусь.

— А теперь ты решила смущаться? Я бы с удовольствием посмотрел, как Кууна одевается. Мы уже обнимались голыми, так что, по-моему, стесняться теперь поздно.

Кууна тут же покраснела и надула щёки.

— Это совсем другое! Я и так терпела, что ты немного смотришь, но Содзи-кун всё равно остаётся Содзи-куном!

Она легонько стукнула себя по груди, будто играючи жалуясь на меня.

Подразнив её ещё немного, я всё же отвернулся, как она просила.

После этого Кууна, то и дело настороженно поглядывая на меня, начала одеваться.

— Тогда, Содзи-кун, увидимся позже.

— Береги себя.

— Ты тоже, Содзи-кун.

Сказав это, Кууна оделась и вышла из комнаты.

— Да уж... раздеваться, конечно, очень эротично. Но и одеваться тоже.

Кууна до сих пор не знает, что я умею преломлять свет. Так что даже отвернувшись, я всё равно могу её видеть.

Пожалуй, пока ещё немного этим побалуюсь.

Часть 2

— И всё-таки... еле дотерпел, пока Кууна не ушла.

Стоило ей выйти, как по телу прошла дрожь. На лбу выступил пот. Магическая сила, которую я вытянул из Кууны, внутри меня по-прежнему буйствовала.

— Не хочешь уже немного угомониться? Нам ведь ещё долго иметь дело друг с другом.

Я подавил изменившуюся магическую силу Кууны той маной, что успел восстановить за ночь.

Но сила эта действительно была хлопотной. Она цеплялась за тело, пускала в нём корни. Чтобы просто вывести её наружу, потребовалось бы огромное количество маны.

И всё же понемногу изгнать её я способен.

Проблема в другом: для этого нужна слишком сложная магическая формула. Кууна с ней не справится.

Конечно, можно было бы просто регулярно вытягивать из неё магию трансформации, а потом самому выводить её из организма. Как временная мера это помогло бы.

Но для настоящего решения этого недостаточно.

Чтобы найти корень проблемы, мне нужно не изгонять эту силу, а разбирать её на себе.

Вместо того чтобы выбрасывать её из тела, я собирался на собственном теле перебором выяснить, как именно этой магией нужно управлять.

А когда пойму верный путь, улучшу метод, упростю его и научу Кууну обращаться с этой силой самостоятельно. Иначе во всём этом нет смысла.

— Теперь я наконец вижу. Это регрессия... Магическая сила трансформации, которая пытается превратить Кууну в нечто, выгравированное в самой её душе... нет, на этой стадии это уже почти полноценная магия. Потому-то она такая плотная, сложная, замкнутая и взаимосвязанная.

Со вчерашнего дня я продолжал её анализировать, борясь с ней непрерывно. Даже во сне часть моего сознания не прекращала работу.

Поэтому кое-какие очертания у меня уже появились.

— Во что же именно превращается Кууна?..

Пробормотал я вслух.

И, размышляя об этом, вдруг вспомнил одну вещь.

Нынешняя Кууна, то есть Кууна из прошлого, гораздо лучше управляется с огненной маной, чем Кууна из игрового будущего. Поэтому я однажды спросил её, не было ли у неё в детстве проблем с управлением огненной маной.

Я вспомнил тот разговор.

«Когда я была маленькой, у меня однажды поднялся страшный жар, и я три дня пролежала без сознания. А когда очнулась, перестала нормально управлять огненной маной. Тогда мне было очень тяжело. Я же золотая огненная лисица, а магией огня пользоваться не могла, будто перестала быть самой собой. Потом я понемногу восстановилась и за три года вернулась в норму».

«Жар?»

«Да. И ещё брат тогда наговорил мне всякой гадости. Сказал: „Ты этого не помнишь, Кууна, но у тебя выросло девять хвостов, и ты тут всех разнесла. Ты даже отца чуть не убила“. Он так бессовестно врал, что я тогда сказала этому бесчувственному брату, что ненавижу его. Он так расстроился, и мне стало очень хорошо».

А что, если брат Кууны тогда говорил правду?

— Кууна... Прародитель?

Когда-то в прошлом мир пережил великий кризис, едва не уничтоживший всё живое. Чтобы выжить, живым расам пришлось приспосабливаться и становиться сильнее.

Некоторые расы могут принимать облик своих предков, достигших предела силы в ту эпоху.

Например, высшие эльфы.

Сирил, вождь Эруши, родился обычным эльфом, но позже превратился в высшего.

Может, с Кууной происходит нечто похожее? Хотя до конца это не сходится. Но пока это самая правдоподобная из моих гипотез.

Преображения бывают двух видов.

Первый, как у Сирила, когда, изменившись однажды, назад уже не вернёшься.

Второй, как у моего Эмблемного доспеха, когда форма меняется лишь временно и после окончания действия ты возвращаешься к норме.

Если судить по рассказу Кууны, у неё скорее второй случай.

Её внешний вид меняется лишь на время: число хвостов увеличивается до девяти, а сила возрастает настолько, что она способна подавить даже Сирила.

— Сила, которая позволяет превзойти шестой ранг Сирила... Это ведь невероятно интересно.

Я невольно ухмыльнулся.

На первом месте, конечно, стояло исцеление Кууны. Но и заполучить эту силу мне тоже хотелось.

... И, что важнее, у меня было ощущение, что это возможно.

Меня переполняло чистое любопытство.

Если бы, увидев такую магию, я никак не отреагировал, меня можно было бы лишать звания мага.

Сдерживая боль, я продолжил анализ.

Если у меня получится, мы с Кууной обретём подавляющую силу.

Часть 3

Утренние занятия в школе закончились. Сегодня по расписанию утром шли лекции, а после обеда должна была быть практика.

Стоило начаться перемене, как ко мне подошли Кууна и Анн.

— Содзи, тебе нехорошо? На занятиях ты вообще не сосредоточился.

— Это из-за того, что вчера ты так надрывался ради меня?

Обе смотрели на меня с беспокойством.

— Нет. Я просто разбирал магию трансформации Кууны. При таком раскладе было бы странно, если бы я мог сосредоточиться на лекциях.

Я способен думать в несколько потоков одновременно.

Обычно основную часть внимания я отдаю урокам, а свободный буфер использую на планирование походов в лабиринт и разработку магии. Но сейчас ситуация срочная, поэтому всё основное внимание ушло на анализ аномальной силы, а уроки я держал только краем сознания.

— ...Ну, если так, ничего не поделаешь.

— Ты не сердишься?

— Раз уж это ради Кууны, я не могу тебя винить. Наоборот, постарайся и дальше.

Поддержка Анн придала мне сил.

— Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Содзи-кун... прости.

— За что ты извиняешься? Мне приятно стараться ради Кууны. И потом, её магия трансформации открывает новую возможность. У меня есть чувство, что с этой силой я смогу шагнуть ещё дальше. Честно говоря, я уже думал, что в обычной магии мне почти некуда расти. Но это совсем другая концепция. Как маг, я не могу не вскипеть от такого.

Используя эту искажённую силу, я стану ещё сильнее. Это чувство уже почти превратилось в уверенность. Я спасу Кууну и при этом сам поднимусь на новую ступень.

У меня уже есть кое-какие гипотезы. Уже появились идеи, как этим управлять.

Для обычного тела такое невозможно, разве что для самой Кууны. Но если речь идёт о моём организме — первоклассном теле гомункула — и о паре дополнительных доработок, то я должен суметь это освоить.

— Что такое, Кууна? Почему ты так на меня смотришь?

— Да просто... ты не только думаешь о том, как меня лечить, но ещё и пытаешься извлечь из этого выгоду.

— Разумеется. Если хочешь стать лучшим, нужно мыслить именно так. Всё, что можно использовать, надо использовать.

Нужно жадно пожирать всё, до чего можешь дотянуться.

Чтобы стать сильным, это важнее всего.

Ничто не должно пропадать зря.

— Вместо того чтобы переживать за меня, лучше вам двоим приготовиться к дневной практике.

Сейчас мне хотелось, чтобы они в первую очередь сосредоточились на своей учёбе. И там тоже есть что получить.

— Поняла. Но, Содзи, если я хоть чем-то могу помочь, скажи.

— Да! Я тоже сделаю всё, что смогу!

Слышать это было очень приятно.

И в то же время я не мог не думать, насколько беспечно звучит из уст таких красивых девушек фраза «сделаю всё». Это и радовало, и слегка тревожило.

Я улыбнулся и вспомнил, что нас ждёт на дневной практике.

Кстати, сегодня ведь день ежемесячного измерения ранга.

Интересно, как удивятся одноклассники, когда узнают, что мы все уже второго ранга.