Церемония вручения меча началась.

И места для важных гостей, устроенные на месте снятого ринга, и трибуны для простого народа были переполнены до отказа.

В зале кипело тихое, но напряжённое возбуждение.

В центре арены, на возвышении, был установлен трон, и на нём сидел король Корине.

В его руках покоился вложенный в ножны Квар Бесте.

Сначала прозвучали слова самого короля и высших сановников Королевства Корине, потом поздравительные речи почётных гостей из разных стран.

Среди них выступал и Сирил.

Его поздравление было величавым и внушительным. Как и ожидалось от правителя целой страны.

И вот наконец началось главное.

Анн должна была принять меч из рук короля Корине. Пока что она ещё не появилась в зале.

Вскоре Анн вышла из прохода для бойцов у края колизея.

Вокруг послышались восхищённые вздохи. В этом платье красота Анн была слишком явной, чтобы остаться незамеченной.

Она шла по дорожке из цветов. Прямо к трону тянулся красный ковёр.

Она всего лишь шла вперёд, но уже одно это выглядело благородно и изящно. Движения у неё были плавными, отточенными годами владения мечом. Да и дворянскому этикету её обучали с детства.

Но сильнее всего сияло её достоинство как новой носительницы Квар Бесте.

Появление Анн на мгновение заставило толпу умолкнуть.

Но это длилось недолго.

Очень скоро люди снова вспомнили, кто она такая. Дочь предателя.

— Предательница!

— И у тебя хватает наглости показываться здесь!

— Проваливай!

Злоба, обращённая к Анн, посыпалась непрерывным потоком.

Сколько бы ни старались заранее смягчить общественное мнение, был предел тому, чего можно добиться.

Однако Анн ничуть не дрогнула.

Она просто продолжала идти вперёд.

Крики становились всё громче.

Но остановить её они не могли.

Сотрудники церемонии выглядели встревоженными, но не вмешивались. Они и сами понимали, что против толпы ничего сделать не смогут.

Нет... возможно, тут и вовсе приложили руку Фейрейты.

Сидевшая рядом со мной Кууна до боли закусила губу. Смотреть, как над Анн издеваются, было тяжело. И особенно ей, потому что она не могла ничем помочь. Я прекрасно её понимал. Я и сам чувствовал то же самое.

— Какие же все жестокие.

— Кууна, Анн с самого начала знала, что так будет. Но всё равно сама решила прийти на эту церемонию.

— Я понимаю. И всё же...

— Нам остаётся только смотреть на неё и верить.

По большому счёту всё шло именно так, как я и ожидал.

Хотя, если честно, я всё-таки надеялся, что перед королём и перед представителями других стран народ проявит хоть каплю сдержанности.

На местах для важных гостей, к слову, все молчали.

Неужели требовать от простых людей разумности и правда слишком многого?

— Содзи-кун, я скажу заранее. Прости.

После этих слов Кууна поднялась со своего места.

Почти никто не обратил внимания на то, что девушка из сектора почётных гостей вдруг встала. Да и кто станет обращать внимание на такую мелочь?

Кууна закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Сначала я подумал, что она собирается просто крикнуть толпе, чтобы все замолчали.

Но Кууна вдруг запела.

— Рассвет приходит, и я смотрю в лицо рядом со мной, озарённое утренним солнцем...

Это была песня.

Если судить здраво, такое должно было быть бессмысленно.

Песню одного-единственного человека легко заглушил бы гул тысяч голосов.

Но не в этот раз.

— А?.. Эй, что это за песня?

— Откуда она звучит?

— Потрясающе... такая нежная. Какой загадочный голос.

Песня Кууны достигла каждого, кто был в этом месте.

Песни огненных лисиц — это нечто, для чего обычная логика не работает.

Голос Кууны проникает всюду. И в уши, и прямо в сердце.

Те, кто ещё мгновение назад кричал, разом умолкли.

Эта песня была благословением для Анн. В ней были доброта и сострадание Кууны. Пока этот голос окружал людей и укрывал их её чувствами, они просто не могли больше выкрикивать ничего грязного.

Но главное, им хотелось слушать дальше. Хотелось слушать саму Кууну. Любой лишний звук стал бы кощунством. Такова была сила этой песни.

... Она и правда это сделала. Вообще-то мы должны были исполнить её гораздо позже. Вся программа наверняка пошла наперекосяк. Люди, отвечающие за церемонию, должно быть, сейчас в панике. И всё же момент она выбрала идеально. Я поднялся и взял окарину, чтобы поддержать Кууну хотя бы тем, что мог.

В отличие от Кууны, моя окарина не обладала никакой особой силой и сама по себе не смогла бы перекрыть огромный зал. Но я мог поддержать Кууну своим собственным умением.

Я действительно почувствовал, как она посмотрела на меня и улыбнулась. Этого было достаточно.

С этой мыслью я заиграл. Я хотел, чтобы мой звук подхватил её голос и донёс его до всех.

— Звук у тебя слабый, но как же хорошо он поддерживает песню Кууны. Мне нравится, как звучит Содзи.

Почти шёпотом пробормотал Сирил.

И именно благодаря Сирилу звук моей окарины тоже достиг всей арены.

Он использовал магию ветра, чтобы усилить его и разнести по залу.

Причём звук дошёл до всех совершенно чистым, без малейшего искажения.

Как этот монстр вообще может на ходу творить настолько сложную магию, ещё и при этом мурлыкая себе под нос? Я невольно усмехнулся. Когда-нибудь я обязательно его превзойду. Это будет непросто. Но именно поэтому и стоит стараться.

Не успел я заметить, как в зале остались только песня Кууны и моя окарина.

Все прочие звуки исчезли.

Окружённая её песней и её добротой, Анн продолжала идти к трону. Теперь шаги её стали легче.

Я посмотрел на Анн. На миг она взглянула в сторону Кууны и улыбнулась.

Песня Кууны, без сомнения, достигла и её.

Когда Анн поднялась к трону, песня как раз закончилась.

Толпа ещё оставалась под её послевкусием.

— Это была песнь благословения, дарованная нам дружественным государством Эруши.

В эту тишину вмешался голос Неринеллы, который вёл сегодняшнюю церемонию.

Он вытирал пот со лба и явно нервничал.

Так и бывает, если выйти петь вообще не считаясь с программой.

И всё же среагировал он великолепно. Похоже, человек он неплохой.

Его голос разнёсся по залу через установленный возле трона специальный магический громкоговоритель. Изначально именно через него должны были усиливать и передавать песню Кууны.

... Хотя, если честно, магия Сирила справилась даже лучше. И это почему-то немного грело душу.

— Песню исполнила дива Эруши, принцесса Кууна Эруши, младшая дочь главы Эруши, Сирила Эруши-сама. Аккомпанировал ей...

На этом месте ведущий на миг запнулся. Что такое?

— ...жених принцессы Кууны Эруши, Содзи-сама. Песня благословения, исполненная принцессой Эруши и её женихом. Они оба выступали как представители Эруши и друзья Аннелотты Оклер. Это была прекрасная песня, наполненная дружбой.

Я перевёл взгляд на Сирила и Юкину. Оба смотрели на меня с довольными улыбками.

Вспомнилось, как Юкина говорила, что чужому человеку странно участвовать в благословенной песне Эруши. Но я никак не ожидал, что они решат просто вот так нас связать.

Потом обязательно с ними поговорю.

— Принцесса Кууна Эруши. Содзи-сама. Спасибо вам за прекрасную песню. А теперь продолжим. Церемония вручения меча начинается.

Распорядитель так спокойно перевёл всё к следующему этапу, будто так и было задумано с самого начала.

Впечатляет.

Мы с Кууной поклонились толпе и снова сели на места.

Никто уже не мог выкрикнуть ни одного оскорбления.

После песни Кууны, после того как они увидели стоящую перед троном Анн, уже невозможно было поднять шум.

Так церемония вручения меча для Анн наконец вошла в правильное русло.

Король поднялся. Анн опустилась на колено.

— Аннелотта Оклер. Тебе я вверяю меч, который даровал нам великий маг Сюдзина, герой, однажды спасший этот мир. Этот меч — честь всех мечников Королевства Корине. Готова ли ты принять этот меч и ту тяжесть, что с ним приходит?

Король задал Анн этот вопрос.

— Да. Я, Аннелотта Оклер, готова нести Квар Бесте и подняться на вершину всех мечников.

— Тогда возьми этот меч.

Анн с почтением приняла Квар Бесте.

Затем тут же встала и вынула клинок из ножен. Каждое её движение было прекрасным.

Подняв меч вверх, она произнесла:

— Квар Бесте, ответь мне.

В ответ на её мольбу сработало Первое высвобождение Квар Бесте.

По белому лезвию побежали многочисленные алые линии, ярко вспыхнувшие светом.

Толпа замерла, словно её саму проглотили.

Это было доказательством того, что Квар Бесте признал Анн своей хозяйкой.

Те самые люди, что ещё недавно отвергали её, теперь смотрели в потрясении.

После этого Анн исполнила своё выступление.

Это уже было больше похоже не на боевой танец с мечом, а на кагура, посвящённую богам.

Когда она закончила, зал всё ещё не мог отвести от неё глаз.

Одного признания Квар Бесте оказалось бы недостаточно, чтобы толпа сразу приняла Анн.

Но песня Кууны смягчила их сердца ещё до этого.

— Именем короля Корине, Корлова Корине, я провозглашаю рождение новой носительницы Квар Бесте!

С этими словами короля по залу прокатились аплодисменты.

Анн, стоявшая с мечом в руках, изо всех сил сдерживала слёзы.

Я тоже почувствовал гордость, будто это случилось со мной самим.

... Поздравляю, Анн.