Часть 1

Я вышел из трактира и снова направился в город.

Цель у меня была одна: купить одежду.

Если бы я просто пришёл как обычный гость, мне хватило бы и формы рыцарской школы. Но раз я собираюсь сопровождать Кууну, нужна подходящая парадная одежда.

Заказать что-то с нуля уже явно не успеют, значит, придётся искать готовый костюм. Вопрос лишь в том, найдётся ли что-то, что сядет на меня идеально.

А если не найдётся, придётся приготовить сюрприз: использовать магию, чтобы отражать весь видимый свет и сделать себя невидимым, оставив окружающим только звук моего инструмента.

Пока я об этом думал, у входа в трактир мне попалось лицо, которого я совсем не хотел видеть.

Я попытался пройти мимо, сделав вид, будто не узнал его.

— Наконец-то ты вышел. Я давно тебя жду. В трактир меня, конечно, не пустили, потому что там частная территория.

Человек передо мной окликнул меня сам.

Это был Кранел Фейрейт. Тот самый, кто сражался с Анн за Квар Бесте.

— Мне нечего вам сказать. Я тороплюсь.

Этот разговор всё равно не принесёт ничего, кроме неловкости, поэтому я ограничился коротким ответом и попытался уйти.

— П-подожди... нет, пожалуйста, подожди.

И всё же Кранел меня остановил.

— Что? Есть что-то, что вы хотите мне сказать?

— Да. Мне действительно нужно с тобой поговорить.

Говорил он на удивление вежливо, и от этого мне стало только подозрительнее.

Этот человек должен был меня ненавидеть.

— Сейчас я занят. Оставьте это на потом.

— Не говори так!

— Я правда занят.

— Тогда скажи, что у тебя за дела. Я помогу.

Рассказывать ему не было ни малейших причин, но я понимал: если не отвечу, он всё равно увяжется следом.

Я тихо вздохнул и всё-таки объяснил, что именно меня задерживает.

— Я собираюсь на церемонию вручения меча Анн, и мне нужна подходящая одежда. Найти её не так просто, поэтому придётся рыскать по всему городу. А пока я трачу время на подобные разговоры. Мне пора.

Услышав это, Кранел вдруг заметно расслабился.

А затем заговорил уже куда увереннее:

— Тогда предоставь это мне. Я отдам тебе парадный костюм, который сам должен был надеть на церемонию. Мы с тобой почти одного роста. Его готовили за счёт влияния дома Фейрейт, так что качество там безупречное, и тебе он подойдёт без всяких проблем.

— Что вы задумали?

Безусловно, если это костюм, который дом Фейрейт готовил для церемонии, он наверняка превосходен.

Но вещь такого уровня должна стоить очень дорого, и я совершенно не понимал, с какой стати он собирается отдать её мне.

— Ничего я не задумал. Я просто хочу немного поговорить с тобой, Содзи. К тому же он мне больше не нужен, так что пусть лучше послужит тебе.

— Если это правда, то чего вы хотите взамен?

Если бы сейчас он ответил «Квар Бесте» или «Анн», я бы врезал ему всем, что у меня есть.

— Я уже давно это повторяю. Просто хочу немного с тобой поговорить. Буду рад, если мы выпьем вон в той забегаловке.

— ... Хорошо. Если вам так нужно, я составлю компанию.

Я кивнул, но бдительности не ослабил.

Часть 2

Ну и денёк.

Сначала я пил с Сирилом, которого считал своим заклятым врагом, а теперь ещё и с Кранелом, который совсем недавно был моим противником.

Что это вообще за проклятое совпадение?

И, к моему удивлению, Кранел Фейрейт выбрал самую обычную, ничем не примечательную таверну.

Рабочие шумели во весь голос и громко стукались кружками.

— Спасибо, что согласился, Содзи.

— Ну и о чём вы хотели поговорить?

Стоило мне спросить, как Кранел поставил руки на стол и глубоко поклонился.

— Спасибо, что победил монстра, которого создал я! Благодаря тебе я не убил Аннелотту. Если бы я действительно её убил, я бы...

Его слова с самого начала застали меня врасплох.

— Если собираешься жалеть, не делай этого вообще.

— Я и сам так думаю. Но тогда я был не в себе. Я так отчаянно хотел получить и Анн, и Квар Бесте, что уже не мог дождаться, когда всё это окажется у меня в руках... Но если бы я был собой обычным, до такого бы не дошёл.

На лице Кранела читалось искреннее раскаяние.

Похоже, он не лгал. Тогда, во время той дуэли, он и правда был ненормален.

— Вот это вы и хотели сказать?

— Да. Но не только это. Я... намерен и дальше учиться в рыцарской школе Эрина.

— Разве вы не приехали туда лишь затем, чтобы отнять у Анн Квар Бесте? Теперь в этом нет смысла. Зачем оставаться?

На мой вопрос он ответил слегка печальной улыбкой.

— Поначалу я действительно собирался вернуться домой. Но теперь мне уже не стать наследником дома Фейрейт. Я проиграл тебе и проиграл Аннелотте. Не смог исполнить давнее желание нашего рода — получить Квар Бесте. Для меня это оказалось смертельным ударом. Наследником станет мой младший брат.

На миг я даже испытал к нему что-то вроде сочувствия. Его положение было и впрямь непростым.

— Так что, как только церемония завершится, меня вышвырнут отсюда буквально в одежде, которая будет на мне. К счастью, плату за общежитие и обучение до самого выпуска за меня уже внесли. До конца учёбы я как-нибудь проживу. Начну новую жизнь как обычный ученик. Буду жить жизнью обычного исследователя, больше не думая о Фейрейтах.

— ... И вы способны говорить об этом с улыбкой?

В словах Кранела не было ни тени скорби.

Скорее наоборот, казалось, он даже радуется.

Будто наконец избавился от демона, который сидел у него на шее.

— На самом деле мне совсем не грустно. Потеряв всё, я вдруг понял, что дом Фейрейт всегда был для меня только обузой. Я люблю меч. Всю остальную суету я всегда считал раздражающей. А теперь смогу распоряжаться мечом как хочу и сам проложу себе дорогу этой силой. Если подумать, меня это даже воодушевляет.

— Вот как. Тогда желаю удачи в новой жизни. Я за вас не переживаю.

Помогать Кранелу я, конечно, не собирался.

То, что он лишился всего, ещё не означает, что его грехи исчезли. И никакого долга перед ним у меня нет.

— И ещё кое-что. Помимо благодарности, я должен сказать тебе одну вещь насчёт Аннелотты. Как мужчина мужчине.

— Слушаю. Таков был уговор.

Он собирается отдать мне дорогой костюм. Это небольшое своеволие я могу позволить.

— Я уважаю тебя как мечника. У тебя была техника меча, которая подавила меня, хотя ты был всего лишь первого ранга. Теперь, когда от меня остался только мечник, я могу признать это честно. Я считаю тебя и благодетелем, который спас Аннелотту. ... Но у меня не настолько мало гордости, чтобы просто смириться с поражением, и от Аннелотты я тоже не отказался. Пока мы оба учимся в рыцарской школе, я украду твоё мастерство меча, нагоню тебя упорным трудом и однажды заставлю Аннелотту, которая сейчас без ума от тебя, посмотреть и на меня.

— ... Стремиться к ней вам никто не запрещает. Но вы правда думаете, что я это так просто позволю?

— Не думаю. Но всё равно стремиться — это и есть быть мужчиной.

Я невольно улыбнулся. В таком взгляде на вещи было что-то достойное.

И мне даже понравилось, что он не попросил меня учить его, а сказал именно так: украдёт моё искусство и хоть немного, но догонит сам.

Если бы он попросил меня стать его наставником, я бы просто вылил ему кружку на голову и посоветовал прекратить нести чушь.

— Что ж, тогда выпьем за ваше новое начало.

Я поднял кружку.

— Спасибо.

Кранел тоже поднял свою.

Наши кружки стукнулись друг о друга.

Но если он всерьёз нацелился на Анн... похоже, мне и правда придётся заняться истреблением паразитов.

Сначала тот тип из четвёрки, что увивался за Кууной, а теперь ещё и Кранел около Анн.

Расслабляться мне явно нельзя.

Часть 3

Позже, уже после того как мы выпили с Кранелом, я зашёл в его особняк и получил от него парадный костюм.

И тот действительно сидел на мне идеально, без всякой подгонки.

Одной проблемой стало меньше.

А когда я вернулся к своей комнате, увидел Кууну, сидящую прямо у двери.

Заметив меня, она сначала радостно улыбнулась, а потом тут же надулась.

— Муу, Содзи-кун, ты поздно! Мы же договорились потом спокойно поговорить только вдвоём.

— Прости. У меня появились кое-какие дела. Пойдём внутрь.

Я пригласил недовольно сопящую Кууну в комнату.

Там нам уже никто не помешает поговорить спокойно.