— Ты уверена, что нам точно сюда?

— Конечно-конечно. Всё в порядке, доверься мне.

— Да с чего мне тебе доверять?!

Эта «дедуля», негромко напевая себе под нос, вела меня по подземным сточным ходам. Запах стоял такой, что глаза слезились.

В королевской столице была и подача воды, и полноценная канализация. Во всём этом мире такими вещами могли похвастаться разве что столица да Запечатанный город Эрин.

— И что это за место?

— Тайный ход, который передаётся в королевской семье из поколения в поколение. Если замок падёт, по нему можно сбежать. Кстати, это государственная тайна, так что уже за одно только знание о нём тебя могут повесить.

— Тогда не заставляй меня здесь ходить! И не рассказывай мне об этом!

Вот почему дорога тут бессмысленно петляла то вправо, то влево.

Специально, значит, делали запутаннее для таких случаев.

— Да ладно тебе, всё же нормально. Я уже давно прикрываю тебе распознавание. Содзи теперь не запомнит путь. Вот смотри, только что был поворот. Куда я свернула, направо или налево?

— Я не настолько... прост...

Сам момент поворота я помнил. А вот направо она свернула или налево, уже нет.

В своей памяти, точнее, в памяти этого тела гомункула я был уверен. Всё-таки в нём до сих пор хранилось огромное количество данных из игры. Я даже специально старался запомнить путь на случай чего.

— Ну вот, я же говорила, всё будет хорошо.

И только после этих слов до меня дошло: это ведь впервые на мне так незаметно сработала магия психического вмешательства.

Обычно к подобным штукам я отношусь настороженно.

И всё равно она сумела наложить её на меня так, что я ничего не заметил. От умений этой «дедули» меня по спине пробежал холодок.

— По-моему, всё совсем не хорошо, просто в другом смысле.

Женщина передо мной была первого ранга. Я уже дорос до второго и понимал, что, если дойдёт до драки, силой ещё смогу что-то сделать.

Но одно дело сила, и совсем другое — магия такого уровня.

Как и говорила Кууна, сопротивляться тут бессмысленно.

— Самой не знаю, что с этим делать... Впрочем, волноваться не о чем. В чистом бою ты сильнее. Я отказалась от силы ради своих обетов. Потому и осталась на первом ранге, да и повышать его до конца жизни не собираюсь.

Сказав это, «дедуля» почему-то улыбнулась с ностальгией. До конца я её не понял, но решил принять слова как есть.

— А вот и пришли. Смотри, прямо над нами.

Не заметив того, мы дошли до места, где потолок стал низким. Если поднять руку, до него можно было дотянуться.

«Дедуля» вынула из нагрудного кармана ключ, вставила его в замочную скважину в потолке и провернула. Крышка наверху открылась.

Сначала наверх выбралась она, потом за ней полез и я.

Комната оказалась унылой донельзя.

Практичная одежда, дорожные сумки, запасы провизии, украшения, которые легко можно быстро обратить в деньги.

Понятно. Всё необходимое для побега.

А когда я открыл следующую дверь, оказался уже в более приличном помещении.

Там меня ждал король, который и вызвал меня сюда.

— Ваше величество, господин Содзи доставлен. Я останусь снаружи и постерегу дверь.

— Да, спасибо за службу, Фредерика. Позову, когда мы закончим.

— Слушаюсь.

«Дедуля» вышла, а я уставился на короля.

— Ваше величество, зачем было так изощряться ради тайной встречи? Ещё и тащить меня сюда через секретный ход, лишь бы никто не узнал.

— Ну-ну, сначала присядь. Я заварил хороший чай.

Я последовал его совету и сел.

Затем отпил из чашки, которую он мне подал.

Чай был превосходный. Лучше в этом мире не найти. И заварен безупречно.

— Надеюсь, пришёлся тебе по вкусу.

— Да, чай и правда великолепен.

— Сурово.

Король усмехнулся и сам сделал глоток.

Потом взял кленовое печенье, поданное к чаю, тихо выдохнул и заговорил:

— Тогда мне не удалось сказать это как следует, так что повторю сейчас. Спасибо тебе за то, что ты защитил Анн и оставался рядом с ней. Благодаря тебе ей не пришлось отказаться от Квар Бесте. ... Если бы не ты, мне, возможно, пришлось бы нарушить обещание, данное другу.

С этими словами король низко склонил голову и поблагодарил меня уже по-настоящему.

— Мне казалось, вашу благодарность я уже получил.

— Получил. Но я всё же хотел склонить голову как положено. На людях я этого сделать не мог. И сегодня я позвал тебя ещё и по другой причине. Я хочу рассказать тебе правду о преступлении отца Анн... Рикарда Оклера. Хочу, чтобы ты её знал.

— И чего вы добьётесь, рассказав мне правду?

— Ничего. Просто я хочу, чтобы ты, человек, которому Анн доверяет больше всех, знал истину. Если тот, кто ближе всех к ней, будет верить в неё, уже одно это её спасёт. Но не более того. Это всё, что я сейчас могу для неё сделать.

Я поднял взгляд к потолку и глубоко вдохнул.

— Вы по-настоящему жалкий взрослый.

— И это тоже правда.

После этого я молча решил выслушать его до конца.

Хотя большую часть я и так уже знал по тому миру, который прожил в игре.

— ...Отец Аннелотты, Рикард Оклер, якобы пытался перебежать в соседнюю Республику Эльдштадт, прихватив с собой подчинённых и государственные тайны в качестве дара. На перехват ему вышла армия под началом моего сына, принца Алоиса. В том бою Алоис погиб. ... В глазах людей он отдал жизнь ради страны и ради того, чтобы сохранить государственные секреты.

— Рикард Оклер, который поколениями служил учителем меча для королевской семьи и которого даже называли богом войны. И его внезапное предательство... Это история, которую знает вся страна.

Королевство Корине держало в своих руках монополию на множество технологий. Значительная их часть была получена королевской семьёй, а точнее принцессой Азул Корине, через сделки с Эруши — маленькой страной с ненормально высоким уровнем магического и военного развития. Именно это и выделяло Корине среди прочих государств.

А значит, количество и ценность секретов, к которым имел доступ Рикард, были огромны. Если бы они утекли, баланс сил между странами пошатнулся бы. Допустить такое было нельзя.

И вдобавок речь шла о самом Рикарде Оклере — человеке, который прославился великими подвигами как бог войны и защищал Корине. Люди любили его и уважали. А значит, простить измену не могли.

— Но правда совсем иная.

— ...Всё ведь было наоборот, да? Это ваш сын предал страну, забрал государственные секреты и попытался бежать. А Рикард Оклер его остановил. Он хотел взять принца живым, но тот сопротивлялся так яростно, что Рикарду пришлось его убить.

— Откуда ты знаешь?

Король уставился на меня с явным удивлением.

— Просто догадался. Слишком уж много в этой истории нестыковок. А так всё складывается проще всего. Простите, что скажу это прямо, но у вашего сына была весьма дурная репутация. А Рикард Оклер, наоборот, славился личной порядочностью. Почти наверняка принца околдовала какая-то женщина, и он пустился во все тяжкие, так ведь?

— ...Совершенно верно. Мой сын был готов продать страну ради женщины. А если подумать теперь, может, он просто хотел сбежать из страны, чувствуя себя ничтожеством рядом со своей слишком совершенной сестрой.

Ещё в дни игры я однажды докопался до правды в этом деле. Тогда мне не понадобилось много усилий, чтобы выйти на истину.

В любом случае знающих людей было слишком много. Среди подчинённых Рикарда Оклера хватало тех, кто обожал его всем сердцем. Они молчали, чтобы уважить его решимость, но стоило слегка надавить, как они в слезах рассказывали всё.

— Содзи-кун, всё так, как ты и сказал. Мой сын устроил худший из возможных скандалов. И вдобавок по законам этой страны любой, кто поднимет руку на члена королевской семьи, по какой бы причине это ни случилось, должен быть казнён. Мне пришлось казнить Рикарда Оклера, бога войны... человека, который остановил моего сына и спас эту страну. А Корине всё-таки королевство. Если бы всплыло, что принц пытался продать страну, королевская власть бы пошатнулась. Страна не устояла бы, лишись она и бога войны, и авторитета короля разом.

Лицо короля исказилось горечью, а руки сжались так сильно, что побелели.

— Тогда все ломали голову, пытаясь придумать, что делать. И вот посреди этого Рикард сказал: „Я возьму всё на себя. Сделаем из принца героя. Если представить дело так, будто я пытался продать страну, а принц ценой жизни меня остановил, престиж королевской семьи останется цел.“ Конечно, дом Оклер после этого тоже пал бы, но он сказал, что ему всё равно, ведь он и так обречён умереть за убийство принца...

Вот и вся правда.

Рикард Оклер, любивший свою страну, сам выбрал принести себя в жертву ради неё.

Он ничего не сказал даже семье. Даже Анн не знает этой истины.

— Принц стал героем, престиж королевской семьи вырос. Страна успокоилась. Но ценой этого Рикард потерял всё. Я любил этого человека как старшего брата. Я хотел его защитить. Но не сумел придумать другого способа уберечь страну.

В его голосе звучали и раскаяние, и сожаление.

Я бы назвал это злой шуткой, только в ней забыли оставить хотя бы тень смешного. Кучка идиотов творит глупости по глупейшим причинам, а в итоге всё сваливают на невинную девочку.

— ...Эгоистичная история. И с вашей стороны, и со стороны Рикарда Оклера. Вам двоим, может, это и подходит, но что насчёт тех, кого вы оставили после себя? Мать Анн не выдержала боли и покончила с собой. И сама Анн тоже бы умерла, если бы не встретила меня. Вы говорите, будто любите её как дочь, но я не верю вам. Ради чести сына вы были готовы убить и Анн.

Я понимал чувства короля. И всё же промолчать не смог.

Сам не заметил, как перестал говорить почтительно.

Меня воротило от этой его самодовольной беспомощности.

От того, как он, будто ничего не остаётся, сейчас склоняет голову, мне становилось только мерзко.

— ...Я не могу это отрицать. Но я король. Я не мог поставить Анн выше всего остального на глазах у всех.

— Ваши чувства я понял. Вы довольны? Тогда я пойду. Время потрачено зря. Меня от этой истории тошнит. Чего вы добились, вывалив всё это мне? Извиняться вам надо перед Анн.

Я поднялся. Хотелось как можно скорее уйти отсюда.

— Подожди. Я хочу обеспечить тебе, человеку, который поддерживает Анн, наибольшие удобства. После выпуска из рыцарской школы я могу порекомендовать тебя в столичные рыцари, а если хочешь — дать титул. Если нужны деньги, назови любую сумму.

— Опять пытаетесь откупиться, чтобы приглушить чувство вины. От вас я приму только извинение. И вообще, всё, что вы перечислили, не причиняет вам боли. Вы вообще ничем не жертвуете. Честно говоря, это отвратительно.

Я уже совсем забыл, что разговариваю с королём, и говорил всё как есть.

— Но я...

— ...Если вы и правда хотите искупить вину перед Анн, однажды я потребую от вас ради неё чего-то такого, что пошатнёт ваше собственное положение. И если вы действительно готовы жертвовать собой, тогда примите эту боль. Только это и будет настоящим искуплением.

— Ты очень суров.

— Я не суров. Я просто говорю, что такое извинение.

— И ещё... ты ведь не сможешь сказать...

— Знаю. Я не расскажу Анн.

Мечта Анн — докопаться до правды и вернуть отцу честь, доказав его невиновность. Но истина в том, что тут и доказывать нечего: эта страна прекрасно знала, что её отец невиновен, и всё равно сознательно заклеймила его преступником и покарала. Там нет ничего, кроме отчаяния. Для Анн это пока слишком рано.

Эта страна — раковая опухоль. Она прогнила до самой сердцевины. Мир только выиграл бы, если бы Корине разрушилась, а на её месте возникло какое-нибудь другое королевство.

— Фредерика, проводи Содзи-куна обратно.

— Слушаюсь, ваше величество.

Появилась «дедуля», и мы вместе вышли из комнаты.

Возможно, тем, что я тоже не говорю Анн правду, я ничуть не лучше короля.