После встречи с королём я вернулся в предоставленный нам дворянский постоялый дом. Больше всего я беспокоился за Кууну. Хотелось верить, что эта легко смущающаяся лисица не решила в панике сбежать домой сама по себе.

С такими мыслями я постучал к ней в дверь.

— Кууна, ты там?

Ответа не последовало.

Я постучал ещё раз, и наконец услышал, как внутри отщёлкнулся замок.

Кууна, с головы до ног завернувшаяся в одеяло, приоткрыла дверь, схватила меня за руку, втянула внутрь и тут же снова захлопнула и заперла её.

— Снаружи никого не было, да?! За тобой никто не шёл?!

— Я один.

— Хорошо... тогда...

Кууна прыгнула обратно в кровать и нырнула под одеяло. Снаружи чуть-чуть торчал хвост, и я невольно улыбнулся. Голову она спрятала, а вот хвост — нет.

Правда, одну эту милую картину безнадёжно портило другое. С того самого момента, как я вошёл в комнату, мне приходилось почти зажимать нос.

— Кууна, от тебя ужасно пахнет.

— Ч-что ты такое говоришь девушке?!

Кууна тут же откинула одеяло и села на кровати.

Похоже, для девушки её возраста это был действительно болезненный удар.

— Я говорю, что от тебя пахнет, потому что от тебя правда пахнет. Что это вообще за запах?

Обычно Кууна пахла сладко и уютно, и рядом с ней было спокойно. Но сейчас запах стоял совсем другой. Тоже сладкий, но до одури приторный, да ещё с какой-то кислинкой, от которой начинала кружиться голова.

— Это духи. Я вылила их на себя побольше. Между прочим, говорят, это самые популярные духи в королевской столице.

Кууна скрестила руки на груди и самодовольно фыркнула.

— Понятно, духи. Иди сейчас же в ванну и смой их. У меня такое чувство, будто ты убиваешь мой нос.

Даже у хороших вещей есть предел. Это уже не аромат, а самое настоящее загрязнение воздуха.

— Нет. Пока я в этом городе, я их точно не смою.

Кууна отвернулась.

— Мне трудно понять, зачем Кууне вообще нужны духи, если она и так пахнет прекрасно.

— Ч-что ты такое говоришь, Содзи-кун?!

Кууна тут же залилась краской.

Сейчас я явно перегнул палку в дразнилках, но сдержаться не смог.

— Мне и без того нравится, как пахнет Кууна. Так что все эти добавки — пустая трата.

— Это... Содзи-кун... ты что, обычно меня нюхаешь?

— Разумеется.

— ...Содзи-кун, извращенец.

Пробормотав это совсем тихо, Кууна плюхнулась на кровать и спрятала лицо в подушку. Хвост у неё при этом радостно метался из стороны в сторону, так что выглядело это чрезвычайно мило.

— Но если честно, сейчас я вообще не хочу чувствовать запах Кууны. Духи слишком резкие, у меня от них уже нос болит.

— ...Сюда едет сестрица Юки. А у сестрицы Юки очень острый нюх. Если я не замаскирую свой запах вот так, она сразу меня найдёт.

Кууна недовольно пробурчала это в подушку.

Вспомнилось, что я уже слышал от неё о какой-то сестрице Юки.

— Это ведь твоя племянница?

— Да, племянница. Но она старше меня, к тому же, пока родители, брат и сёстры были заняты, именно она растила меня вместо них. ... Растила по всем правилам воспитания огненных лисиц.

Похоже, женщина она очень строгая. Даже вечная беззаботница Кууна боялась её совершенно всерьёз.

— Понятно. Значит, ты решила, что, если выльешь на себя столько духов и спрячешься под одеялом, тебя не обнаружат.

— Именно... Сестрица Юки наверняка попробует силой вернуть меня домой.

Уши Кууны заметно дрожали.

— Кууна.

Я сел на край кровати и заговорил как можно мягче:

— Знаешь, мне кажется, когда ты покидала Эруши, ты и правда просто сорвалась и убежала сгоряча.

— Да, примерно так и было. Меня просто захлестнуло желание пойти наперекор отцу, и я выскочила из Эруши, вообще не оглядываясь.

Кууна ответила, опустив взгляд. Похоже, ей и самой было немного неловко.

— Но теперь всё уже иначе, разве нет? Сейчас Кууна здесь потому, что сама этого хочет. Потому, что сама так решила. Теперь ты не просто несёшься по течению, как тогда.

— Содзи-кун?

Кууна подняла голову.

— Кууна сама зарабатывает себе деньги и живёт так, как выбрала. Тебе почти шестнадцать. Ты уже не позволишь отцу, сестре или кому бы то ни было решать за тебя, как тебе жить. Кууна — взрослая. Так что, если тебя попытаются утащить обратно, скажи прямо: „Не считайте меня ребёнком вечно“.

После моих слов Кууна тихо рассмеялась.

— ...Точно. Так и есть. Я уже не ребёнок. Значит, выскажу всё как есть. Я гордая, самостоятельная взрослая женщина и прямо скажу сестрице Юки, что нахожусь в Эрине по своей собственной воле.

С лица Кууны будто разом сошли все тревоги.

— Тогда, Содзи-кун, у меня к тебе просьба.

— Какая? Ради Кууны я сделаю всё что угодно.

— Пожалуйста, побудь рядом со мной. Если сестрица Юки окажется прямо передо мной, я, наверное, струшу и не смогу ничего сказать. Но если рядом будет Содзи-кун, мне кажется, я справлюсь.

— Да без проблем. Я не собираюсь позволять кому-то забрать моих дорогих друзей, так что с радостью помогу.

Если Кууна покинет отряд прямо сейчас, это будет настоящая беда.

Я вообще не хочу её отпускать.

...Нет, дело не только в пользе. Я люблю Кууну и просто хочу быть рядом с ней.

— Спасибо тебе, Содзи-кун.

Кууна, тронутая почти до слёз, обняла меня.

Обычно одного прикосновения Кууны хватило бы, чтобы я был счастлив, но...

— Всё же духи я терпеть не могу. Сходи помойся. Вот потом обнимешь меня снова, и я буду только рад.

После этих слов Кууна отстранилась.

Щёки у неё забавно надулись.

— Мо-оу, ты всё испортил сразу в нескольких смыслах. Всё, я больше не хочу знать Содзи-куна.

Она схватила с вешалки полотенце и смену одежды и уже собралась выйти, но на пороге вдруг остановилась.

— Содзи-кун.

— Что такое, Кууна?

— Почему ты так добр ко мне, Содзи-кун?

— Я ведь уже говорил. Потому что люблю Кууну.

До сих пор она разговаривала привычно легко. Но сейчас на лице у неё вдруг стало куда больше серьёзности, чем обычно.

— Это... сильнее, чем Анн?

На миг я даже запнулся.

— ...Шучу. Но Содзи-кун, ещё чуть-чуть, и ты бы попал в яблочко. Скажи ты, что любишь меня больше, я бы... позволила тебе устроить со мной «фокс».

С этими словами Кууна исчезла за дверью. А я остался в комнате один и только недоумённо пробормотал:

— И что вообще такое этот «фокс»?..

Как и всегда, женское сердце было для меня совершенно непостижимым.