Часть 1

Дуэль Анн и Кранела за Квар Бесте завершилась уверенной победой Анн.

Однако мы всё ещё оставались в королевской столице. Оказалось, что впереди назначена церемония вручения меча, и до её окончания Анн не может покинуть город.

Оставить Анн одну мы, разумеется, не могли, так что решили задержаться ещё ненадолго все втроём.

Чиновник, отвечавший за церемонию вручения Квар Бесте, вызвал нас в роскошную комнату для совещаний, чтобы всё обсудить.

— Итак, госпожа Аннелотта, господин Содзи, госпожа Кууна. Раз все собрались, давайте обсудим церемонию вручения меча, которая состоится через три дня. Меня зовут Неринелла, я отвечаю за всё это дело. По всем вопросам можете обращаться ко мне без колебаний.

Неринелла был худощавым чиновником. Но пахло от него полем боя. Не иначе служил в армии? Да и вообще он меня удивил. Человек, которому доверили такое дело, наверняка должен быть силён, и всё же он не проявлял ни малейшего пренебрежения к нам, простолюдинам.

— Будем рассчитывать на вас. Простите, что сразу с вопросом, но мне кое-что хотелось бы прояснить. Я слышал, церемония будет весьма пышной. Но почему ради такого размаха, если чествовать будут именно Анн?

Весь город гудел разговорами о церемонии.

Торговцы спешно готовили лавки, скупали товары, даже разрабатывали продукцию, связанную с Квар Бесте, будто впереди был не официальный ритуал, а настоящий праздник.

К тому же гостиницы уже заполняли гости из самых разных стран.

— Если говорить откровенно, саму церемонию в таком масштабе примерно за месяц подготовил герцог Фейрейт, пустив в ход свои деньги и влияние. Более того, влиятельные люди из других государств тоже просили допустить их на торжество. Отменить всё это уже невозможно. И, кроме того, подобные события очень полезны для экономики страны. Герцог проделал огромную работу и вложил в неё собственные средства. Разве не естественно довести дело до конца?

— Логика в этом есть. Но разве допустимо официально чествовать Анн, дочь преступника?

На мой вопрос Неринелла лишь слабо улыбнулся.

— Не вижу в этом проблемы. Отца Аннелотты считают величайшим преступником. Но отец — это отец, а Аннелотта — это Аннелотта. Его грех был искуплён казнью и падением дома. Королевство Корине не намерено требовать большего. Если девушка сумела своими силами добиться признания Квар Бесте, то её следует чествовать. Наш король известен любовью к праздникам. Думаю, и народ охотно согласится с тем, что он просто радуется появлению нового молодого дарования.

На первый взгляд всё звучало разумно.

Но было в этом что-то странное. Если бы всё действительно обстояло именно так, нашёлся бы хотя бы один-другой дворянин, который открыто встал бы на сторону Анн. А по тому, как окружающие вели себя до сих пор, было видно одно: Анн ненавидят.

Я не мог заставить себя поверить услышанному.

И всё же ощущал, что где-то за кулисами идёт тонкая игра.

После дуэли по городу уже разносили газеты с призывами поздравлять Анн.

На такое было способно только Королевство Корине, где благодаря технологиям бумагу можно было производить дёшево и массово.

— Ваше недоверие вполне понятно. Но в моих словах и правда нет второго дна. Всё стало возможным лишь потому, что победой над Кранелом Фейрейтом Аннелотта произвела на дворян и народ слишком сильное впечатление. Проведи мы сейчас церемонию кое-как, это могло бы вызвать бунт.

Неринелла негромко рассмеялся.

Если смотреть на него как на отдельного человека, он, похоже, искренне расположен к Анн. И ещё он выразился так, будто её отца лишь считают величайшим преступником. Значит, правду он, скорее всего, знает. Быть может, именно поэтому его и поставили ответственным за церемонию.

— Госпожа Аннелотта, могу я дать вам один совет?

— Да, конечно.

— Во время церемонии все взгляды будут прикованы к вам. Но не совершайте ошибки и не начинайте кричать о невиновности вашего отца. Это ничего не даст. Напротив, вас ждёт лишь гибель. Если вы действительно хотите очистить имя отца, не делайте этого сейчас. Подождите более подходящего случая. Вот тогда это и будет ваш бой.

— ...Благодарю за совет.

Анн ответила, отведя взгляд.

Похоже, она всерьёз обдумывала только что услышанное.

— Я буду сотрудничать и не устрою на церемонии никакой сцены. Но у меня есть одна проблема.

Анн сказала это с очень серьёзным лицом. Было видно, что она говорит от души.

— Какая же?

— У меня нет одежды для церемонии вручения меча.

И снова полнейшая серьёзность.

В комнате повисла тишина.

Если подумать, это ведь было совершенно естественно. У падшей Анн и правда не могло быть наряда, в котором она могла бы появиться на столь торжественном мероприятии.

Туда соберутся влиятельные люди со всей страны, включая самого короля. Ясно, что ни в повседневной одежде, ни в форме рыцарской школы туда не выйдешь.

— Пф... аха-ха-ха, вот оно что? Всего-то? Не волнуйтесь. За два дня всё будет готово. Как только совещание закончится, я отдам распоряжение лучшему портному в стране. Материалы тоже будут лучшие.

— Лучший наряд за два дня? Это вообще возможно?

В этом мире ведь нет даже швейных машин. Одежду для таких церемоний обычно шьют месяцами.

— Ну, я просто велю портным отложить все остальные дела и работать без передышки... Конечно, будет нелегко. Но именно потому они и лучшие в стране.

На лице Неринеллы мелькнуло почти злорадное выражение.

— Причём стараться придётся не только портным. Госпожа Аннелотта, я надеюсь, вы тоже потрудитесь. На выкройки времени у нас нет, так что ближайшие два дня вы будете полностью в нашем распоряжении. Кроме того, я обучу вас этикету, необходимому на церемонии вручения меча. Поэтому позвольте на это время забрать госпожу Аннелотту, хорошо?

Анн посмотрела на меня.

— Делай как считаешь нужным, Анн.

— Хорошо. Тогда, Содзи, до церемонии, видимо, увидимся уже позже.

— Постарайся.

Мы с Анн обменялись коротким взглядом поддержки.

И тут Неринелла снова заговорил:

— Госпожа Кууна, а мы с вами случайно раньше не встречались?

Шляпа Кууны едва заметно дёрнулась. Наверное, под ней у неё тут же встали торчком лисьи уши.

С тех пор как мы прибыли в столицу, Кууна всё время скрывала и уши, и хвост.

— Н-нет, что вы, мы точно не встречались. Я просто обычная красивая девушка.

— Вот как. Просто мне показалось, будто я вас где-то видел. Впрочем, неважно. У нас нет времени. Госпожа Аннелотта, прошу сюда.

И Анн увели.

— Тогда и нам здесь больше делать нечего.

— Да, Содзи-кун.

Оставаться в комнате смысла не было, и мы тоже вышли.

Часть 2

Когда мы покинули зал, у двери я увидел женщину в форме дворецкого. Стройная, холодновато-красивая, с короткими волосами. На вид ей было около тридцати.

— Вы ведь господин Содзи? Я пришла за вами по тайному приказу его величества. Вот золотая печать, это доказательство, что я действую от его имени.

Женщина вынула золотую печать из-за пазухи. На первый взгляд она выглядела подлинной. Но, помимо этого...

— Можно мне кое-что сказать?

— Да, конечно.

Эта женщина в мужской одежде была так красива, что это почти раздражало.

— Если у вас и правда тайное поручение, вам не кажется, что говорить о нём там, где вас могут услышать, немного странно?

— Хья?! Ч-что? А-а-а, опять я это сделала. Юная госпожа снова будет ругаться. Если мне ещё раз урежут жалованье, я уже не смогу покупать вино из Эруши.

Эта дивная красавица в мужской одежде схватилась за голову и простонала от собственного невезения.

— И что ты здесь делаешь, дедуля?

Кууна высунулась из-за моей спины и задала вопрос.

— А? Так спутница у тебя Кууна-тян?! Что ты тут делаешь? Тц, теперь вас уже не заткнёшь. Если я хоть что-то сделаю Кууне-тян, те придурковатые родители точно примчатся меня убивать. Гх-х-х...

— Дедуля, пожалуйста, не говори такие пугающие вещи при нём. Всё в порядке. Я ничего не видела и ничего не слышала. А раз так, забирай уже Содзи-куна и уходи.

— Правда? Не расскажешь госпоже?

— Госпоже Азул я ничего не скажу.

— Спасибо, Кууна-тян!

Красавица в мужской одежде обняла Кууну, а та только устало пробормотала что-то себе под нос.

Я невольно задумался, стоит ли идти за человеком, который ещё беспечнее самой Кууны.

— Всё будет нормально, Содзи-кун. Я её знаю. Так что иди. Если уж она явилась лично, значит, тебя всё равно собирались увести силой. А если она станет серьёзной, даже ты ничего не сможешь сделать. Так что у тебя попросту нет выбора, кроме как смирно пойти за ней.

— Вы знакомы?

— К сожалению, да.

— Что значит «к сожалению»? Да ты же папина дочка. Я вот сейчас ему всё расскажу: и что до двенадцати лет ты ходила в баню вместе с отцом, и что в тринадцать отшила самого популярного парня Эруши, потому что собиралась выйти замуж за папу. А могу ещё добавить, как однажды ты забралась спать в кровать к отцу, когда он на неделю вернулся домой. Или, например, про ту травму на всю жизнь, когда ты тайком залезла в спальню родителей, а они начали этим заниматься, так тебя и не заметив.

— Содзи-кун, в-всё это ложь. Я вовсе не какая-нибудь там папина дочка. И вообще, я сейчас сожгу этот мусор.

Лицо Кууны задрожало, и она уже начала собирать огненную ману.

Я легонько стукнул её по голове.

— Ай.

— Успокойся... Уверен, ничего дурного она не хотела.

— Да, в это трудно поверить, но она и правда просто такая.

— Ну вот и смирись. Тем более скрывать тут нечего.

— Вот именно! Всё же совершенно нормально, правда?!

— Конечно, совершенно.

Я улыбнулся Кууне, и она тут же с облегчением улыбнулась в ответ.

Скажи я ей, что она и правда папина дочка, она бы со мной потом дня три не разговаривала.

— Тогда я пошёл.

Я махнул Кууне рукой.

— Будь осторожен.

— Ага, постараюсь. Извини, что оставляю тебя одну. Когда вернусь, давай поспим вместе? Ты ведь наверняка соскучилась по тому, как спала с отцом, с тех пор как уехала из Эруши. Я восполню потерю.

Услышав это, Кууна улыбнулась.

— Вот вернёшься, Содзи-кун, и я начну тебя поджаривать♪

Ответ прозвучал очень в её духе.

— Ну а я тогда отведу вас к его величеству. И король, и юная госпожа обращаются с людьми довольно грубо.

После этого женщина, которую Кууна называла дедулей, вдруг словно что-то вспомнила и обернулась.

— Кстати, Кууна-тян, я же отправила в Эруши приглашение на церемонию вручения меча. Похоже, твой отец приедет. Ура! И сестрица Юки тоже, и остальные.

— Э?! Отец и сестрица Юки?!

Кууна побледнела. Её хвост, который до сих пор так ловко прятался под юбкой, сам вылез наружу.

Иногда я правда задаюсь вопросом, как ей вообще удаётся скрывать такой роскошный хвост под юбкой.

— А кто такая эта сестрица Юки?

— Это моя племянница. Но она старше меня, вот я и зову её старшей сестрицей... Содзи-кун, не уверена, что ты вообще застанешь меня на месте, когда вернёшься. Пожалуй, я сбегу обратно в Запечатанный город.

— Умоляю, только не исчезай сама по себе. Я в любом случае вернусь до конца дня, и если ты действительно захочешь скрыться до приезда отца, мы спокойно обсудим, что делать. Только не принимай решений сгоряча.

С этими словами я покинул Кууну.

Хоть бы она и правда не удумала исчезнуть...

С такой тревогой на сердце я и последовал за этой «дедулей».