Часть 1

В центре дуэльной арены, над которой ещё недавно гремели проклятия, друг напротив друга стояли Анн и Кранел.

Связав своё сознание с ветровой маной, я начал улавливать их голоса.

Для человека с обычной совместимостью с ветром это чудовищно трудно, но я всё равно протащил заклинание силой.

— Давай решим всё здесь, Кранел. Кто из нас достоин Квар Бесте.

— Прежде позволь мне извиниться... Прости за то, что случилось в подземном лабиринте. Я не хотел, чтобы всё зашло так далеко.

Как ни странно, Кранел извинился.

Тот давешний Бег чудовищ, из-за которого Анн могла погибнуть, и правда не был его осознанным намерением.

— Это уже не имеет значения. Сейчас я здесь, чтобы Квар Бесте признал меня своей владелицей. Только ради этого.

Сказано было спокойно, без лишних эмоций.

— Аннелотта, я перед тобой в долгу. Но проиграть я не могу. Сегодня я выложусь до конца.

Кранел поднял меч.

Как и следовало ожидать от него, оружие было усыпано дорогими украшениями.

В стойке не чувствовалось ни малейшего беспорядка. За короткое время после исцеления он успел заново приручить собственное тело. Чтобы добиться такого, он наверняка проделал немыслимую работу.

— Да, покажи мне всё, что можешь... Я превзойду тебя даже в твоём лучшем состоянии. С опорой на школу и гордость, которые я взрастила как Оклер, на новое фехтование, которому меня научил Содзи, и...

Анн решительно вытащила Квар Бесте из ножен.

Затем приняла особую полуразворотную стойку.

— И с силой Квар Бесте. С силой моей второй половины.

В тот миг, когда Анн обратилась к Квар Бесте, по клинку побежали ало-светящиеся прожилки, похожие на кровеносные сосуды.

Вся арена ахнула. Это было доказательством, что Квар Бесте признал её хозяйкой и даровал ей силу, которую испокон веков демонстрировали главы дома Оклер.

За всю историю столицы никто ещё не получал признание Квар Бесте в шестнадцать лет.

Все были потрясены тем, как Анн овладела этим мечом.

Строго говоря, однако, зрители заблуждались. До сих пор никто не добирался до подлинной силы Квар Бесте, а потому все просто принимали за неё увиденное.

На самом деле это было лишь Первое высвобождение. Настоящая мощь Квар Бесте скрывалась гораздо глубже. Но если это Анн, однажды она и до неё дотянется.

— Ну что ж, начнём, Кранел Фейрейт. Здесь и сейчас я докажу, кто действительно достоин Квар Бесте!

— Нет, это мои слова, Аннелотта Оклер. Давнее желание дома Фейрейт будет исполнено здесь. А потом я... нет, не буду. Произносить это сейчас было бы бестактно.

Напряжение между ними только росло.

Зрители, которые ещё недавно осыпали Анн руганью, замолчали. Атмосфера, исходившая от Анн и Кранела, заставила их прикусить языки.

Судья открыл рот:

— Сейчас состоится дуэль между Кранелом Фейрейтом и Аннелоттой Оклер за право стать владельцем Квар Бесте! ...Начинайте!

И бой начался.

Часть 2

Первым рванул вперёд Кранел. Используя физические возможности бойца на вершине второго ранга, он мгновенно сместился в сторону Анн и рубанул сверху.

Прежняя Анн не смогла бы даже среагировать и просто рухнула бы под этим ударом.

Но Анн выросла. Смешивая собственную магическую силу с окружающим пространством, она теперь считывала движения противника не только глазами, но всем телом.

Нынешняя Анн спокойно успевала подстроиться под Кранела и выбрать наилучшее действие.

— Хаа!

Анн резко шагнула вперёд и взмахнула мечом, мгновенно сократив дистанцию. Для Кранела это было слишком близко, а вот для Анн, напротив, идеально. Его удар замедлился, и атакующим внезапно пришлось становиться уже ему самому обороняющимся.

Из-за разницы в грубой силе между мужчиной и женщиной Анн легко отбрасывало назад. Но она умело направляла инерцию... Именно это движение я когда-то показал ей в своём собственном бою против Кранела.

Анн прекрасно усвоила мой урок.

У Кранела возникла крошечная брешь, и Анн не собиралась её упускать.

Она поймала этот миг и атаковала раньше, чем он вернул себе стойку. Лёгкий быстрый удар, отданный скорости, а не мощности, лишь скользнул по его плечу.

И в этот миг сработало Пожирание Квар Бесте. Подпитавшись божественной защитой Кранела, меч с лёгкостью вспорол кожу, хотя между серединой и вершиной второго ранга лежала ощутимая разница.

Кранел, исказившись от боли, попытался ответить боковым взмахом. Но Анн снова шагнула вперёд, сокращая дистанцию ещё сильнее. Теперь они стояли так близко, что даже Анн не могла как следует размахнуться.

Из этой позиции она нанесла странный нижний укол почти вертикально вверх. Я бы так не смог. На подобное способна лишь Анн с её гибким телом.

Клинок неглубоко полоснул Кранела по животу.

Не выдержав, он отскочил из зоны поражения. Дышал уже тяжело.

Анн тихо вернула стойку и снова посмотрела на него.

— ...Анн, какая же ты прекрасная.

Я невольно выдохнул это себе под нос.

Бой продолжался. Меч сталкивался с мечом, и воздух звенел от пронзительных ударов.

Фехтование Анн было гибким. Благодаря подвижности она атаковала под самыми разными углами и с самых разных дистанций.

А ещё были её изящные отводы. В нужный момент она, наоборот, вливала в движение всё тело и обрушивала на противника тяжёлый удар. Именно прочная база, выстроенная годами, позволяла её необычным движениям раскрыться по-настоящему.

Нестандартность и правильность.

Жёсткость и мягкость.

Её собственный меч рождался на стыке этих противоположностей.

Хотя в руках у неё было оружие, в Анн всё равно чувствовалась красота танца.

Квар Бесте озарял её алыми линиями.

Зрители, ещё недавно кричавшие ей вслед оскорбления, сами не заметили, как оказались прикованы к её мечу.

Публика здесь привыкла к поединкам гладиаторов и умела видеть разницу. Именно поэтому люди понимали красоту Анн.

Все хотели смотреть на этот прекрасный бой вечно.

Но любой бой когда-нибудь заканчивается.

Прошло около десяти минут с начала схватки.

Оба бойца замерли.

Острие меча Анн упиралось Кранелу в горло. Всё его тело было покрыто ранами.

Шах и мат.

— Я сдаюсь. Это моё поражение. Ты стала сильной... и прекрасной, Аннелотта. Когда видишь настолько явную разницу в силе, проигрыш можно принять.

С этими словами Кранел убрал меч в ножны и поднял обе руки.

Судья бросился к ним, а затем дрожащим голосом объявил:

— П-победитель... Аннелотта Оклер.

Публика оцепенела и потеряла дар речи. Все хотели восхвалить Анн за её великолепное фехтование. Но восхвалять дочь преступника...

В эту вязкую тишину первым громко и с удовольствием захлопал король.

Следом к нему присоединились дворяне в ложе, а затем и все остальные. Вскоре арена утонула в аплодисментах.

Там, где до боя звенели насмешки и проклятия, теперь звучали слова восхищения Анн.

Это был миг, когда Аннелотту официально признали владелицей Квар Бесте.

Поздравляю, Анн.

Я произнёс это только в своём сердце и зааплодировал изо всех сил.

А ещё твёрдо решил, что когда она вернётся, я обниму её так крепко, как только смогу.