— Я пойду в лоб. Анн будет поддерживать.

Сказав это, Кууна тут же стянула с себя платье. Когда она сражается всерьёз, одежда на ней сгорает в одно мгновение.

На ней осталось только бельё из шкуры того кабаноподобного монстра.

Оно было достаточно огнестойким, чтобы не вспыхнуть сразу.

По просьбе самой Кууны это бельё переделали так, чтобы руки и спина оставались открыты. По её словам, когда она выкладывается по-настоящему, даже огнестойкая ткань там всё равно сгорает моментально.

— Содзи-кун, я покажу тебе, как дерусь всерьёз. Только в этот раз... я пущу в ход кинжалы. Я не стану обузой для своих друзей. Отец, позаимствую твою силу.

В руках у неё уже были два кинжала.

Прекрасные красно-золотые клинки... стоило мне на них взглянуть, и показалось, будто в них вот-вот втянет мою душу.

Эти кинжалы ничуть не уступали Квар Бесте Анн.

В тот миг, когда Кууна сжала их в руках, меня вдруг пронзило чувство, будто в ней самой встал на место не хватавший до сих пор кусочек. Настолько естественно они ей подходили, что само её прежнее нежелание пользоваться ими казалось ненормальным.

— Чистилище!

Кууна выплеснула пламя изо всех сил.

Природное сродство огненных лисиц к огню.

То, что я восстановил магические контуры Кууны, когда-то намеренно искалеченные кем-то другим.

И возросшая магическая мощь от Высвобождения предела магии.

Совокупная сила этих трёх факторов породила поток пламени, превосходящий полную мощь мага третьего ранга.

И всё это пламя втянул в себя клинок её кинжалов.

Невероятно. Даже Кууна не должна была быть в состоянии управлять такой силой.

Но это стало возможным благодаря самим кинжалам.

— Взрывной танец пламени.

Кууна взмыла в воздух. За её спиной прогремел маленький взрыв, швырнув её вперёд.

Разгоняясь этими микровзрывами и выверяя центр тяжести и сопротивление воздуха движениями хвоста, Кууна полетела так свободно и так быстро, что обогнала даже Тиранно.

Теперь я понял, почему она просила оставить руки и спину открытыми. Там всё равно бы сгорело в один миг. Проще уж было не закрывать вовсе.

— ГЮАА?!

Тиранно потерял её из виду. Даже я, наблюдая со стороны, стоило чуть зазеваться, тут же переставал поспевать взглядом.

— Дрожи, Алое небо!

Кууна выскользнула ему за спину из мёртвой зоны и крест-накрест рубанула двумя клинками.

Даже ранг-единица не должна была пробить чешую Тиранно, усиленную миазмой.

Но кинжалы без труда её рассекли.

Это стало возможным из-за сверхвысокой температуры пламени Кууны и разрушения молекулярных связей за счёт сверхвибрации.

И пугающим было то, что Кууна лишь вливала в них пламя. Всё остальное делал сам механизм кинжалов. Их создатель был кузнецом почти мифического уровня.

— ГУГЯААААААА!

Тиранно взвыл от боли. Рана на его теле обуглилась.

Это уже был не порез, а настоящая утрата плоти. На восстановление уходило несравнимо больше миазмы, чем прежде.

Но и Кууна, похоже, сожгла изрядный запас своей силы, чтобы пробить Тиранно.

И всё же, если собрать мощь в одной точке, она всё ещё могла нанести ему эффективный удар. После косого рассечения она шагнула вперёд и сделала двойной выпад. Оба кинжала вошли Тиранно в бок.

— Высвобождение клинка пламени!!

Кууна выпустила в клинки весь накопленный там жар.

Даже плоть Тиранно, обладавшая высочайшей огнестойкостью, начала выгорать изнутри, получая новые повреждения.

Разъярённый Тиранно хлестнул хвостом, но Кууна оказалась быстрее и, взрывом отбросив себя назад, выскочила из зоны удара.

Она тут же снова начала собирать пламя в кинжалах.

Похоже, у них был какой-то предел. Прежде чем наполнять их пламенем заново, нужно было полностью опустошить заряд. Именно поэтому Кууна и использовала Высвобождение клинка пламени, нанося урон и одновременно сбрасывая накопленное. Кууна тяжело дышала.

Она явно загоняла себя. Чтобы нанести Тиранно настоящий урон, ей приходилось выпускать пламя, которое она сама уже толком не могла контролировать, и держаться только на мощности кинжалов. Нагрузка была чудовищной.

Похоже, она ещё лишь один раз сможет зарядить кинжалы настолько, чтобы как следует ранить Тиранно.

— ГУГЯААААААА!!

Тиранно признал в Кууне главную угрозу и ринулся на неё по прямой.

Кууна вызвала земной магией трясину, однако Тиранно, несмотря на свои размеры, ловко ушёл в сторону и обогнул её быстрым боковым шагом.

Похоже, учился он быстро.

Но в точке, куда он приземлился, уже стояла Анн.

Она выпустила Зангэцу, который до сих пор приберегала.

Но...

Раздался сухой, жёсткий щелчок. Клинок Анн отскочил от твёрдой чешуи Тиранно.

Даже магическая сила, усиленная Высвобождением предела магии, не позволила ей пробить его защиту.

У Анн не было таких скрытых козырей, как у Кууны с её кинжалами. Одной силой воли такую разницу не перекрыть.

И всё же Анн не потеряла сосредоточения. Она уклонилась от огненного шара, который Тиранно с досадой выпустил в неё, и на этот раз рубанула по диагонали. Но и это оказалось бесполезно.

Как раз когда Тиранно уже собирался смести Анн ударом хвоста, Кууна воспользовалась открывшейся брешь и нанесла ему настоящий урон.

Да. С самого начала Анн поддерживала Кууну. Она не зарывалась вперёд, атаковала только тогда, когда знала, что достанет, и этим уменьшала нагрузку на Кууну.

Одной Кууны было бы недостаточно, чтобы сдержать Тиранно.

И потому даже бесплодные на первый взгляд действия Анн в этой отчаянной схватке удерживали общую линию.

Более того, с самой Анн сейчас происходили перемены. Этот смертельно опасный бой восполнял единственное, чего ей недоставало, настоящий боевой опыт.

И тут на Квар Бесте пробежала красная линия света. Понятно... Квар Бесте наконец-то начал признавать Анн.

Секунды текли одна за другой. Моё заклинание близилось к завершению.

Сейчас прошла ровно минута.

— Ещё немного. Потерпите... обе.

Я пробормотал это почти как молитву.

Они держались. Даже лучше, чем я рассчитывал.

Но положение было опасным. Анн не успевала уйти от очередной атаки.

И всё же в этот миг Кууна вонзила кинжалы и выпустила через них Высвобождение клинка пламени, отшвырнув Тиранно прочь.

Она попыталась снова собрать в клинках огонь, но больше пламя не откликнулось. У Кууны закончилась мана.

Прошло уже семьдесят секунд. Моё заклинание ещё не было завершено.

Тиранно поднялся.

Все раны, нанесённые ему Кууной, полностью затянулись.

— ГЮАААААА!!

И вдруг Тиранно уставился прямо на меня.

В его глазах вспыхнула враждебность именно ко мне.

Неужели он понял, насколько опасна моя магия?!

Миазма вокруг него резко вздулась.

Он широко расставил лапы, вбил их в землю, вытянул шею и выпрямил хвост.

Пасть распахнулась до предела. Внутри нарастал невообразимый жар.

Скорее всего, это была его сильнейшая атака. На меня вот-вот должен был обрушиться такой огненный удар, рядом с которым всё прежнее меркло.

Анн уловила, что с Тиранно что-то не так, и рубанула изо всех сил, но сняла лишь тонкий слой шкуры.

Тиранно, решив убить меня любой ценой, полностью проигнорировал Анн, неспособную нанести ему настоящий ущерб.

А я продолжал отчаянно считать формулу.

Я не сдавался.

Кууна и Анн поклялись прикрывать меня полторы минуты. Значит, мне оставалось только верить, что они действительно меня прикроют.

Кууна встала прямо передо мной.

— Я его остановлю. Содзи-кун, пожалуйста, реши всё этим заклинанием. Похоже, чтобы отбить этот удар, мне придётся выложиться до конца. Второго раза не будет.

— Я и не рассчитывал на второй.

Мы встретились взглядами, кивнули друг другу и каждый снова сосредоточился на своём.

Наконец Тиранно выпустил самую большую и самую мощную атаку из всех.

Шар огня, без труда превосходивший даже пламя Кууны.

Миниатюрное солнце, сжигающее всё на свете.

Даже исследователь третьего ранга заживо обратился бы в пепел. Нам, исследователям первого ранга, такую атаку было не пережить.

Но Кууна сказала, что остановит её. Значит, она действительно остановит.

Кууна выронила кинжалы на землю и выставила вперёд обе руки.

— Огонь... огненной лисицы... вам не победить...

Огненный шар коснулся её ладоней. Обе руки Кууны начали обугливаться. И всё же она не отводила взгляда, продолжала смотреть прямо в пылающую сферу и, выжимая из себя последние крохи, вытянула магическую силу далеко за пределы собственного лимита, чтобы породить новое пламя.

По сравнению с тем адским шаром это было совсем маленькое пламя.

Но Кууна увидела саму структуру заклинания, нашла в ней единственную уязвимую точку и ударила точно в неё, вложив туда всё, что у неё оставалось.

Она развела руки в стороны, и адский огненный шар треснул, раскололся, а разошедшееся пламя прилипло к её ладоням.

На этом всё не кончилось. Кууна закружилась, будто в танце, а потом свела руки над головой.

И...

— Не смей мной помыкать!!

Она метнула этот огонь обратно.

Кууна разрушила вражескую формулу, рассеяла её, собрала пламя заново и отправила назад в хозяина.

Тиранно захлестнуло собственным адским пламенем.

— ГЮУА!? ГЮУААА!!

Это был огонь, который он сам выпустил изо всех сил. Даже Тиранно не мог его выдержать. Всё его тело загорелось, и он завизжал от боли.

— Содзи-кун... дальше... на тебе.

Израсходовав всю магическую силу, Кууна рухнула на месте и потеряла сознание.

Она действительно использовала силу за пределами возможного. Что неудивительно, она просто отключилась.

— Да. Оставь остальное мне. Теперь моя очередь.

После расчётов, тянувшихся будто целую вечность, моё заклинание наконец завершилось.

Я сложил руки перед грудью, словно в молитве, и направил их прямо на Тиранно.

А затем...

— Рёв серебряного дракона.

Я выпустил своё особое заклинание.

На этот раз, в отличие от обычного, я не развернул никаких защитных чар на случай провала. На это уже не оставалось ни сил, ни времени.

Если я ошибусь здесь, на этом кончится всё.

Окружающая мана с бешеной скоростью потянулась ко мне.

Пока всё шло как надо. Затем я смял её.

Вся сила, скрытая в мане, вырвалась наружу и начала неистовствовать.

Я связал её в пучок, задал ей направление. Так и рождался Рёв серебряного дракона.

Но...

— Кх...

Контроль никак не фиксировался. Казалось, техника, удерживающая схлопывающуюся ману, вот-вот лопнет.

Я отчаянно пытался удержать заклинание.

Если я сорвусь сейчас, все усилия Кууны и Анн обратятся в ничто.

Теория должна была быть верной. Формула должна была быть безупречной. Но до завершения не хватало ещё одного шага, самой малости. Терпи, терпи, терпи. Нет, заклинание рушится...

— ...Освободись, моя душа.

В тот самый миг, когда мне показалось, что заклинание сейчас развалится, эти слова сами сорвались с моих губ. Они были странно знакомыми. Словно я повторял их тысячи и тысячи раз.

Мой разум внезапно прояснился, будто перед глазами рассеялся туман.

В голову сразу пришёл нужный трюк, правильная сила, верный момент. Всё то, что можно усвоить лишь через опыт, всплыло одно за другим. Нет... я это уже знал.

Вот оно как. Значит, именно так и используют явление распада маны.

И я подчинил себе Рёв серебряного дракона так легко, будто все прежние мучения были чистой ложью.

Вся мощь, рождённая распадом маны, устремилась к Тиранно.

Чёрный луч прочертил пространство прямой линией.

— ГО-О-О-О-О-О-О!!

Сила, высвобожденная схлопыванием маны, уничтожала всё на своём пути.

Вот почему, когда я тренировался с этим заклинанием, Кууна и Анн не заметили дрожи земли, хотя после меня остался огромный кратер.

Всё исчезало мгновенно. Просто не оставалось ничего, что могло бы успеть задрожать. Всё, чего касался этот чёрный луч, переставало существовать.

Потому-то я и подготовил тогда защитную магию, которая отталкивала магическую силу и взрывалась. Я собирался отбросить себя назад взрывом прежде, чем меня заденет чёрный свет.

Тем взрывом я тогда и получил раны. Коснись меня сам луч, от меня не осталось бы даже следа.

— ГЯ.

Всё длилось одно мгновение.

В тот миг, когда чёрный луч прошёл сквозь него, Тиранно исчез ниже груди.

Оставшаяся часть его тела тяжело бухнулась на землю.

Я сам рухнул на колени.

Атака, сожравшая всю мою магическую силу. Я уже не мог двигаться.

Но теперь всё было решено...

— ГЯ, ГЯГЯ, ГЯГЯГЯ, ГЯ.

Я оцепенел. Плоть Тиранно начала вздуваться прямо от грудной клетки вниз.

Это абсурдно! Любой монстр должен был умереть мгновенно, потеряв больше половины тела!

Я никогда не слышал, чтобы чудовище могло восстановиться из такого состояния. Что это вообще за тварь такая?

И мало того, он начал жрать саму землю. Подземный лабиринт состоит из миазмы. Теоретически, если поглощать его, запасы миазмы действительно будут восстанавливаться, пусть и понемногу... но я никогда не слышал, чтобы монстр делал нечто подобное. Если мы его сейчас не остановим, он восстановится.

Надо остановить. Обязательно надо...

Но моё тело уже не двигалось.

Кууна тоже была без сознания.

И если из нас троих кто-то ещё мог остановить Тиранно, то только...

— Анн!

Я закричал.

Тиранно продолжал восстанавливаться и уже отрастил себе тело до живота.

Шанс ещё оставался. Только сейчас. Либо сейчас, либо никогда.

Анн сорвалась с места, не раздумывая ни секунды.

Но, судя по мощи миазмы, которой Тиранно усиливал защиту, одного Зангэцу ей было мало. Ей требовалась большая сила.

Да. Сила Квар Бесте, которая уже не раз показывала себя.

Значит, мне оставалось лишь подтолкнуть её в последний раз...

— Ты же сама говорила. Если ты не врёшь, когда говоришь, что этот меч и дом Оклеров и есть ты, докажи это делом. Квар Бесте и есть ты! Квар Бесте хочет стать с тобой единым целым!

Желание Квар Бесте заключалось в том, чтобы стать единым с тем, кто им владеет.

Мало считать его чем-то особенным. Мало считать его просто орудием.

Нужно признать от самой глубины души, что он и есть часть тебя.

У Анн для этого были все задатки. Она осталась вместе с Квар Бесте. Она искала смысл собственного существования именно в нём.

Анн могла существовать только вместе с Квар Бесте.

До сих пор ей мешало чувство, что она якобы недостойна меча. А ещё её прежнее, не подходящее собственному телу фехтование мешало ей обрести с ним полное единство.

Но Анн уже приняла себя целиком. И нашла свой собственный меч. Значит, теперь она может.

Анн вошла в состояние предельной концентрации. В этой ситуации она отбросила всё лишнее и сосредоточилась только на одном.

И в тот миг Квар Бесте признал её.

Вот кто пойдёт со мной.

По клинку побежали красные линии, похожие на кровеносные сосуды. Сработало Первое высвобождение Квар Бесте.

— Хаааа! Зангэцу!

Казалось, будто косой рубящий удар Анн сам втянулся в голову Тиранно.

Это был самый прекрасный удар мечом, который она когда-либо показывала.

Клинок прошёл сквозь Тиранно без малейшего сопротивления.

Когда меч проскочил дальше, голова чудовища сдвинулась и распалась на верхнюю и нижнюю половины.

— Гугугу... гукя.

Это была сила Квар Бесте, Пожирание. Она пожирает любую миазму, божественную защиту и магическую силу. В тот миг, когда какая угодно энергия касается клинка Квар Бесте, она тут же поглощается. Преградить путь Квар Бесте можно только чистой твёрдостью, не усиленной ни магической силой, ни миазмой. Или же нужно превысить предел того, что Квар Бесте способен сожрать.

У нынешнего Тиранно не было ни того, ни другого.

Тиранно больше не двигался. Ни единого подёргивания.

Анн стояла выпрямившись и смотрела на это с изумлением.

— Содзи... это я его добила?

— Да. Мы выжили. Анн, тот последний удар был потрясающим.

Анн обняла себя руками, будто всё ещё не веря, и плюхнулась на землю.

— Нет, ноги не держат.

Похоже, до неё наконец разом дошли всё напряжение и весь страх.

Анн и правда проделала отличную работу.

Её тело окутал свет.

Это был свет благословения, переводящий само её существование на следующую ступень.

Да. После такого запредельного испытания душа пожелала силы, а сосуд тела расширился. И тогда избыток благословения заполнил его, поднимая Анн на новую ступень.

— Анн, поздравляю. Ты вышла на второй ранг.

Я улыбнулся, поздравляя её.

Так среди нас появился первый ранг-два.