Часть 1

Я сошёл с арены под шум и гул многотысячного возбуждения.

В руке у меня была фамильная гордость Фейрейтов, правда уже в сильно урезанном виде: от знаменитого меча осталась одна рукоять. Сам клинок я уже успел собрать и превратить в кольцо на руке.

На ходу я ещё раз его оценил.

— Да я и сам смог бы сделать не хуже.

Меч был хорош. Но до магического меча Анн, Квар Бесте, ему всё равно было несколько ступеней.

Хотя, если брать стоимость чисто по качественному магическому серебру и украшениям, вделанным в рукоять, выходила весьма приличная сумма.

Так что я с удовольствием приму его как трофей.

Часть 2

— Братец, да ты сегодня крупно сорвал банк. Впервые вижу, чтобы за один бой человек уносил целый миллион баров. Сразу такую сумму на руки отдавать нехорошо, так что не против, если выпишу тебе вексель?

— Подойдёт.

Я пришёл в букмекерскую контору.

Управляющий, смышлёный молодой парень, прямо на ходу заполнял бумагу. Сумма была настолько крупной, что из всех победителей отдельное внимание досталось только мне.

Вексель в этом мире — обычное дело: бумага, в которой обещают выплату денег к определённому сроку.

Финансовая система здесь, если подумать, развита очень серьёзно. Есть и бумажные деньги, и банки.

— Ну вот, расчёт завершён.

— Благодарю. Неплохо я сегодня поднял.

— Это взаимно. Честно говоря, если бы ты проиграл, я бы сам влетел в минус. Коэффициенты в этот раз выставляли мы, и чтобы подогреть ставки, пришлось щедро занизить Кранелу Фейрейту риск. Кстати, я и сам на тебя поставил.

Я рассмеялся вместе с ним.

За это я и люблю Эрин. Тут хватает людей, которые умеют жить правильно.

Перекинувшись ещё парой фраз, мы разошлись, и я направился к месту встречи, о котором договорился с Кууной и Анн ещё до начала дуэли.

— Содзи-кун, а что это был за последний удар?! Я тоже так хочу!

Стоило мне подойти, как Кууна подлетела ко мне с сияющими глазами.

Похоже, Высвобождение миазмы ей очень понравилось.

— Лучше не надо. Это из тех видов магии, которыми Кууна не сможет пользоваться.

Манипуляция миазмой в чём-то похожа на ту магию духов, которой пользуется сама Кууна, потому что обе задействуют внешнюю по отношению к телу силу. Но по сути ощущения там совершенно разные.

— Эй, Содзи-кун, ты что, издеваешься? С моими способностями я почти любую магию освою.

— Тогда переформулирую. Не сможешь именно потому что ты Кууна. То, что я только что использовал, управляет миазмой. А чем сильнее расу любит мана, тем хуже она способна обращаться с миазмой. Кууна, которую обожает огненная мана, не сможет использовать такое никогда.

— У-у-у, обидно. Содзи-кун, это нечестно. Я тоже так хочу. Бац.

— С моей стороны куда нечестнее то, насколько тебя любит огненная мана. К тому же техника, которую я только что применил, работает только против людей.

— Э?

Кууна издала звук, будто у неё в голове всё на секунду остановилось.

— Эта магия насильно снижает запас божественной защиты, загоняя миазму в тело. Но монстры, наоборот, используют миазму как источник энергии. На них это сработает в противоположную сторону. Проще говоря, сделает их только сильнее.

— Когда так объясняешь, звучит уже не так уж круто. Но против людей более высокого ранга всё равно хотелось бы иметь один-два козыря.

Кууна задумчиво приложила руку к подбородку.

Похоже, она уже начала выстраивать собственные способы борьбы с врагами, которые выше её по рангу.

— Козыри нужны, конечно. Но любой, кто вообще попадает в ситуацию, где ему приходится драться с более высоким рангом, уже где-то ошибся. Лучше всего такого избегать. Сам по себе выбор вступить в бой, который не можешь выиграть, — уже ошибка.

— Понятно.

Кууна серьёзно кивнула, глядя мне прямо в лицо.

Как невежливо.

Я-то всегда дерусь только тогда, когда могу победить.

— А где Анн?

— Анн сразу после дуэли куда-то убежала остыть. Сказала, что сейчас догонит. ...Анн!

Кууна вдруг изумлённо вскрикнула.

Я проследил за её взглядом и увидел Анн.

Почему-то она была вся мокрая.

— Что случилось, Анн? Ты вся насквозь!

— Да... во многих смыслах. Мне стало так жарко, пока я смотрела, как сражается Содзи, что я уже не выдержала и залезла в воду.

— Я... ясно.

Она сказала, что остыла, но по виду было совершенно не похоже, что её жар хоть сколько-то спал.

Кожа у Анн очень белая, и потому любой румянец на ней заметен особенно сильно. А сейчас она ещё и смотрела на меня сверкающими глазами, как ребёнок, увидевший настоящее чудо.

— Содзи, я так и знала. Содзи потрясающий.

— Что, тебя особенно впечатлил тот последний удар?

— И это тоже. Но сильнее всего я влюбилась в тот мягкий меч, которым ты в начале полностью переиграл Кранела. Вот это мой идеал. Ты ведь специально показал мне такой бой, чтобы я училась, да?

Я был рад, что она поняла.

В те две минуты я намеренно показывал ей именно тот меч, который подходит Анн.

У неё гибкие, упругие мышцы. Её тело может работать на очень широкой амплитуде. А значит, и фехтование должно использовать именно это.

Если она освоит такой стиль, то сможет перекрывать разницу между мужской и женской силой.

— Да. Я и правда показывал это тебе как материал для обучения.

— Это было очень полезно. И ещё... у меня есть просьба.

— Хочешь, чтобы я прямо сейчас стал твоим спарринг-партнёром с мечом?

— Да. Когда я смотрю на твой меч, мне становится так жарко, что я уже почти теряю голову.

— Хорошо. Мы и так в последнее время слишком долго сидели на голой базе. Пора переходить к чему-то практическому.

Пока не заложен фундамент, всё, что строишь сверху, очень легко рушится.

Поэтому до сих пор мы делали две вещи: искали идеальный меч для тела Анн и тренировали способность без напряжения чувствовать всё, что входит в её зону.

Прошла всего неделя с небольшим, а она уже растёт с невероятной скоростью. Думаю, к практической работе она готова.

— Спасибо, Содзи.

— Но если хоть раз увижу у тебя небрежный рубящий замах или почувствую, что ты по-прежнему плохо воспринимаешь противника в пределах собственной зоны, сразу возвращаемся к базе. Учти это заранее.

— Обещаю, что не подведу.

Анн ответила так твёрдо, что это даже выглядело немного забавно.

— Ещё я хотел бы как можно скорее устроить тебе бой с кем-то посторонним. Если твоим соперником буду только я, ты заранее будешь считать своё поражение естественным и не почувствуешь настоящего давления. А из общего класса тебе сейчас никто не подходит... хотя нет, один человек всё-таки есть. Кууна, ты можешь драться с мечом?

Я окликнул Кууну, которая уже успела заскучать, пока слушала нас.

— Если тебя устроят мои кулаки, я соглашусь. Но меч в руки не возьму.

— Понятно. Тогда не нужно.

Стоило мне это сказать, как Кууна надула щёки.

— Я и так достаточно сильна на кулаках.

— Не спорю.

Физические способности, интуиция, чувствование собственного тела.

Во всём этом Кууна сейчас превосходила Анн. И вполне могла бы перекрыть недостаток в том, что она без оружия.

— Тогда почему отказываешься?

— Потому что Кууна будет драться не всерьёз. А в бою с противником, который не дерётся всерьёз, Анн ничего не приобретёт. Это будет не лучше, чем если бы её продолжал тренировать только я.

А мне нужен для неё настоящий боевой опыт.

Такой, который получаешь, только сталкиваясь с реальным врагом и реальной угрозой.

— ...Поняла. Прости, Анн, я не могу тебе помочь.

Кууна неловко отвела взгляд.

Она не злилась на меня. Скорее ей было стыдно: она понимала, что могла бы дать Анн полезный опыт, но её собственная странная зацикленность на чём-то не позволяла этого сделать.

Что же с ней всё-таки не так в этом отношении?

— Тогда пока продолжим тренировки как есть. А насчёт подходящего противника я что-нибудь придумаю потом.

— Пока мне и того, что я могу взять у Содзи, более чем достаточно. Так что не беспокойся.

Тоже подход. Не просить невозможного и спокойно накапливать силу шаг за шагом.

— Но вообще Содзи-кун просто ненормальный. Только что закончил такую дуэль, а уже снова тренируешь Анн.

— Сам бой длился меньше десяти минут, и я не пропустил ни одного прямого удара. Больше тридцати процентов маны и благословений мне удалось сохранить. Так что ущерб минимальный.

— Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что Содзи-кун сам какой-то монстр.

— С моей стороны монстром скорее выглядишь ты. Твоя огненная магия — это уже не правило, а издевательство над правилами.

Это я хотел сказать ей уже давно.

Огонь Кууны слишком силён. Намного сильнее, чем у той Кууны, которую я знал по игре.

Сами её магические навыки примерно те же. Но вот объём маны, который собирается, когда она зовёт огонь, совсем иного уровня.

Скорее всего, нынешняя Кууна — это и есть её подлинная исходная версия. А вот у будущей, той из игры, совместимость с маной была почему-то занижена. Если вспоминать всё теперь, там её даже будто сама огненная мана недолюбливала.

— Кууна, у тебя когда-нибудь было такое, что с огненной маной не получалось нормально работать?

— Ты вдруг задаёшь какие-то странные вопросы. И вообще, откуда Содзи-кун знает про это?!

— ...Значит, такое всё-таки было.

— Когда я была маленькой, я однажды сильно заболела. Поднялась ужасная температура, и я три дня пролежала без сознания. Когда очнулась, оказалось, что я больше не могу нормально обращаться с огненной маной. Это было очень больно. Я ведь золотая огненная лисица, а тогда даже огненную магию толком использовать не могла и чувствовала себя не собой. Потом понемногу восстановилась, и за три года всё вернулось к норме.

— Высокая температура?..

— Да. Но когда я тогда совсем раскисла, брат наговорил мне жутких вещей. Сказал: «Ты ничего не помнишь, но у тебя выросло девять хвостов, и ты устроила такой буйный разгром, что всем пришлось плохо». И ещё наврал, будто я чуть не убила отца! Тогда я, конечно, сказала своему бессердечному брату, что ненавижу его. Он так расстроился, что мне даже стало приятно.

— Вот как оно было. Кстати, сколько тебе было лет, когда ты заболела?

— Если правильно помню, одиннадцать.

Когда я думал о Кууне из игры, мне казалось, что её искусственно готовили как запасной вариант. Но, может быть, всё было наоборот: она и без того обладала необходимыми качествами и просто бессознательно притягивала эту роль к себе?

Причина, по которой Кууна из игры уступала нынешней Кууне в способности обращаться с огненной маной, могла быть как раз в откате после того самого «взрыва».

Выбрала ли Кууна сама этот взрыв ради чего-то? Или просто достигла своего предела?

Как бы там ни было, наблюдать за ней теперь нужно ещё внимательнее.

С этими мыслями мы вернулись в общежитие и продолжили тренировки.