Часть 1

Монета взлетела в воздух.

Нервы у меня были натянуты до предела, и потому весь мир вокруг словно замедлился.

Монета ударилась о землю. Жёсткий звон разнёсся по арене. И в тот же миг я запустил магию.

— Физическое усиление — Экстрим.

Эта техника — вершина усиления тела.

Она снимает ограничитель, который мозг накладывает на организм, и выжимает из тела силу за пределами допустимого.

Более того, магическая сила в чудовищном объёме вбрасывается именно в те мышцы, которые работают сейчас, и тем самым доводит их до состояния, превосходящего их естественные возможности.

Обычно эту магию оставляют как крайний козырь или используют только в совсем коротком бою. Я же включил её с самого старта.

С нашей разницей в ранге без неё соревноваться было бы просто невозможно.

От меня одновременно шёл и свет магической силы, и свет благословений, которые тут же залечивали повреждения, которые сама магия наносила телу.

— Простолюдин, я навёл о тебе справки. Похоже, ты копейщик. Значит, ты копейщик, который зачем-то притворяется мечником?

— Копейщик, это верно. С мечом я хуже. Но для тебя и этого хватит.

Моё владение мечом действительно уступает владению копьём, да и против человека меч сам по себе не лучший выбор. Если сосредоточиться на защите, у клинка могут быть свои плюсы, но отрицать очевидное бессмысленно: в боевой мощи я этим решением сознательно себе урезал возможности.

— Я очень быстро заставлю тебя пожалеть об этом.

Кранел рванул вперёд с чудовищной скоростью.

Ни щелей, ни лишних движений. Простого способа подловить его не было.

— Ха!

Я взмахнул снизу вверх, чтобы принять его косой рубящий удар.

И смог сделать это только благодаря Физическому усилению — Экстрим.

Мы тут же сцепились в обмене ударами. Да, голую разницу в физических параметрах — тех самых концептуальных «атака» и «защита» — так просто не переписать. Но за счёт мышечной силы и скорости я мог хотя бы сократить разрыв.

— Не верится, что ты первый ранг. Значит, ты и правда усиливаешь себя какой-то безумной магией. Для простолюдина ты слишком умел.

— Польщён комплиментом, благородный господин. Могу я тоже так считать?

— Хмф. Жалкими трюками ты разницу в способностях не перекроешь! Я ещё даже не дерусь всерьёз.

От Кранела пошёл всплеск магической силы.

Да, всё так. Даже сняв ограничитель и влив всю ману в одну точку, я лишь сравнивался с Кранелом, пока он не усиливал себя. Стоит ему добавить хоть немного магии — и он меня просто раздавит.

Но...

— Что?!

В тот самый миг, когда он вложил силу, я, наоборот, расслабился, чуть изменил угол клинка и открыл корпус, позволив мощи пройти по нужному направлению.

Этого одного хватило, чтобы Кранел потерял равновесие и провалился вперёд.

— Первый.

Я обошёл его со спины, вывел укол и остановил меч в волоске от его шеи.

Остановил я его, конечно, не из милосердия. Просто даже попади я туда, толку было бы мало.

На вступительном против второго ранга я сумел с предельным усилием лишь едва-едва сорвать тонкий слой кожи. А если сейчас ввалю всю мощь в один удар по Кранелу и сам же потеряю от отдачи баланс, это будет прямой дорогой к смерти.

Так что максимум, чего я здесь добиваюсь, — расшатать его психику.

— Простолюдин, это не игра. Это дуэль. Ты что, издеваешься, останавливаясь в последний момент?

— Я тебя учу. Благодарить надо.

— Ты!

Кранел смахнул мечом назад, как будто бил с разворота тыльной стороной.

Я шагнул назад. Его клинок прошёл у меня прямо перед лицом. Я ткнул своим мечом в его обух и немного подтолкнул.

Меч Кранела ушёл дальше, чем он ожидал, потерял линию, и он снова покачнулся.

На этот раз я рубанул спереди и снова остановился у самого его лба, там, где у него сейчас зияла чистая дыра.

— Второй. Радоваться должен. Будь у нас одинаковый ранг, ты бы уже дважды умер.

— Ублюдок!

Кранел бросился снова, уже в ярости. Но атаки всё равно не рассыпались. Даже злясь, он продолжал драться в рамках базы.

И в этом как раз и чувствовалась школа: никакой лишней амплитуды, никакой грязи, всё выточено упорной тренировкой.

Но пока у меня держалось Физическое усиление — Экстрим, я мог это выдержать.

Я покосился на Анн.

Она неотрывно следила за боем. И Кранелово фехтование, и мою технику она буквально прожигала взглядом, стараясь ничего не потерять.

То, что я показывал сейчас, было мягким мечом. Ты не встречаешь чужой удар силой. Ты принимаешь его мягко, обвиваешь, перенаправляешь поток и вскрываешь противника.

Нужно понимать, где у силы центр, и всё время создавать позицию, в которой тебе выгодно.

Правда, без Физического усиления — Экстрим даже идеальная позиция всё равно была бы пробита тупо массой и мощью.

Затем я сам создал уязвимость, нарочно пригласив его на одноручный выпад. Кранел слишком верен правильной основе, чтобы не взять такое приглашение.

Я ушёл головой от укола в лицо, подхватил его вытянутую руку, положил себе на спину и провёл бросок через плечо.

На столь низкое, неудобное движение Кранел не успел среагировать.

Какой бы ни была разница в силе, его тело уже двигалось вперёд. А идеально сделанный бросок через плечо не оставляет опоры под ногами.

Тело Кранела с тяжёлым грохотом врезалось спиной в каменный пол арены.

Урона он почти не получил. Но от неожиданности выпустил меч, и тот, звякнув, отлетел в сторону.

Я приставил свой клинок к его носу и тихо сказал:

— Третий.

Трибуны взорвались.

Лицо Кранела стало пунцовым от унижения.

Я ухмыльнулся, резко отпрыгнул назад, разорвал дистанцию и снял Физическое усиление — Экстрим.

Почти всё. Две минуты вышли.

Магической силы у меня почти не осталось. Благословения тоже были на исходе.

Если смотреть только на сухой итог, Кранел был цел. А я уже сжёг большую часть маны и защитного ресурса.

— Можешь подобрать меч. Я подожду.

По трибунам прокатился смех.

Кранел поднялся на ноги, стиснув кулаки так, что костяшки побелели. Красное от ярости лицо налилось ещё сильнее.

— Дерьмо-о-о-о!!

Он заорал в небо.

Так долго и яростно, что даже зрители притихли.

Но когда крик оборвался, лицо у него уже стало другим. Будто в нём что-то щёлкнуло. Он подошёл к мечу, поднял его и встал в стойку, как будто ничего не было.

— Я успокоился. Ты пытаешься спровоцировать меня, но я больше на это не куплюсь. В этом ведь и был твой расчёт?

— Кто знает.

— Я признаю это, простолюдин. Мечом ты хорош. Более того — в технике ты сильнее меня.

— Спасибо. Тогда, может, теперь признаешь и то, что я достоин быть мастером Анн?

— Не признаю. Такого человека рядом с Аннелоттой я не потерплю. И, даже признав твоё фехтование, я всё равно тебя ненавижу.

Как бы ни был отвратителен его характер, как мечник он всё же был первоклассным.

Пока мы обменивались ударами, он честно понял, в чём между нами разница.

Раньше в Кранеле были только злоба и раздражение, а теперь я видел в нём ещё и оттенок уважения.

Но упрямство у него тоже было соответствующее.

— Даже признав поражение в технике, ты всё равно хочешь продолжать?

— Даже если я уступаю в технике, в итоге выиграю всё равно я. Простолюдин, ты останавливал клинок в последний момент только потому, что это было бесполезно. Значит, рассчитывал устроить скандал и этим сорвать дуэль. А чтобы реально победить, тебе пришлось бы использовать то самое Божественное копьё, которое ты показал на вступительном. Идеально попасть таким ударом в жизненно важную точку. Но я тебе этой возможности не дам. Да и не нужно доходить даже до этого. Если я просто закрою все щели, ты меня не победишь. Вот что значит разница в ранге.

— В общем-то, ты прав.

Как и ожидалось от сына Фейрейтов. Разбор он сделал вполне холодный.

И да, попасть Божественным копьём в уязвимую точку именно по этому человеку было бы крайне трудно.

Было бы проще, сумей я довести его до полной потери головы.

— Мне достаточно просто непрерывно атаковать, не оставляя брешей. Тогда ты в конце концов выдохнешься, твоя магия усиления закончится, и ты уже не сможешь ни защититься, ни увернуться. Извини, но я раздавлю тебя здесь.

— Если бы я продолжал драться как мечник, всё, наверное, и правда пошло бы именно так. Только вот ты заметил? После третьего раза прошло ровно две минуты. Я уже не мечник.

Время, которое Анн могла использовать как учебу, закончилось.

А значит, теперь оставалось только сокрушить его как маг.

Я вернул меч в форму кольца, обвил им руку и застыл безо всякой стойки.

И, возможно, именно потому, что он успел признать меня как мечника, Кранел не стал беспечно лезть на рожон даже при такой откровенной дыре.

Он просто выбрал кратчайшую траекторию.

— Хаа!

И показал безупречный косой рубящий удар.

Без гордыни. Без злобы. Без спешки.

Чистейший удар, в котором Кранел раскрыл всё своё мастерство. Я бы без колебаний признал, что в мечном пути он достиг высочайшего уровня.

Без оружия, без стойки, без подготовки — заблокировать или увернуться я уже не мог.

Зрители начали кричать.

Но...

— Я же сказал. Я маг.

В тот миг, когда меч Кранела из магического серебра коснулся моей головы, он расплавился.

Жидкое магическое серебро прилипло к его лицу и тут же потекло в ноздри и рот. Перекрыть нос и рот ещё полдела — хуже то, что металл пошёл глубже, в глотку и дыхательные пути, заполняя их изнутри.

— Нгх... н... нн...

Лишённый воздуха Кранел запаниковал. Он пытался сорвать металл с лица руками, но жидкое магическое серебро скользило сквозь пальцы, а туда, что уже ушло глубже, он не мог дотянуться вовсе.

Ещё немного — и он потеряет сознание от удушья.

— Исследователю нужен не только меч, но и понимание. Я ведь заранее показал тебе, что умею менять форму магического серебра. Ты правда решил, что я не смогу управлять и тем магическим серебром, которым вооружён ты? Вот в чём была твоя наивность. Твои идеи остаются идеями мечника. Потому что для тебя бой всё ещё — просто поединок на клинках.

Да. Трансмутация магического серебра работает не только с тем магическим серебром, которое принадлежит мне. Как только металл касается моего тела, я могу взять его под контроль.

И не только магическое серебро. Железо. Медь. Золото. Орихалк.

Если ты не превосходишь меня именно в управлении металлом, никакое металлическое оружие не причинит мне вреда. А такого мечника, который управлял бы металлом лучше меня, не существует.

Вот почему меня когда-то боялись под прозвищем Убийца мечников.

Единственное исключение — Квар Бесте у Анн. Я не могу управлять тем, чей состав даже не понимаю.

— Кранел, ты так самодовольно говорил, будто у меня нет ни шанса. Но это не так. Да, прямым уроном, учитывая разницу в ранге, тебя почти невозможно свалить. Только мне и не нужно делать это напрямую. Если сможешь не дышать — тогда, пожалуй, выиграешь. Но как бы ни был высок твой ранг, без воздуха живые не живут. Хотя, конечно, есть и другие способы. Ты слишком переоценил свой ранг.

Я нарочно произнёс это громко — чтобы Анн и Кууна тоже хорошо запомнили.

А Кранел всё ещё отчаянно боролся.

— Н... нн... угх...

От него вспух чудовищный выброс магической силы.

Похоже, он догадался попробовать просто разорвать магическое серебро магическим импульсом.

— Гха... кха, кха...

Из-за этой грубой, чрезмерной вспышки магическое серебро с его лица сорвало. Но цена была тяжёлой: нос у него сплющило, горло внутренне разодрало, и он закашлялся так, будто его сейчас вывернет наизнанку.

— Хо. А ты куда живучее, чем я думал.

Я невольно усмехнулся. Раз этого оказалось мало, придётся открыть ещё одну карту.

Свет благословений уже начал залечивать полученные повреждения. Но после удушья Кранел только и мог, что жадно рвать воздух ртом. Он был совершенно беззащитен.

А значит, не заметил моего движения.

Я с силой упёрся ногой в землю, рывком сократил дистанцию, превратив весь импульс шага в атаку, затем скрутил корпус и ударил ладонью по спирали, вложив в неё всю силу тела.

В тот миг, когда моя ладонь коснулась его нагрудника из магического серебра, раздался звук, похожий на взрыв, и тело Кранела выстрелило назад, словно выпущенное ядро.

Его отбросило за пределы ринга и впечатало в стену под зрительскими местами.

— Гхаа!

После этого он обмяк и потерял сознание.

— Высвобождение миазмы.

Я отчётливо назвал эту технику.

Она позволяет протолкнуть силу удара внутрь объекта.

Одной физической мощности, разумеется, было бы мало, чтобы пробить Кранела насквозь.

Ключ был в другом: я смешал с ударом свою магическую силу и миазму.

Когда я очищаю магические камни, вся вынутая из них миазма впитывается в чёрный шар, который я ношу с собой. И сейчас я использовал именно её.

В этот раз я влил эквивалент десяти средних магических камней. Этого количества хватало ровно на то, чтобы обнулить его благословения. Если бы я взял больше, миазма могла бы уже просто убить его.

Я синтезировал её со своей магической силой и протолкнул внутрь его тела через сам удар.

Благословения сгорали, сопротивляясь влитой в организм миазме, а усиленный ладонный удар в это же время крушил внутренности.

По отклику было ясно: минимум три ребра сломаны.

Вот мой настоящий козырь против соперников выше рангом.

Снаружи миазму не распознать — я прикрыл её собственной маной.

— Ничего личного.

Я сорвался вперёд к Кранелу, который сполз по стене без сознания, и занёс меч.

У него благословений уже не осталось. И то, что сломанные рёбра не начали зарастать, это отлично подтверждало.

Раны, полученные после того, как божественная защита была исчерпана, не заживают даже тогда, когда благословения возвращаются. Потому что благословение восстанавливает тело до некоего заданного состояния. А если травма нанесена уже без этой защиты, она начинает считаться частью «исходного» состояния.

По правилам дуэль заканчивается, когда один из бойцов сдался или потерял сознание. Но если сделать всё быстро, случайностей на арене хватает.

Если я прямо сейчас лишу его ведущей руки, победа Анн через два месяца станет почти гарантированной.

Жалость я к нему, может, и испытывал. Но не настолько, чтобы подарить врагу шанс.

Я вошёл в дистанцию, где мой клинок уже доставал до него, и рубанул вниз.

Но...

— Это уже чересчур. Так нельзя. Тогда дуэль получится слишком уж грязной.

Светло-каштановые волосы.

Юури-семпай.

Она поймала мой меч своим.

— На что вы намекаете, Юури-семпай?

— Да просто говорю как есть. Добивать потерявшего сознание противника — не то, за что рыцаря будут хвалить. К тому же, из-за системы благословений публика здесь не привыкла видеть много крови. Не стоит показывать им слишком уж сильное зрелище. Например, отрубленную руку.

Юури-семпай улыбалась так, будто говорила о пустяке.

— Пожалуй, вы правы. Я и не заметил, что он уже без сознания. Спасибо, что остановили.

— Да, он вырубился ещё в тот момент, когда врезался в стену. Ты был в бою, так что не заметить неудивительно. Раз уж у нас тут нет судьи, объявлю итог сама.

Юури-семпай схватила меня за правую руку и высоко подняла её вверх.

— Победитель — Содзи! Второй крупный укус после недавнего!

Трибуны взорвались криком.

Люди Фейрейтов выглядели так, будто им хочется выть от злости и отчаяния. Те, кто проиграл деньги, ругались. Те, кто сорвал куш, вопили от счастья.

А затем со стороны зрительских мест к Кранелу бросился какой-то его знакомый. Раненый без благословений — если оставить такого лежать, он и умереть может.

Я длинно выдохнул. Вмешательство Юури-семпай в этой точке было болезненным.

Но минимальные цели я всё же выполнил.

Анн увидела фехтование Кранела. И получила мой бой как наглядный материал.

Плюс, помимо того что я забрал у него любимый меч, рёбра, которые я сломал уже после обнуления благословений, не срастутся даже после их восстановления. На обычное заживление уйдёт месяц.

А этот месяц без нормальной работы мечом ослабит Кранела сильнее, чем кажется.

— Содзи, ты кое-что забыл.

Юури-семпай бросила мне меч Кранела, вернее то, что от него осталось: клинок уже исчез, осталась только рукоять.

— Теперь это твоё.

— Благодарю, Юури-семпай.

— Не за что.

Она исчезла так же легко, как появилась.

Как и всегда, я не мог понять, что именно стоит за её действиями.

Она успела появиться из моей слепой зоны, защитить Кранела и при этом поймать мой меч.

И всё это — с её первым рангом.

От того, что кто-то способен вытворять подобное, по спине у меня пробежал холодок, какого я ещё никогда не испытывал.