Часть 1

Пока в классе шла лекция, я думал о предстоящей дуэли Анн с Кранелом.

Одну вершину мы уже взяли, но в целом положение не изменилось. Если они сойдутся сейчас, Анн всё равно проиграет. После моего боя с Кранелом я ещё раз сравнил их навыки, когда тренировался с Анн, и только сильнее почувствовал раздражение. Похоже, мне придётся зайти дальше, чем я планировал.

— Содзи, ты опять в облаках? Полагаю, мои занятия слишком скучны для такого гения, как ты?

Старик, который вёл у нас теорию магии, посмотрел на меня с явным недовольством.

Базовые предметы у нас вела инструктор Накита, а вот каждую более узкую дисциплину преподавал уже отдельный учитель.

Этого пожилого преподавателя звали Фоз, и именно он отвечал за теорию магии.

Если спросить меня, скучно ли мне, то ответ, к сожалению, будет «да».

Для меня всё это было детским, устаревшим и вдобавок набитым ошибками.

— Ничего подобного. Я слушаю очень внимательно.

Разумеется, сказать вслух, что мне скучно, я не мог, и потому бросил первую попавшуюся отговорку.

Но всё же я допустил ошибку. Обычно я хотя бы делаю вид, что слушаю. А тут настолько ушёл в свои мысли, что преподаватель это заметил.

Похоже, Анн занимает меня куда сильнее, чем я сам хотел бы признать.

— Хо? Тогда реши-ка вот это. Нужно повысить эффективность магической формулы. Раз уж ты так внимательно слушал, справишься.

Старый Фоз написал на доске задачу и подозвал меня к себе.

Суть сводилась к одному: убрать лишние звенья и сократить число шагов до активации.

Формула была для простого света, который освещает окрестности, и занимала примерно двадцать шагов.

— Понял. Сейчас сделаю.

Наверняка это был вопрос не для того, чтобы кто-то реально его решил. По крайней мере, не прямо на уроке.

Решить его было несложно. Проблема заключалась в другом: ответ нужно было дать на таком уровне, чтобы даже этот старик смог его понять. Если довести формулу до идеала, она займёт всего пять шагов. Но я специально использовал простые связки и собрал длинную, но понятную структуру.

— Ну как, инструктор?

Формулу на доске я сократил с двадцати шагов до десяти.

Заодно по лицам учеников я проверил, насколько им вообще понятно то, что получилось. В нашем классе даже эту версию до конца осилили бы далеко не все.

— Никуда не годится. Я никогда ничего подобного не видел. Ты просто накидал что попало. Совершенно неприемлемо. Я велел повысить эффективность, а ты выкинул из формулы самое важное. Она даже не активируется. Копьём ты, может, и хорош, но в магии тебе ещё очень далеко.

Фоз презрительно фыркнул, причём с таким довольным видом, будто только этого и ждал.

Вот ведь.

Я тут ради него специально всё упростил, а он всё равно не понял?

То есть даже моя снисходительность была потрачена впустую.

— Ясно. Тогда давайте проверим на практике. Лайл, используй эту формулу.

Самому мне её запускать смысла не было. И просить Кууну с Анн, которые на моей стороне, тоже бессмысленно.

Лучше пусть это сделает Лайл — человек, который упорно со мной соперничает. Он не из тех, кто станет нарочно ошибаться, да и структуру на таком уровне понять способен.

— А? Ты меня выбираешь? Ну ладно.

Лайл использовал формулу, написанную на доске, и на кончике его пальца сразу вспыхнул яркий свет.

Мало того что шагов стало меньше, так ещё и расход магической силы улучшился, и сама работа заклинания стала эффективнее.

При таком результате спорить уже было не с чем.

Весь класс смотрел на меня с завистью.

— ...З-зачтено.

— Большое спасибо.

— Это... то, что я говорил раньше... да. Я как раз и хотел, чтобы ты показал всё на практике. И, конечно же, я тоже видел, что формула стала эффективнее.

Старик начал торопливо лепить одно оправдание за другим, хотя я его ни о чём не спрашивал.

— Понимаю. Не может же быть, чтобы инструктор не понял формулу, которую я написал. Тогда я вернусь на место.

— Да, возвращайся. Но ты, похоже, теряешь концентрацию на уроках, так что впредь будь внимательнее.

— Прошу прощения.

Я сел обратно и мысленно возненавидел самого себя за то, что вообще в это влез.

Часть 2

— Содзи, то, как ты только что проучил преподавателя, было очень круто.

Стоило уроку закончиться, как ко мне сразу подбежали Анн и Кууна.

Это был последний учебный день недели, и остальные ученики уже начали расходиться.

Некоторые успели попросить, чтобы я и в следующий раз их чему-нибудь научил.

— Анн, пожалуйста, не говори так. Мне сейчас до такой степени стыдно за себя, что я готов умереть.

— Вот именно. Содзи-кун, тебе правда стоит задуматься. Ты опять нажил себе совершенно лишнего врага.

Анн наклонила голову набок, а Кууна удовлетворённо кивнула.

— Почему? Формула Содзи была красивой, а неправ был как раз инструктор.

— Это так. Но всё равно я ошибся. Я ведь специально собирался написать на уровне, который он сумеет понять, и спокойно закончить на этом. А в итоге просто неверно оценил его уровень. Вот в чём была моя ошибка.

Я написал формулу так, чтобы её понял даже обезьяна.

Оказалось, читать её будет кот.

Если бы я сразу писал на уровне кота, этой сцены вообще не случилось бы.

— И вторая моя ошибка — то, что я разозлился, когда мне заявили, будто это неверно. Я не должен был выставлять преподавателя посмешищем. Надо было просто принять его слова. А теперь он наверняка стал моим врагом. Из этого не выйдет ничего хорошего.

— Верно. И тот тип, кстати, до сих пор смертельно зол на тебя за прошлое. Почти уверена, потом он начнёт целенаправленно тебя прессовать.

— И ещё плохо то, что теперь весь наш класс может потерять к нему доверие. Если ребята перестанут воспринимать его уроки всерьёз, у нас появится разрыв с аристократическим классом.

Чем больше я размышлял, тем неприятнее становилось от собственной незрелости.

Мне и самому нужно взрослеть.

— Значит, Содзи и об этом думал. А я бы на твоём месте думала только о себе.

— Ладно, что сделано, то сделано. Анн, Кууна, сегодня третий учебный день. А завтра мы снова ныряем в подземный лабиринт.

— Да! Я буду изо всех сил поднимать ранг!

— И я тоже. После боя с Кранелом стало слишком ясно, насколько он силён.

Неделя выдалась чересчур насыщенной.

В первый день Кранел полез ко мне с вызовом. Во второй у нас была дуэль. Казалось бы, на третий всё должно было немного успокоиться, но и тут меня угораздило влипнуть в новую сцену.

Пора было выбросить это из головы. С завтрашнего дня нас ждали четыре полных дня в лабиринте.

— И ещё. До дуэли Анн, которая состоится через два месяца, мы будем работать на пределе. Как вы уже видели в моём бою с Кранелом, он силён. По технике Анн сейчас почти на одном уровне с ним. Но одну только разницу в ранге это не перекрывает. Минимум она должна быть второго ранга, как и он. Только тогда у неё появится шанс.

Анн и Кууна сглотнули.

Они обе видели наш поединок и прекрасно понимали, что я не преувеличиваю.

Собственно, ради этого я и согласился на дуэль.

— Тот второкурсник второго ранга, которого я победил на вступительном, считался гением с самого поступления. Но, как и Лайл у нас в классе, он пришёл сюда уже с поднятым рангом. И даже так стал вторым рангом только перед переходом на следующий курс. Вы понимаете, насколько безумно за два месяца дотянуться до второго ранга?

По правде говоря, я хотел бы иметь в запасе ещё хотя бы полгода.

Дело не только в том, чтобы добыть нужное число магических камней. До второго ранга нельзя дойти одним лишь их количеством. Нужно и тело укрепить, и боевой опыт набрать.

— Содзи... ты хочешь сказать, что сдаёшься?

— Не в этом смысле. Я говорю о том, что нам придётся идти на нагрузку почти невозможного уровня. Нам нужно будет отрезать часть привычного запаса безопасности.

Ещё с тех времён, когда для меня этот мир был игрой, я всегда держал огромный резерв осторожности. А придя сюда по-настоящему, стал делать это ещё строже.

Но если не урезать этот запас, Анн за два месяца до второго ранга не дойдёт.

Анн переводила взгляд с меня на Кууну и обратно.

Наверное, если бы опасность касалась только её самой, она бы согласилась сразу. Но сейчас ей было тяжело от мысли, что риск ложится и на нас с Кууной.

— Я не против, Содзи-кун. Я хочу стать сильнее как можно быстрее. И даже не только ради Анн. Я хочу стать достаточно сильной, чтобы, если брат вдруг попытается силой забрать меня обратно, я могла отбиться сама.

Кууна заявила это твёрдо, без колебаний.

— И я тоже. Я хочу стать сильнее хотя бы на мгновение быстрее. В нынешнем виде я не смогу защитить то, что мне дорого.

Да, опасные походы — это риск.

Но если играть только от безопасности, усиливаться мы будем слишком медленно. И это тоже риск. Слабость, растянутая во времени, сама по себе опасна. А быстрое усиление в долгой перспективе, наоборот, повышает наши шансы выжить.

— Содзи... Кууна... спасибо. Я тоже хочу стать сильной. Достаточно сильной, чтобы победить кого угодно. Так что давайте рискнём жизнью вместе, Содзи, Кууна.

Анн быстро склонила голову.

Мы с Кууной только рассмеялись.

— Не надо кланяться из-за такого.

— Точно. Мы же всё-таки Хвост магического меча, разве нет?

Делить радость и беду, рисковать жизнью ради друзей — вот что такое настоящая группа.

— И ещё. Знаете, в те дни, когда мы не идём в лабиринт, я попробую добавить кое-что новое.

— Разве ты и так меня не тренируешь?

— Тренирую. Но теперь после обычной практики добавится ещё одно занятие. Вообще-то я собирался предложить это позже, когда мы узнаем друг друга получше. Но вещь это долгая, и если не начать сейчас, к дуэли мы просто не успеем.

С этими словами я достал тонкую медицинскую иглу из магического серебра.

Диаметр около полумиллиметра. Длина — примерно десять сантиметров.

— Иглоукалывание. За два месяца оно позволит подправить магические контуры Анн и улучшить эффективность циркуляции магической силы.

— Исправить магические контуры? Такое вообще возможно? Я всегда слышала, что циркуляция магической силы зависит от таланта от рождения и что никакими усилиями её не улучшить.

Анн смотрела на меня ошеломлённо.

Что неудивительно.

Когда маг использует заклинание, магическая сила проходит через магические контуры тела. И при этом часть её неизбежно теряется. У кого-то больше, у кого-то меньше.

Если контуры работают плохо, сопротивление растёт, поток магической силы замедляется, активация магии запаздывает, а само тело получает лишнюю нагрузку.

Каждый хотел бы сделать ток магической силы более гладким.

Тогда ты тратишь меньше маны, а заклинания запускаешь не медленнее остальных, а то и быстрее.

Но реальность в этом мире сурова: считается, что всё это определяется качеством контуров, с которыми ты родился, и трудом тут уже ничего не изменишь.

— Анн, чему ты так удивляешься? Это же Содзи-кун. С ним надо сразу забывать о здравом смысле. Если Содзи-кун говорит, что может, значит, может.

Как и ожидалось от Кууны. Меня она понимала прекрасно.

— Потрясающе. Если это получится, я правда смогу шагнуть дальше.

Анн с восторгом схватила меня за руку и затрясла её.

Я был рад, что она так обрадовалась.

— Но Содзи-кун, если ты умеешь делать настолько невероятные вещи, почему не сказал раньше?

— Э-э... ну...

Вот это уже было объяснить труднее.

Тем более что совсем недавно я уже получил жалобу почти по той же причине.

— ...Потому что для этого мне придётся видеть тебя обнажённой. Нужно ввести иглу, пропустить через неё мою магическую силу и очень тонко отследить реакцию. Здесь важны и визуальная проверка, и само течение магии. Одного слоя одежды достаточно, чтобы промахнуться. А если я ошибусь, то не подправлю контуры, а наоборот, разрушу их. Поэтому я и собирался делать это только тогда, когда между нами установятся отношения, в которых ты не будешь против показать мне своё голое тело.

К тому же многие точки находятся в довольно деликатных местах. У основания бёдер, под сердцем и так далее.

Смущение там неизбежно.

— Содзи-кун, но разве в прошлый раз ты не смог обойтись без того, чтобы смотреть как следует?

— В этот раз это невозможно на сто процентов. И, как я уже сказал, при ошибке я могу разрушить магические контуры. Снижать шанс успеха хотя бы на один процент я не хочу.

— Х-хотя бы нижнее бельё можно оставить, да?

— Лучше не надо. Даже само облегание ткани немного искажает ток магической силы. Работа очень тонкая, и ошибка даже в один миллиметр может оказаться фатальной.

Лицо Кууны вспыхнуло так сильно, что стало почти алым. Она вся задрожала.

Я перевёл взгляд на Анн. Та тоже покраснела, а потом, опустив глаза, тихо ухватилась за мой рукав.

— Содзи, пожалуйста. Если это Содзи, я не против, чтобы ты меня увидел.

Это была решимость.

И как мужчина я обязан был на такую решимость ответить.

— Хорошо, Анн. Я приму твою смелость. ...А ты, Кууна? Что скажешь?

Кууна задрожала ещё сильнее, а её лисьи уши резко поднялись торчком.

— Мы ведь пойдём в более опасные места, да?

— Да. Чтобы подняться до второго ранга, придётся драться с опасными монстрами.

— У-у... тогда мне тоже нужно стать сильнее. Я не хочу отказом тянуть всех вниз. Но это... очень стыдно.

Она схватилась за голову, глаза у неё заметались.

— Кууна, если тебе так тяжело, можешь отказаться. Ты и без того сильная.

— Уу... я всё решила. Пожалуйста, сделай и мне тоже.

В её взгляде уже появилась твёрдость.

— Я не хочу потом жалеть, что не сделала всё, что могла. Так что, Содзи-кун, прошу. Но только... не смотри на меня похотливым взглядом. Это лечение, понял?!

— Конечно.

Кууна подошла ко мне с лицом, пылающим до самых ушей.

Почему-то именно такая Кууна была особенно мила.

— И когда я разденусь, не смей внезапно наброситься с «гехехехе, сейчас я сперва ткну тебя своей толстой иглой!»

— Кууна, нам определённо нужно серьёзно поговорить. За кого ты меня вообще принимаешь?

Я знал, что отчасти в этом виновато и моё собственное прошлое поведение, но это уже было слишком.

До такой реплики я бы не опустился никогда.

— В любом случае обещаю. Я увижу вас обеих голыми, но смотреть на вас похотливо не буду.

По крайней мере, постараюсь не дать этим мыслям вылезти наружу.

Интересно только, на каком именно моменте у меня закончится самоконтроль.