Часть 1

Кранел Фейранте вышел из класса, так и дрожа от ярости.

Весь класс смотрел на меня с жалостью.

Ну, оно и понятно. Даже если я уже побеждал бойца второго ранга, всё равно со стороны это выглядит как чистое безумие и верное самоубийство.

— Содзи, прости, что я снова втянула тебя в неприятности. И... может, мне только показалось, но в конце ты будто ещё и сам нарочно его подзадоривал.

На лице Анн смешались сразу две вещи: вина за то, что всё из-за неё, и желание отругать меня за безрассудство.

— Не показалось. Я и правда его подзадоривал. Если я сначала сам с ним сойдусь, у тебя шансы на победу станут выше. Анн, внимательно смотри наш бой. Как я двигаю мечом. Как шагаю. Как дышу. Что-то ты сможешь взять у меня, а что-то — подсмотреть у Кранела. Думаю, пользы будет много.

— Но если ты проиграешь...

— Ты правда думаешь, что я проиграю?

Я улыбнулся так, будто уже всё решил.

Почти такой же разговор у нас уже был, когда я выходил против того второкурсника второго ранга.

Но Анн это, похоже, не убедило. Как и Кууну.

— Содзи-кун, ты точно сможешь победить? Этот парень совсем не на уровне того семпая с вступительного экзамена. Дело не только в ранге и в том, сколько камней он уже поглотил. Он ещё и мечом владеет очень хорошо. По технике ты сильнее меня, но я не думаю, что сможешь просто задавить его.

Как и ожидалось от Кууны. Похоже, она успела считать его движения ещё с того момента, как он вошёл в класс, и до того, как вышел.

— Согласен. Разница в технике между нами недостаточна, чтобы одной только ею перекрыть разницу в ранге. Если мы будем драться именно как мечники, я, скорее всего, проиграю.

— Содзи, разве это не значит, что ты не можешь победить?!

Анн чуть не расплакалась. Я положил ладонь ей на голову.

— Это если драться как мечник. А если как маг, у меня есть десять, а то и двадцать способов переломить разницу в ранге. Я выиграю. Как и раньше.

— Ты не слишком уж самоуверен?

— Нет. Это факт. Придётся раскрыть один из козырей, но с этим я уже смирился. Я решил показать ему Убийцу мечников. Каким бы ни был мечник, если он именно мечник, у него нет шансов меня победить.

Раз старым способом, как против второго ранга на экзамене, тут не сработает, значит, нужно драться ещё более высоким уровнем.

К счастью, за сотню с лишним лет у меня накопилось бессчётное количество карт на руках.

Часть 2

После утренних занятий настало время практики на улице.

— Итак, сегодня у нас практическое занятие по боевым дисциплинам. Но сперва измерим ваши ранги. На вступительном это уже делали, а теперь будем повторять раз в месяц, чтобы видеть, насколько вы выросли. Если не будете ходить в подземный лабиринт, отставание от остальных станет только больше.

По плацу разнёсся голос нашей молодой на вид преподавательницы, инструктора Накиты.

На школьном тренировочном поле собрались все ученики общего набора.

Время от времени на меня посматривали. Похоже, всех до сих пор занимала завтрашняя дуэль.

— Эй, сосредоточьтесь. Хотя понимаю, почему вам не до этого. Я тоже уже слышала. Похоже, самый хлопотный ребёнок в этом классе опять отличился. Силой рода Фейрейтов протолкнули заявку на частную аренду Колизея, и её, конечно же, одобрили. Не думала, что обычная частная стычка разрастётся до такого. Впрочем, чего ещё ждать от знати. Содзи, если уж ввязываешься в драку, хотя бы выбирай противника осторожнее. Твой соперник — почти вершина второго ранга и к тому же хороший мечник. В этой школе я знаю только одного ребёнка, который способен его победить.

Инструктор Накита говорила таким тоном, будто собиралась меня хорошенько отчитать.

— Это не я к нему полез. Это он полез ко мне.

— Но ведь ты купился, верно?

— Разумеется. И даже успел получить с этого бонус, заплатив вперёд.

Заодно с тем, что я принял этот бой, я вытащил из него и сведения о Кранеле для Анн, и почву для того, чтобы забрать у него меч.

Это был надёжный шаг к будущей победе Анн.

Чтобы через два месяца она смогла выиграть дуэль, нужно выполнить как минимум несколько условий.

Первое: за эти два месяца она обязана подняться до второго ранга. В отличие от меня, она не сможет просто так перепрыгнуть через разницу в ранге одной техникой. Хотя бы одинаковый ранг с ним ей нужен обязательно.

Второе: ей нужно усилить собственное фехтование. Даже если по рангу она сравняется с ним, Кранел всё равно сейчас почти на вершине второго ранга. Голой силой его не догнать. Значит, нужен более совершенный меч. Анн должна найти свой меч.

— Хм. Ну, раз ты, значит, уже что-то придумал, ладно. Я всё равно буду смотреть с трибун. Хотелось бы, конечно, чтобы ты перестал вытворять такие опасные вещи, но, вижу, рассчитывать на это бесполезно.

— Всё будет нормально. В этот раз я сделаю всё как надо.

В прошлый раз я пробил слабое место Божественным копьём только потому, что условия сошлись почти идеально. Повторить такое просто по заказу невозможно. Да и прямого урона у меня всё равно недостаточно.

Значит, решать бой придётся иначе.

— Вот и хорошо. Сэнсэй, вообще-то, не любит кровавых зрелищ. Ладно, опять отвлеклись. Быстро измерим всем ранги.

Инструктор Накита хлопнула в ладоши и выстроила учеников в очередь.

Она один за другим снимала показатели и записывала результаты, но с каждым следующим лицом её выражение становилось всё мрачнее.

— Все вы вообще в лабиринт не ходили, да? Да-да, знаю ваши отговорки: первая неделя в школе, дел было много, заданий навалили, надо ещё подучиться, сначала освоиться... оправданий у вас сколько угодно.

Тут Накита на миг замолчала.

— Но если будете всё время оправдывать собственную трусость, сильнее не станете никогда. Три года пролетят мгновенно, запомните. Если вы всерьёз собираетесь дойти до третьего ранга, нельзя терять ни одного дня. Если после прошлого погружения вы до сих пор трясётесь из-за того, что ветераны вас тогда использовали и прижимали, вы никуда не сдвинетесь.

Большинство ребят смущённо покраснели.

Это и было главной причиной, почему они так и не пошли в лабиринт. Воспоминание о том, как их там использовали, до сих пор держало их за горло.

Ну, в каком-то смысле их можно понять...

— Народ, мы всё-таки учимся в одном классе. Хотите — я каждый день после занятий буду хотя бы час разбирать с вами лабиринт. Как в прошлый раз. Буду объяснять вещи, которые реально пригодятся на практике.

Глаза одноклассников тут же загорелись.

Обычных лекций недостаточно, чтобы сразу стать сильнее. Но если дать им реальные знания, это как минимум снизит риск нелепых ошибок и даст им толчок, чтобы начать двигаться вперёд.

— Сэнсэй удивлена. Я-то думала, ты у нас совсем не из таких. Казался куда большим эгоистом.

— Жестоко. Ещё попробуйте найти человека бескорыстнее меня.

Кууна с Анн, стоявшие рядом, посмотрели на меня с явным подозрением.

— Уваа, Содзи-кун и правда сам про себя такое сказал. Даже Кууна-тян впечатлилась. Он точно что-то задумал.

— Да. Содзи никогда не делает ничего просто так.

Я только улыбнулся и сделал вид, будто ничего не слышу.

Разумеется, это не чистое волонтёрство. В нескольких практических дисциплинах классы соревнуются между собой.

И каждый год аристократический класс переигрывает общий. А я хочу выиграть.

Если по-настоящему сильными будем только мы втроём, Хвост магического меча, класс всё равно проиграет межклассовое соревнование.

Чтобы победить, нужно поднять уровень всему общему классу.

А ещё идеальный состав группы — четверо. Вдруг среди ребят найдётся кто-то, в ком я увижу задатки и кого захочу добавить к нам.

— Ладно, приятно видеть, что ученики по своей воле начинают помогать друг другу. Так, дальше Лайл. Сейчас посмотрим тебя.

При этих словах Лайл, то есть тот самый парень с четвёртого места, шумно фыркнул и шагнул вперёд, при этом скосив взгляд на Кууну.

— Что за самоуверенность. Похоже, ты эти четыре дня времени зря не терял.

— Разумеется. Все четыре дня я ходил в подземный лабиринт носильщиком в группе моего старшего брата. Всё ради того, чтобы стать мужчиной, достойным Кууны-сама!

Шерсть на хвосте Кууны встала дыбом. А потом она молча спряталась у меня за спиной.

Ясно. Значит, он примкнул к группе того второкурсника второго ранга как носильщик.

Ход был разумный. Группы второго ранга и правда часто берут с собой носильщиков, чтобы дольше оставаться в лабиринте. Но носильщик тоже должен иметь определённый минимум силы. В этом смысле Лайл подходит идеально. К тому же ему всё равно достаётся доля добычи, так что никто не внакладе.

— Кууна-сама, когда-нибудь я вырасту из носильщика в полноценного члена группы. И тогда обязательно приду за вами!

Лайл протянул к ней руку, глаза у него буквально светились.

Как Кранел лез к Анн, так теперь этот полез к Кууне. Что за проклятие вообще на женщин моей группы? Если это зайдёт слишком далеко, придётся решать вопрос силой.

Я никому этих двоих не отдам.

— Нет, спасибо. Я считаю, что Хвост магического меча — лучшая группа.

И с этими словами Кууна прижалась ко мне и обхватила мою руку.

Лицо Лайла в этот миг смешно застыло.

— Кстати, Лайл, твой брат уже снова в лабиринте?

Честно говоря, это меня удивило. Меньше недели назад я оторвал ему руку, а потом ещё и пригрозил, а он уже снова лезет в лабиринт.

Я был уверен, что ни благословения, ни магическая сила у него ещё толком не восстановились, а сердце его после того должно было быть сломлено. Но пришёл он в себя подозрительно быстро.

— Не зазнавайся только потому, что один раз победил моего брата! Как только он дойдёт до третьего ранга, сразу вызовет тебя на дуэль, Содзи. Так что жди!

— А-а, понятно.

Значит, он трезво признал, что сейчас не сможет победить. Сначала поднять ранг, а потом думать о реванше — на самом деле решение не глупое.

В каком-то смысле, возможно, из него и правда выйдет хороший исследователь.

— Всё, болтать хватит. Вы хотите всё-таки по-настоящему разозлить сэнсэй?

— Простите.

— Простите.

Терпение инструктора Накиты было уже почти на исходе. Её измерения нам мешали с самого начала.

Мы с Лайлом одновременно извинились и склонили головы.

Накита с кривой улыбкой измерила Лайлу ранг.

— Ага. Как и был на вершине первого ранга, так там и остался. Хотя опыта, похоже, прибавил. Работал не зря.

— Спасибо.

Если не считать нас, именно Лайл оставался самым перспективным учеником нашего класса.

Жаль. Если бы он не приставал к Кууне как вредитель, с ним, возможно, ещё можно было бы когда-нибудь нормально поговорить.

— Так, дальше Содзи. Если не ошибаюсь, на вступительном у тебя был средний первый ранг?

— Именно.

Тогда на экзамене я одним махом поднял себя от нуля до середины первого ранга, поглотив магический камень почти с вершины первого.

— Зная тебя, думаю, ты сейчас где-то на середине первого, но уже близко к вершине.

— Сейчас увидите.

Инструктор Накита с лёгкой усмешкой измерила мой ранг.

— ...Вершина первого ранга. Более того, почти самый верх и там. Ты уже обошёл Лайла?! Чем вы вообще занимаетесь?! Вы же были в одной группе с Кууной и Анн, верно? Вы двое, быстро сюда.

Кууна с Анн шагнули вперёд, ещё толком не понимая, что происходит.

— Вы обе поднялись с нуля до вершины первого ранга?! Такого не бывает. За четыре дня?! Я даже в слухах ничего подобного не слышала. Да как вы вообще это сделали?!

Накита вытаращила глаза.

И неудивительно. Дойти до вершины первого ранга за четыре дня — это уже область откровенного абсурда.

Обычно даже у полноценной группы, которая ежедневно ныряет в лабиринт, на такое уходит больше полугода.

— Содзи, объясни. Такая ненормальная скорость опасна. Чтобы вас защитить, я должна понимать, как это работает. Историю со вступительным я ещё могла прикрыть, сказав, что у тебя просто странная конституция и тебе безумно повезло выжить. Но теперь... с такой скоростью, да ещё не у тебя одного, а у всей группы, я вас уже не прикрою. В худшем случае вас похитит какая-нибудь организация, выжмет из вас секрет, а потом уберёт, чтобы оставить всё себе. Вот насколько безумно быстро вы растёте.

Я и сам об этом думал.

С Очищением рост ранга идёт в десятки раз быстрее обычного.

Каждый захотел бы заполучить этот секрет. И не только отдельные люди, но и целые государства.

В конце концов, высокоранговые исследователи по военной ценности стоят тысяч солдат. Военная мощь в эту эпоху, по сути, и есть количество людей высокого ранга.

Если бы какая-то одна страна смогла монополизировать мою технику и всерьёз взялась бы за дело, она действительно могла бы завоевать мир.

— Ладно, всё в порядке. Я и так собирался распространить эту технику по всему миру.

Я произнёс это с улыбкой.

В любом случае мне не страшно раскрывать Очищение, потому что реально применять его всё равно способен только я один. А раз так, то куда лучше самому первым выложить всё на стол.

А теперь — самая важная часть.