— Содзи, я закончила.

— Я тоже всё собрала.

— Спасибо, вы обе. Я тоже закончила, так что давайте передохнём.

После боя с трокчимпами мы собрали магические камни и устроили привал, чтобы перевести дух.

— Блокировка присутствия, Пространственное восприятие.

Прислонившись спиной к дереву, я активировал сразу два заклинания.

Блокировка присутствия — маскирующая магия, не позволяющая звукам, следам магии и даже запахам выходить за пределы выбранного радиуса в три метра. В подземном лабиринте вещь чрезвычайно полезная.

А Пространственное восприятие — это сенсор, улавливающий всё в радиусе пятидесяти метров. С его помощью я чувствую приближение монстров. Магия удобная, но при движении пользоваться ей тяжело. Она не цепляется за фиксированные координаты, а каждый раз пересчитывает диапазон, смещая центр вместе с заклинателем. Нагрузка на мозг и магическую силу из-за этого выходит чудовищной.

Эльфы и другие расы с высоким сродством к ветровой мане могут почти без затрат постоянно следить за окружением, деля своё восприятие с ветром. Но человеку до такого далеко.

— Кууна, Анн, я послежу за округой. А вы пока просто отдыхайте.

— Спасибо, Содзи-кун. Очень выручаешь.

— Раз Содзи следит, можно расслабиться. Приму твою заботу с благодарностью.

Обе девушки сели по бокам от меня и так же прислонились к стволу. В тени было прохладно.

И в этот момент Пространственное восприятие уловило нечто странное.

Нет, скорее наоборот. В одном месте образовалась пустота, в которой я не чувствовал ни магии, ни чьего-то присутствия. Иными словами, там точно работала Блокировка присутствия не слабее моей.

Я не удивился.

С тех пор как пришёл в Запечатанный город Эрин, я уже не раз ловил ощущение, будто за мной наблюдают. Чего именно этому наблюдателю от меня нужно, я не знал, но враждебности в нём, похоже, не было. Будь иначе, меня попытались бы убить уже давно.

После боя на вступительном экзамене и даже после нападения того сэмпая, пришедшего за реваншем, у меня было достаточно моментов, когда я оставлял себя без защиты.

— Содзи, ты уже какое-то время смотришь слишком мрачно. Что-то случилось?

— А, прости. Ничего такого.

Я улыбнулся.

Сейчас всё равно не было смысла об этом думать. Даже если погонюсь, поймать его не смогу.

Но сам факт, что я наконец-то сумел заметить его сквозь маскировку, уже был удачей.

— Содзи-кун, прости за тот бой. Я больше не буду терять бдительность. В этот раз я просто зазналась. Мне казалось, что я в любой ситуации первой почувствую врага.

— Да. Эти обезьяны назывались трокчимпами. Они хитрые и умеют отлично прятаться. Для монстров такого класса даже Кууне непросто заметить их без полной концентрации.

Если не брать аномальных тварей вроде того кабана, большинство монстров уже давно описаны, их повадки изучены, а сведения о них распространены среди исследователей.

Трокчимпы известны как убийцы середняков. Даже партии, добравшиеся до пятого уровня, нередко гибнут именно из-за них.

Они тем опаснее, чем лучше держат дистанцию и работают стаей. Против них можно использовать луки и дальнюю магию, но пока прицелишься, тебя уже накроет залпом.

Главное правило при встрече с ними — убить их первыми, пока не позвали остальных.

Если бы мне не нужно было прикрывать Кууну, я бы просто сразу сменил оружие на лук и расстрелял их.

— Значит, осторожнее надо было быть и мне тоже. Даже если Кууна их не заметила, я обязана была подхватить. Так что вина и на мне.

На этот раз и я был слишком беспечен. Без магии я чувствую присутствие хуже Кууны, но это не оправдание. Сделать своё я всё равно должен был.

— Содзи-кун, давай оба будем внимательнее. И пожалуйста, не приставай ко мне во время вылазок. Я всё-таки девушка, знаешь ли. Даже если хочу держаться спокойно, иногда просто начинаю нервничать.

— То есть вне вылазок можно?

— Содзи-кун, ты вообще раскаиваешься?!

— Раскаиваюсь. Правда. Но обещать, что совсем никогда не буду приставать к Кууне, я не могу. Ты слишком милая.

— Фуа?! М-моу, я уже совсем не понимаю Содзи-куна.

После этих слов щёки Кууны вспыхнули, и она отвернулась. Но даже так её лисьи уши подрагивали в мою сторону.

— Как же вы с Содзи ладите. Даже завидно.

— Где ты это вообще увидела?!

На реплику Анн Кууна тут же выдала идеально выверенный цуккоми.

— Всё как и ожидалось от папиной дочки. Видимо, опыта с мальчиками у тебя совсем нет, потому что ты слишком зациклена на отце. Как ни смотри, а выглядит так, будто Содзи тебе очень даже интересен.

— Анн, ты уже какое-то время на меня нагло клевещешь. Мне вовсе не интересен Содзи-кун. И что это было про отца?! Я его терпеть не могу!

— ...Наверное, именно в это ты сама и веришь. Кхм. Но если вернуться к бою. Проблема не только в Кууне. Я тоже слишком полагалась на её чутьё. И ещё я рано выбыла и свалила всё на Содзи. Мне стыдно за себя. Нужно тренироваться ещё усерднее.

Анн прикусила губу так, будто не могла простить себе собственной ошибки.

— В случае Анн это было почти неизбежно. Ты ведь раньше почти не тренировалась против нескольких противников сразу, верно?

— Да. Я всю жизнь училась как мечница.

— Для дуэли один на один. Меч семьи Оклер под это и заточен. У тебя слишком узкое поле зрения.

— Понятно... вот оно что.

— Да. Ты же сама видела, я мог сбить их всех. Потому что широко смотрел и постоянно ждал опасности. В этом и суть. Такое широкое восприятие — основа боя против многих противников, но и в дуэли оно полезно. Так ты заметишь, куда враг перестал обращать внимание, и сможешь бить именно туда. Начнём понемногу учиться этому уже с сегодняшнего дня.

Анн сжала кулаки и улыбнулась.

— Найти свой собственный меч. Увидеть то, чего не видишь сейчас. Столько всего ещё нужно преодолеть.

— И тебе это не в тягость?

— Нет. Мне сейчас ужасно весело. Потому что я вижу всё новые и новые способы стать сильнее.

— Отлично. Честно говоря, у Анн ещё полно слабых мест. Так что учить тебя я могу со спокойной душой.

— Меня устраивает. С Содзи в роли мастера мне кажется, будто я смогу научиться чему угодно.

— Хороший ответ.

Мы ударили друг друга кулаками и улыбнулись. Похоже, Анн теперь вцепится в тренировки ещё усерднее, чем прежде.

— Эта пылкая связь мастера и ученицы просто слепит глаза. Ууу, что это за чувство, будто меня оставили одну? Не поспеваю я за вами. Вот он, минус партии из трёх человек. Что бы вы ни делали, один всё равно остаётся лишним. Ну и ладно. Буду становиться сильнее сама по себе.

Кууна нервно плюхнулась на землю и, поджав пальцы, уткнулась взглядом в траву.

— Как всегда, у Кууны ужасно хлопотный характер.

С этими словами Анн обняла её со спины.

— Я тебя правда очень люблю. И одну не оставлю.

— Анн... я тебя тоже люблю.

Кууна повернулась и в ответ крепко обняла Анн.

Ясно.

— Содзи-кун, ты чего делаешь?

— Да вот, тоже хочу стать ближе к своей партии. Как Анн.

— Мальчикам нельзя. Ноу бойз. Донто тач ми.

Отказ был чётким и безоговорочным.

— Волосы у Анн такие гладкие.

— А уши Кууны на ощупь совершенно особенные.

— Кья! Моу, Анн♪ Куда ты там трогаешь?

Я понял. Вот он, ещё один минус партии из трёх человек — если остался лишним, лишним и сидишь.

Я попытался изобразить Кууну, так же уныло уселся на землю, но вступить в эту идиллию мне всё равно не дали.

Впрочем, меня они не игнорировали. Обе поглядывали на меня с веселым видом.

Ну что ж. По-своему и это тоже было весело.

До возвращения наверх оставалось ещё три дня.

Мне даже стало интересно, сколько испытаний мы успеем пройти за это время и насколько успеем вырасти.