Часть 1

Шёл четвёртый день в лабиринте. Мы поднимались по третьему подземному уровню.

Завтра уже начинались занятия в школе, так что до полудня нам нужно было успеть выбраться наверх.

На этот раз впереди шла Анн.

И на то была причина.

— Здесь!

Анн резко обернулась и ударом меча встретила красного паука-монстра длиной около шестидесяти сантиметров, который пытался напасть на неё сзади.

Клинок, взмывший снизу вверх, отсёк ему передние лапы.

Существо, которому полагалось самому застать жертву врасплох, запаниковало, когда его опередили первым ударом.

Этого монстра называют кримспайдером. Разновидность паука, не плетущего паутину. Он бесшумно подкрадывается со спины и наносит смертельный удар серповидными передними конечностями.

Монстр не из слабых. Но для нынешней Анн он уже не соперник, особенно после того количества магических камней, которое она использовала за последние три дня.

— Кишааа.

Паук взвизгнул, брызнув зелёной кровью, и попятился назад.

Похоже, распознав в Анн опасного противника, он собирался совершить большой скачок и уйти.

Но Анн не дала ему этого сделать. Почти не возвращая клинок в исходное положение, она тут же развернула кисть, шагнула вперёд и отсекла монстру голову ещё до того, как тот успел прыгнуть.

Обезглавленное тело подёргалось ещё немного и затихло.

Анн облегчённо выдохнула, стёрла кровь с меча и вернула его в ножны.

— Мастер, ну как?

— Шестьдесят баллов. Впритык на проходной. Я бы убил его первым ударом. Ты слишком сосредоточилась на том, чтобы успеть среагировать на атаку со спины, и из-за этого не смогла как следует вложиться в взмах.

— ...Это правда. Я смогла только отреагировать.

— Но ты растёшь. Просто продолжай шаг за шагом.

— Да. Я обязательно освою всё, чему мастер меня учит.

Именно поэтому Анн, чьё чутьё уступало Кууниному, и шла впереди. Это тоже была тренировка.

Сейчас она пользовалась техникой, при которой собственная магическая сила мягко растворяется в окружающем пространстве и позволяет ощущать всё поблизости.

У каждого человека есть своё собственное пространство, и его размер у всех разный. В моём случае это семьдесят шесть сантиметров. Я растворяю в нём свою магическую силу и беру этот объём под контроль.

Если выходить дальше, нагрузка на расчёты и магию резко возрастает. Но в пределах собственного пространства она совсем невелика.

Когда это делаешь на моём уровне, контроль становится почти таким же естественным, как дыхание. Кууна вообще во многом делает подобное почти бессознательно. До этого состояния я и хочу довести Анн.

И на третий день результаты уже начали появляться.

Даже если учитывать, что я с помощью магии заставил её заранее прочувствовать границы пространства, которым она может владеть, скорость её роста всё равно можно было назвать гениальной.

— Теперь ты уже способна видеть гораздо больше, так что дальше всё упирается в точность и устойчивость. Отсюда остаётся только набивать это упорно и шаг за шагом.

— Понятно. Тогда я, пока бодрствую, буду всё время растворять ману в том пространстве, которое показал мне мастер.

Плотность её маны вдруг резко возросла.

Рвение — это хорошо, но она слишком старалась. Если так продолжит, магическая сила у неё скоро иссякнет.

Я с кривой улыбкой хлопнул Анн по плечу. Она и сама сразу поняла свою ошибку, покраснела и поспешно расслабила поток.

И тут, пока мы вновь шли к поверхности, лицо Анн вдруг напряглось.

— Цу.

Она коротко втянула воздух и скользнула за ствол большого дерева.

Мы с Кууной тут же сделали то же самое.

Я выглянул из-за укрытия.

Впереди шли около пяти рыцарей в полном доспехе из магического серебра — зрелище, мягко говоря, не слишком уместное для подземного лабиринта.

С ними было ещё человек десять, явно носильщики. То есть денег у них хватало с избытком.

На полном латном доспехе из магического серебра был выгравирован герб одного из знатнейших домов Королевства Корине, так что сомнений не оставалось.

Это был герб Фейрейтов — знаменитого мечного рода, стоящего наравне с Оклерами.

Что такая семья вообще делает в подземном лабиринте?

— Анн, почему нам нужно прятаться?

— Оклеры и Фейрейты между собой не ладят. Если столкнёмся здесь, где силу можно пустить в ход без особых последствий...

Анн произнесла это, кладя руку на Квар Бесте — символ дома Оклер.

Понятно. Похоже на правду.

— Анн, Кууна, давайте обойдём их. Попробуем выбраться наверх, не пересекаясь.

— Спасибо, Содзи.

— Да. Лучше обойтись без лишних неприятностей.

Так мы немного изменили маршрут и направились к выходу.

Часть 2

— Наконец-то наверху!

— Как давно мы не чувствовали настоящий солнечный свет.

Около полудня мы наконец выбрались на поверхность.

Запасы еды и воды в рюкзаках почти закончились, зато внутри теперь лежали магические камни, связки купюр и части монстров.

Из трофеев мы отбирали только самое ценное: рог носорогоподобного монстра хорадона с металлическими свойствами, высушенное сердце ящероподобной аракуги, которое используется против неизлечимых болезней, и прочие дорогие части, не слишком громоздкие и хорошо продающиеся.

— Мы столько всего набрали!

— Да. Благодаря Содзи охота шла просто невероятным темпом.

— Хотя, если честно, ресторан с мясом монстров принёс даже больше.

— Он был ужасно популярен. Стоило нам сказать, что завтра снова уходим вглубь, как нас тут же начали уговаривать остаться.

Все четыре дня мы продавали мясо и воду из монстров, которые не могли употребить сами, и этот заработок в итоге оказался выше, чем доход от самой охоты.

Так что теперь нам не приходилось распродавать все добытые магические камни. Хотя лёгкое чувство неудовлетворённости всё равно оставалось.

— Кстати, Содзи-кун?!

Кууна вдруг вскрикнула, будто только что что-то вспомнила.

— Что так внезапно?

— Я вспомнила, как отец говорил: купленные магические камни использовать нельзя. А мы ведь по сути пользовались именно теми, что заработали на продаже мяса.

То, что сказала Кууна, и правда считалось общим правилом. Покупные магические камни обычно не рекомендуют, потому что в таком случае ты вырастаешь слабее, чем если бы добывал их сам.

Но это правило лишь наполовину верно.

— Для Кууны и Анн это уже не проблема. Магический камень делает человека сильнее ровно настолько, насколько тот сам знает своё тело, свои слабые места и тот путь, по которому хочет расти. Благословения богини подстраивают силу под это желание. Они приспосабливаются к твоим талантам, и ты растёшь в соответствии с собственным стилем боя. Если же поглощать камни слишком рано, пока опыта мало и боевой стиль ещё не оформился, усиление получится размазанным по всему подряд, и в итоге ты станешь только слабее.

Вот почему магические камни не советуют просто покупать за деньги. Сначала через тренировки и реальные схватки нужно определиться со своим стилем. А у Кууны и Анн эта база уже есть.

— Уф, какое облегчение. Значит, теперь можно без страха использовать и чужие магические камни. Фуфу, так мы вмиг доберёмся до второго ранга.

— Не так быстро. Чтобы перейти во второй ранг, мало просто поглощать магические камни один за другим. Нужно довести тело до предела и до конца сжиться со своим классом. А для этого надо долго привыкать к силе, полученной от камней. Если же хочешь поднять ранг быстро, придётся после достаточного усиления ввязаться в бой, где на кону будет жизнь. Второй ранг лежит уже по ту сторону собственных пределов.

Такова вершина первого ранга.

Чем больше магических камней ты поглотил, тем крепче становится тело и тем легче потом пробить эту стену. Некоторые дворяне и правда закупают их в чрезмерных количествах, чтобы ускорить путь ко второму рангу. Но если цель — стать сильнейшим и сделать это как можно быстрее, лучше всё же переломить себя, а не идти в обход.

Есть вещи, которых нельзя научиться ни подражанием, ни безопасной тренировкой.

— Натренировать тело и срастись со своим классом... Понятно. Кажется, я уже вижу путь.

Анн мягко сжала рукоять меча у пояса. Для неё сжиться со своим классом означало по-настоящему постичь меч.

— Перешагнуть пределы... Разве это не захватывающе?

Кууна тоже вся подобралась, хвост и уши у неё встали торчком от нетерпения.

— Вы обе надёжные. Но сначала давайте всё-таки обменяем часть добычи на деньги, а вечером отпразднуем успех первой экспедиции.

— Отличная идея! Раз у нас теперь полно денег, я сегодня точно закажу сираяки из белых креветок! В прошлый раз не смогла, потому что переживала за кошелёк Содзи-куна. А ещё белые светлячковые грибы, приготовленные на пару в глиняном горшочке.

— Ты уже решила, что плачу я... Ладно, так и быть. Сегодня заказывай что хочешь.

— Содзи-кун, ты лучший. Анн, сегодня будем есть всё самое вкусное!

Кууна уже чуть ли не подпрыгивала на ходу, Анн только улыбалась, а я вместе с ними направился к обменному пункту.