После завтрака из сушёного хлеба и каши на мясе кабаноподобного монстра мы направились на пятый подземный уровень — главную цель этой вылазки.

Четвёртый уровень был пустошью, а здесь снова разливалось море зелени.

Только на этот раз всё больше походило на джунгли: жара, влажность, липкий воздух. Такая среда выматывала сильнее, чем я ожидал.

— Кууна.

Я окликнул Кууну, шагавшую впереди, но она лишь отвернула голову.

— Я виноват. Не подумал о твоих чувствах.

Кууна не оглянулась. Но, судя по тому, как подёргивались её лисьи уши, она всё-таки слушала.

— Тебе этот нижний слой нормально сел? Только на это и ответь. Я делал его по памяти, вспоминая тебя в белье, так что в точности не уверен. Снаряжение, которое сидит неправильно, будет только отнимать силы и мешать в бою. Если надо, я всё подгоню.

Кууна на миг остановилась, будто хотела что-то сказать, но потом молча пошла дальше.

— Кууна, хватит уже. Обидеться — одно дело, но перестать разговаривать о том, что касается вылазки, уже опасно.

После слов Анн Кууна надула щёки и наконец открыла рот.

— Но Содзи-кун соврал, будто это нужно ради вылазки, и пытался сделать что-то неприличное! Я не могу его простить.

Значит, злилась она всё-таки за то, что я пытался подловить её и увидеть в белье.

— На всякий случай скажу в своё оправдание. Я и без этого мог всё сделать, но если бы снял мерки, вышло бы точнее. По одним глазам всегда остаётся погрешность. Я предложил это только потому, что так было бы быстрее и не пришлось бы потом возиться с подгонкой. Кууне это не понравилось, и я смирился с лишней работой. Но да, неправильно было с ходу просить тебя раздеться, ничего толком не объяснив.

Если уж честно, в движениях Кууны всё ещё чувствовалась небольшая скованность. Нижний слой явно сидел не идеально.

— Правда? Ты не просто хотел, чтобы я разделась ради всяких глупостей?

— Правда.

— И правда-правда?

Кууна встала прямо передо мной, приблизила лицо почти вплотную и всмотрелась мне в глаза.

Она была слишком красивой. От одних её ресниц и блеска глаз сердце уже начинало сбиваться.

— Правда.

— Тогда я тебя прощу... кья!

Я резко притянул Кууну к себе левой рукой.

— С-Содзи-кун, ты чего это вдруг?!

Я почувствовал её сладковатый запах, мягкость тела и быстрый стук сердца.

Нервы едва не сосредоточились только на этом, но свободную правую руку я уже сжал в кулак и ударил назад.

Летевший в нас камень размером с кулак отскочил в сторону. Кость в запястье тут же треснула. Удар оказался тяжелее, чем я рассчитывал. Голубой свет благословения тут же поднялся и начал залечивать повреждение.

— Содзи-кун, ч-что это было?

— Враг.

Я уставился туда, откуда прилетел камень, и увидел на свисающих лианах громадного дерева темно-зелёную тварь, похожую на шимпанзе. Ростом она была чуть больше метра, но руки у неё казались неестественно длинными и толстыми, будто брёвна, сплошь перетянутые мышцами.

Сравнительно известный монстр пятого уровня — трокчимпа. Он швыряет камни, сжимая и разгибая эти длинные руки.

Если присмотреться, возле стволов заранее были свалены удобные для броска булыжники. Причём не только у того дерева, где сидела трокчимпа, но и почти у всех вокруг.

Логично. Это их охотничья территория. Здесь почти нет укрытий. Они наверняка поджидали, пока мы сами сюда сунемся.

— Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Я превратил магическое серебро в копьё.

Оттолкнул Кууну себе за спину, крепко сжал древко обеими руками, шагнул вперёд и ребром наконечника сбил летящий камень в сторону. Тот вспахал землю, взметнув фонтан грязи.

Следом в землю врезались второй и третий камни.

Я не пробивал их в лоб и не разбивал только по одной причине: при таком ударе руку мне бы просто сломало.

Каменный снаряд, летящий быстрее двухсот километров в час. Какую силу несёт в себе такой бросок, и думать не хочется.

Трокчимпа перестала швырять камни и с силой втянула воздух.

А затем...

— Кии, кикиии—!

Она завизжала.

Настолько громко, что на миг свело слух. Листва на громадном дереве задрожала.

Кууне с её острым слухом пришлось хуже всех. Она опустила лисьи уши, зажала их ладонями, и на глазах у неё выступили слёзы.

Плохо! Этот визг — сигнал бедствия для стаи.

Как я и боялся, вокруг тут же начали появляться новые присутствия.

Нас окружили ещё восемь трокчимп. Они двигались удивительно слаженно. Все держались дальше двадцати метров, сидя на деревьях с заранее сложенными у стволов камнями. К тому же от всех них уже тянуло светом магии. И без того сырой грунт под ногами быстро превратился в вязкую жижу. Мы уходили в неё по щиколотку.

Понятно. Они собирались отнять у нас подвижность, не дать прорваться через кольцо, а потом просто забить камнями с расстояния.

— Содзи, дело плохо.

— Да. Слегка.

Сверхскоростные залпы с восьми сторон. Да ещё и на таком мерзком, вязком грунте.

Высота и дистанция до врагов только усложняли дело. Бежать некуда.

Оторваться от них тоже невозможно: они скачут по деревьям, как у себя дома.

Вот вам и монстр пятого уровня.

— Содзи-кун, Анн... п-простите. Я же в нашей группе лучше всех чувствую такие вещи, а всё равно не заметила их первой. Это должна была сделать я.

Побледневшая Кууна виновато пробормотала эти слова.

— Нет. Ничего страшного. Даже я понял, что там кто-то есть, только когда в тебя уже полетел камень.

Трокчимпы действительно хорошо прятали присутствие.

Заметить их заранее было бы трудно. Возможно, Кууна смогла бы, если бы была полностью собрана. Тогда мы перебили бы их первыми, не дав позвать подмогу.

— Разберём это потом. Анн, бей по камням боком ножен и уводи их в сторону.

— Да. Сосредоточусь на защите.

Анн ухватила меч, даже не вынимая его из ножен.

— Мы с Анн прикроем Кууну. А ты за это время что-нибудь придумай. Полагаюсь на тебя.

— Н-но если ты говоришь это вот так сразу... что мне вообще делать?

— Не можешь? Гений Кууна не справится?

Я нарочно усмехнулся.

— С-справлюсь! Только смотри.

Хороший ответ.

Кууна тут же принялась рассчитывать заклинание.

С каменных позиций на нас обрушился новый залп.

Раз она сказала, что сможет, нам оставалось только поверить ей и держать оборону.

— Кикии.

Мы с Анн отбивали только те камни, что шли в насмерть опасную траекторию.

Но их было слишком много. У меня запас ещё оставался, а вот движения Анн уже начинали тревожить. Атаки из мёртвых зон она не отслеживала.

— Кья-а!

Пока я отбивал очередной камень, ещё один влетел сзади и ударил Анн в левую руку.

С глухим звуком её отбросило в сторону, прямо к ногам Кууны.

Хуже того, приземлилась она затылком о торчащий из грязи камень и потеряла сознание.

Свет благословения уже поднимался, значит, не умерла. Скоро должна очнуться.

— Анн!

Из Кууны вырвался сдавленный крик.

Положение стало ещё хуже. Теперь весь огонь приходилось держать одному. И защищать нужно было уже не только Кууну, всё ещё занятую расчётами, но и Анн.

— Кууна! За Анн я отвечаю! Делай своё дело!

— Но!

— Я выдержу. Так что ты просто добей их.

— ...Ун!

Куснув губу, Кууна всё-таки вернулась к расчётам.

— Трансмутация магического серебра: Тип 6 — Парные мечи | Тупой край.

Чтобы повысить подвижность, я сменил копьё на два меча. А заодно сделал кромку тупой, почти как у дубинок. Так было удобнее.

Я встал перед ними обеими и задвигался с двумя мечами, будто в танце.

Снял ограничители и с мозга, и с тела.

Иначе было не удержаться.

Скорее всего, выдержу так минуты две.

Стоило чуть ошибиться, не погасить до конца инерцию очередного удара, и кисть ломало. Ждать, пока благословение закончит исцеление, я не мог, поэтому просто фиксировал руку магией и снова наносил удар уже сломанной кистью. Каждое движение отдавалось острой болью. Но остановиться было нельзя.

Потому что у меня за спиной были Кууна и Анн — те, кто дороже мне всего.

Но вот я уже почти дошёл до предела...

— Пламенная формация.

В тот самый миг магия Кууны наконец сработала.

Вокруг неё поднялось пламя.

Оно вытянулось в восемь огненных линий, побежало по земле и ударило в деревья, где сидели трокчимпы.

Оттуда огонь мгновенно разросся во все стороны. Со стороны казалось, будто он с собственной волей сжимается снаружи внутрь.

Словно клетка, медленно смыкающаяся вокруг трокчимп.

— Кикии!

Монстры завизжали, перестали бросать камни и попытались уйти от огня.

От страха перед пламенем они сами начали подбираться к нам всё ближе.

Но на этом атака Кууны не закончилась.

— Огненное копьё.

Из пламени, уже перекинувшегося на деревья, родилось новое заклинание.

Обычно исходной точкой для магии служит само тело заклинателя. Но Кууна выпускала её прямо из горящих языков.

Иными словами, пока огонь окружал поле боя со всех сторон, Кууна могла атаковать откуда угодно. Такое было под силу только огненной лисице — расе, особенно любимой огненной маной. Даже я не смог бы повторить это.

Три трокчимпы, не успевшие среагировать на огненные копья, возникшие у них за спиной, были прожжены насквозь изнутри.

Увидев это, оставшиеся трокчимпы перепугались ещё сильнее и кинулись на нас уже всерьёз.

Но не по деревьям, где бушевал огонь, а прямо по болоту, которое сами же и создали.

— Доигрались. Теперь моя очередь.

В этот момент Анн пришла в себя и сорвалась с места.

Единственное, что позволило ей пронестись по трясине, не увязнув, — это то, что Кууна заранее выжгла для неё огнём узкую дорожку. Как всегда, чертовски умно.

— Шии!

Трокчимпы поскальзывались в грязи, ноги у них вязли, движения замедлялись. Пламя заставляло их дёргаться и терять ритм.

Две из них с глупым видом не успели даже понять, что произошло, прежде чем удар Анн снёс им головы.

— Мне ведь тоже нельзя проигрывать, верно?

Я, конечно, тоже не стоял без дела и не любовался их выступлением.

Взбежал на ближайшее дерево и, перепрыгивая по ветвям, выбрал самую верхушку. Целью была трокчимпа, которая уже схватила очередной камень и готовилась метнуть его из засады. Я прыгнул на неё сверху и размозжил ей голову.

— Кихее.

Трокчимпа рухнула вниз с размозжённым черепом, нелепо раскинув конечности.

Оставалось двое.

Выжившие переглянулись.

А потом рванули в разные стороны — одна на север, другая на юг. Видимо, решили, что рядом с нами куда опаснее, чем в огненной клетке.

Та, что метнулась на север, была тут же пронзена огненным копьём, которое Кууна вывела из пылающего дерева.

Но до второй Кууна уже не успевала. Слишком далеко. Одновременно накрыть обе стороны даже ей было не под силу.

Для Анн дистанция тоже была великовата. Значит, эту беру на себя.

— Трансмутация магического серебра: Тип 3 — Лук.

Я преобразовал парные мечи в лук, схватил серебряную стрелу и натянул тетиву.

Стрела блеснула серебряной вспышкой и вошла трокчимпе в затылок.

— Хекья.

Получив смертельный удар, та рухнула наземь, словно марионетка с обрезанными нитями.

На этом всё было кончено.

Я наконец выдохнул.

— Фух. Кууна, Анн, хорошо сработали.

— Молодцы. Поодиночке они не так уж сильны, но когда действуют слаженно, становится тяжело.

Да. Трокчимпы сами по себе не были особо грозными противниками.

Но координация и ловушки едва не довели нас до гибели.

— И что теперь делать с этим огнём? Если он продолжит так расходиться, всё быстро станет очень плохо. Он уже почти рядом.

— А, не беспокойся. Всё в порядке.

Кууна щёлкнула пальцами — и пламя исчезло так, будто его никогда и не было.

Причём исчез не только тот огонь, что она зажгла сама, но и тот, который уже успел перекинуться дальше.

— Я в шоке от того, насколько хорошо ты управляешься с огнём.

— Просто отец с матерью так меня загоняли тренировками, что я их чуть не возненавидела.

На лице Кууны промелькнуло сложное выражение.

— Для начала соберём магические камни. А потом устроим привал.

— Согласен. Меня уже ломает.

— Меня тоже. И ещё... простите, Анн, Содзи-кун. Я слишком долго не могла собраться. Если бы сразу сделала всё как надо, мы бы ударили первыми и всё прошло бы куда легче.

Кууна опустила голову.

В ситуации, где она могла придумать сколько угодно оправданий, такая честность говорила о многом.

— Моё равновесие тоже сбили именно из-за тебя, так что половина вины на мне. Потом устроим разбор и всё обсудим.

Мы всё ещё были совсем новой группой.

А значит, нам оставалось понемногу узнавать друг друга и становиться сильнее.