Мы вдвоём шли по тёмной безлюдной дороге и остановились там, откуда была видна палатка и где оставалось достаточно места, чтобы свободно махать мечами.

— Освещение.

Я активировал заклинание. В воздухе вспыхнул огненный шар и осветил всё вокруг. Магия простая, но полезная.

Когда я повернулся к Анн, то увидел, что она напряжена сильнее обычного. Готовя меч к тренировке, она заметно нервничала.

— Знаю, это внезапно, но я должен назвать твою главную проблему, Анн. Пока ты её не услышишь, дальше не сдвинешься.

— Проблему? Разве дело не просто в недостатке тренировок?

— Нет. Всё гораздо серьёзнее.

Похоже, мои слова всё-таки ударили по ней. Лицо Анн застыло.

В её фехтовании была одна смертельная ошибка. И всё начиналось именно с того, чтобы честно посмотреть ей в лицо.

— Лучше один раз почувствовать, чем сто раз услышать, так что взмахни мечом. Как тебе самой кажется правильным. Любой приём, который у тебя лучше всего выходит.

— Хорошо.

Анн вынула меч из ножен. Воздух вокруг словно натянулся до боли.

Она коротко вдохнула, шагнула вперёд и рубанула сверху вниз.

Форма была прекрасной. Ни капли колебания. Плод тысяч и тысяч повторений. По одному этому движению было видно, сколько она впитала в доме Оклер.

И именно поэтому этого было недостаточно.

— Теперь я. Трансмутация магического серебра: Тип 2 — Меч.

Я преобразовал магическое серебро в одноручный меч.

Затем шагнул вперёд и выполнил кэса-гири.

— Быстрее моего... И это просто диагональный рубящий удар вниз, без усиления магией. Даже если учесть разницу в мышечной силе, всё равно... лучше.

— Понимаешь почему?

— Нет. Можешь показать ещё раз?

— Конечно.

Я повторил движение по её просьбе, и снова лезвие мягко разрезало воздух.

Самое эффективное движение, выведенное из устройства моего тела и рассчитанное до мелочей. Именно поэтому мой меч так быстр.

— Поняла. Спасибо. Я попробую ещё раз.

Анн снова взмахнула клинком.

Теперь она явно пыталась воспроизвести мой удар. Отчаянно повторяла тот меч, который я ей показал.

Но в результате... её клинок стал двигаться заметно хуже, чем прежде.

— Почему? Я ведь повторила движения мастера.

Да, внешне всё было очень похоже. Даже странно, что после двух показов она сумела так точно снять форму. Но это не делало её сильнее. Наоборот, только вредило.

— Анн, мой меч рождается из моего скелета, моих мышц, амплитуды моих суставов. Из длины рук, из гибкости. Это оптимум, выведенный именно из моего тела. Это меч, созданный для меня одного. Какой смысл тебе подражать такой вещи? А меч дома Оклер, напротив, ковался их родом на протяжении долгих лет как универсальный. Им, с определённой подготовкой, может сносно пользоваться кто угодно. Поэтому он у тебя и выходил лучше, чем попытка повторить мой удар.

У каждого человека разное тело. Мой меч — это меч, созданный только под меня.

Меч Оклеров — меч универсальный, пригодный для многих.

Для меня мой вариант лучше. Для большинства остальных — меч Оклеров.

— Тебе нет смысла копировать меня. Но и универсальный стиль Оклеров, которым можно довести себя до приличной силы, до вершины тебя не доведёт. И прежде всего это мужской меч. Строение тела мужчины и женщины слишком различается. А если добавить сюда индивидуальные особенности, становится ясно: тебе он просто не подходит.

Даже универсальный стиль Оклеров, рассчитанный на широкий круг людей, всё равно не задумывался как женский.

Обычно человек замечает такой изъян куда раньше. Или хотя бы начинает спотыкаться о стену собственного роста.

Но в случае Анн её талант к мечу и поразительное упорство довели её почти до уровня первоклассной мечницы, прежде чем проблема успела стать очевидной.

До определённой границы можно дойти одним усилием. Поэтому она сумела вырасти и стать сильной, так и не поняв, где свернула не туда. Но дальше, за этот рубеж, одним старанием уже не прорваться. Там тупик. Сильнее она уже не станет.

— Вот что ты хочешь сказать, мастер? Что женщина вроде меня не может стать первоклассной мечницей?

Анн прикусила губу. Она так отозвалась не потому, что поняла мои слова правильно, а потому, что подсознательно уже чувствовала: в них есть правда.

Этот мир всё ещё оставался патриархальным. От женщины здесь обычно ждали красоты, замужества и детей. Анн же, стремившаяся на вершину, шла против всего этого течения.

Но я говорил не об этом.

— Теперь, когда ты это услышала, ты собираешься сдаться?

— Конечно нет. Потому что я Оклер.

Я почти перечеркнул всё, во что она до сих пор вкладывала себя, а она всё равно не сломалась.

На моих губах сама собой появилась улыбка. Именно за это я и предложил ей идти со мной.

— Тогда я покажу тебе, как стать сильнее. Но сперва одно условие. Если хочешь стать сильной, не цепляйся за форму. Пойми философию, которая за ней стоит.

Форма — не волшебный предмет, который делает тебя сильнее, если просто его скопировать.

Это выражение базовой идеи школы. У каждого движения есть смысл.

— Поняв философию формы, ты сможешь прислушаться к своему телу и изменить её так, как нужно именно тебе.

Я взял ту форму Оклеров, которую показала мне Анн, прочитал её замысел, её логику, переварил всё это и заново подогнал под собственное тело.

После моего взмаха в воздухе разнёсся сухой режущий звук.

На первый взгляд это движение совсем не походило на то, что делала Анн. Но по сути перед ней был самый настоящий меч Оклеров.

— Вот что значит действительно овладеть мечом.

Анн на миг оцепенела, а затем щёки её вспыхнули от стыда. Она сама увидела, насколько незрелой была до сих пор.

— Мастер, мне стыдно. До сегодняшнего дня я думала, что достаточно просто верно повторять то, чему учил отец, и делать всё, что говоришь ты, и тогда я непременно стану сильнее. Но этого мало. Я должна понять саму идею меча и уже потом построить свой собственный. ...Вот что значит овладеть мечом по-настоящему.

Она быстро схватывала суть. Это было хорошо.

Обычные люди редко способны так просто принять реальность. Чем больше человек во что-то вложил, тем упрямее он отказывается слушать чужие слова. Но Анн приняла их. И не только приняла — она уже радовалась тому, что сможет стать сильнее.

А раз так, оставалось лишь слегка подтолкнуть её.

— Анн, я немного тебе помогу.

Я обнял её сзади.

— М-мастер.

Анн смешалась и вспыхнула ещё сильнее. Даже кончики ушей у неё покраснели.

— Сейчас я использую на тебе магию. Анн, прислушайся к голосу своего тела.

— Что это... значит?..

Я не дал ей договорить.

Моя магия уже проходила через её тело.

Всё, что касалось Анн, передавалось мне через магический отклик. На основе этой информации я и построил заклинание.

Это была цепь электрических сигналов, обманывающих человеческое тело.

Мышцы сокращаются в ответ на сигналы, идущие от мозга. Значит, если подать те же сигналы извне, можно заставить тело двигаться так, как нужно тебе.

Именно ради этого я и прижал её к себе, удерживая вплотную.

— Поехали, Анн.

— П-подожди, мастер.

Её тело двинулось само, и она выполнила удивительно красивый кэса-гири. Меч разогнался естественно, без лишнего усилия, по плавной, свободной траектории.

Без сомнения, это был самый быстрый удар, который Анн наносила в жизни.

После взмаха она замерла, будто потрясённая до глубины души.

— Это... мой... собственный меч... Как же это приятно.

— Да. Это меч, который рождается, когда ты слушаешь своё тело, Анн. Меч, подходящий именно тебе, всегда ощущается правильно. Запомни это чувство.

— Не забуду. Никогда не забуду. Это ощущение... я обязательно удержу его.

Анн тут же снова взялась за меч и начала повторять движение, словно вбивая новое чувство прямо в плоть.

Вот что было ей нужнее всего.

Она начала ещё до того, как я успел это сказать.

Я наблюдал за ней до тех пор, пока она совсем не перестала чувствовать клинок в руках.

В конце концов Анн раз за разом продолжала рубить, пока не рухнула без сил. Назад к палатке я нёс её уже на руках.

Она выглядела очень счастливой.

Наверное, потому что впервые увидела перед собой путь дальше той границы, до которой могла дойти раньше.