Часть 1

— Содзи-кун, не смей заглядывать внутрь. Если попытаешься подсмотреть... я тебя сожгу.

— Подсматривать не буду.

— А мне, в общем, всё равно.

— Нельзя. Единственный мужчина, которому девушке позволено показывать своё тело, — это её муж.

— А разве ты сама не дралась в одном белье?

— Боевая ситуация и нагота — разные вещи!

Кууна и Анн переодевались в палатке и обтирали тело тканью, смоченной горячей водой. У каждой рядом стоял таз, так что при желании можно было даже вымыть голову.

Это была роскошь, которую мы могли позволить себе только потому, что с водой у нас не было проблем.

Обычная партия в лучшем случае раз в три дня обтиралась хорошо выжатой тряпкой. Для женщин это, похоже, было особенно тяжело, и чем глубже уходили исследователи, тем меньше среди них становилось женщин. Некоторые доходили даже до того, что заставляли их брить головы. Так было проще поддерживать гигиену, тратя меньше воды.

Пока эти двое мылись, я дежурил снаружи.

Кууна категорически не хотела, чтобы её видели обнажённой, и буквально вышвырнула меня из палатки. Подсмотреть всё-таки хочется, но пока я сдержусь. Когда-нибудь, когда мы станем ближе, у меня ещё будет шанс как следует насладиться этим.

Я мужчина и не особенно переживаю, кто что увидит. Не обращая внимания на взгляды исследователей вокруг, я обтираюсь почти донага, оставаясь только в нижнем белье, а в конце выливаю себе на голову горячую воду и растираюсь полотенцем.

И как раз в этот момент из палатки доносится приглушённый разговор. Само собой, моё внимание тут же обращается туда.

— Анн, у тебя такая красивая кожа. Ты вся такая тонкая, изящная...

— Правда? Мне кажется, у тебя кожа даже лучше. К тому же я завидую твоей груди.

— Анн, ты куда полезла?! Тогда и я в ответ... ай, прости. Не получается обхватить.

— ...Кууна, ты сейчас издеваешься над моей грудью?

— Анн, не три так сильно, больно. Я ещё расту, так что если тереть слишком сильно, правда больно.

— ...Ты хочешь сказать, что она у тебя ещё и дальше будет расти? Кажется, скоро я начну держать на богов серьёзную обиду.

Из палатки донёсся весьма непростой вздох.

Им казалось, что они говорят тихо, но с моим усиленным слухом я слышал всё слишком отчётливо. Это было испытание для самообладания сразу по всем направлениям.

И мягкая, женственная фигура Кууны, и стройное, почти модельное тело Анн по-своему были невероятно притягательны.

Эти полчаса, пока они обтирались, понемногу стачивали мои остатки разума.

Часть 2

— Содзи-кун, мы закончили. Теперь можешь заходить.

Дверца палатки приоткрылась, и оттуда выглянула Кууна. Её щёки чуть порозовели, и почему-то от этого она выглядела ещё соблазнительнее обычного. Волосы всё ещё были слегка влажными. На ней уже была удобная домашняя одежда. На первый взгляд такие вещи только утяжеляют поклажу, но если круглые сутки носить одно лишь прочное защитное снаряжение, оно быстро изнашивается.

К тому же, имея смену одежды, можно ночью постирать один комплект и высушить его к утру.

Количество восстановленной магической силы и благословений напрямую зависит от состояния тела. Умение снимать стресс для элитного исследователя — тоже навык.

— Ладно, понял.

— Содзи-кун, тебе не кажется, что ты выглядишь как-то... подозрительно посвежевшим?

— М? Вовсе нет. Я как обычно.

Ничего не поделаешь. Это было стыдно, но перед девушками я обязан оставаться джентльменом. ...Ну да, на меня кое-кто смотрел, но для исследователей это обычное дело. Тут не до подобных мелочей. Вокруг многие так же обтирались у своих костров.

В подземном лабиринте это, кстати, ещё и удобный способ бесплатно снять напряжение. Парочки, конечно, не настолько потеряли голову, чтобы предаваться утехам прямо снаружи, поэтому, хотя палатки вокруг то и дело подрагивали и поскрипывали, всё происходило за пологом.

В конце концов, тело в этом возрасте — вещь плохо управляемая. Оно словно само по себе состоит из одного голого влечения. А когда рядом ещё и постоянно маячит смерть, инстинкт продолжения рода только усиливается.

Сколько ни тренируй разум, тело всё равно будет тянуть его вниз.

— ...Кун-кун. Какой-то странный запах. Прямо как у меня раньше бывало, когда я заходила в комнату к брату.

Кууна вдруг принюхалась ко мне. У огненных лисиц нюх куда тоньше человеческого. По моей спине тут же потёк холодный пот.

— Вот как. Значит, я пахну как брат Кууны.

— Да. Он часто таскал к себе девушек, пока меня не было дома, и после этого в комнате обычно стоял точно такой запах. Когда я ему об этом говорила, он каждый раз в панике пытался меня выпроводить.

...Похоже, брат Кууны пользовался большим успехом. Впрочем, будучи братом Кууны, он, вероятно, красавец. Это почти естественно.

— Ладно, оставим это. Пора повышать ранг. Вы двое готовы? Особенно я волнуюсь за Кууну. В прошлый раз тебя магический камень так разморил, что ты совсем раскисла.

— Больше я не дам ощущениям от магического камня взять верх надо мной!

Кууна, однажды уже проигравшая удовольствию от первого же камня, сделала очень серьёзное заявление.

Её хвост, обычно опущенный книзу, теперь торчал чуть ли не вертикально вверх. Видимо, это должно было символизировать решимость.

— Кууна, у меня уже сейчас отлично получается представить, как через несколько минут ты снова вся размякнешь.

— Анн, ты ужасна! Я уже не та, что раньше! На этот раз я выдержу с абсолютно невозмутимым лицом. Давай сколько угодно!

— Буду ждать с интересом. У меня сегодня как раз много магических камней.

— Несите!

Кууна самодовольно ударила себя в грудь. Я как следует запечатлел это выражение у себя в памяти.

Да. Позже я обязательно над ним поиздеваюсь.

Часть 3

— Х-хватит, пожалуйста-а... я всё-таки опять проиграла магическим камням...

— А сама ведь ещё хочешь, да? Жадина. А ведь минуту назад так гордо держалась.

— Е-ещё остались?.. Пожа-а-алуйста, дай Кууне ещё магических ка-а-мней...

— Умница.

— А-а-а... так хорошо-о-о...

В итоге Кууна снова не смогла устоять перед удовольствием, которое давали магические камни, и теперь безвольно валялась в палатке. Как и всегда в такие минуты, вид у неё был до неприличия соблазнительный.

Щёки пылали, дыхание сбилось, а на лице застыло какое-то рассеянное счастье.

Хвост шлёпал по полу, а глаза были широко распахнуты.

— Зато она и правда стала гораздо сильнее.

Анн, напротив, только немного раскраснелась. Честно говоря, я даже слегка разочаровался.

— Да. Обе вы теперь примерно на середине первого ранга... нет, уже почти у верхней границы.

Все магические камни, которые мы добыли по пути к четвёртому этажу, а также те, что получили в оплату за стейки, я целиком пустил на них двоих.

И благодаря этому обе резко усилились сразу за один раз.

— С такой скоростью мы и до второго ранга скоро доберёмся.

— Не так быстро. Чтобы перейти от середины первого ранга к вершине первого, нужно уже очень много силы. А барьер между верхом первого и началом второго ещё выше.

Повышение ранга с каждым разом становилось всё труднее.

Даже если бы я скормил им все камни до последнего, до вершины первого ранга они бы всё равно не дотянули.

Но причина того, что они росли так быстро, была в другом. Я не только очищал камни от миазмы, фактически удваивая их эффективность, но и использовал камни более высокого ранга, чтобы ускорить само повышение.

Для обычной партии камень выше твоего ранга означает только одно: миазма, которую ты не выдержишь. Поэтому о таком способе почти никто не знает. Отсюда и скорость их роста.

— Но разве это было правильно? Мы же потратили всё подчистую.

— Мне это не мешает. У меня осталось вот это.

Анн сказала правду. Не считая одного особого камня, всё я отдал им.

Я достал из поясной сумки магический камень того самого кабана.

Этот монстр был исключением из правил: необычная тварь, собравшая на себя миазму десятков здешних чудовищ.

Он находился на самой вершине первого ранга. Один такой камень даст больше, чем все остальные вместе.

— Почему бы тебе не использовать его прямо сейчас?

— У меня не хватит магической силы на его Очищение. Я потратил слишком много маны, очищая камни для Кууны и Анн, а очищение камня выше твоего ранга требует в несколько раз больше сил. Если возьмусь за этот, мне понадобится идеальное состояние и полностью восстановленный запас маны. И даже тогда я истощусь до нуля. После такого я не приду в себя ни за день, ни за два.

Полностью опустошать магический запас опасно.

По крайней мере, в этой вылазке я очищать этот камень не собирался. Спокойно займусь этим уже после возвращения в общежитие.

— Жаль... а я уже надеялась увидеть ещё более сильного тебя, Содзи.

— Это в другой раз. ...Но кроме того, у тебя ведь ещё есть вопрос, да?

Глаза Анн чуть расширились.

— Ты заметил.

— Ну да.

Мы уже довольно давно вместе. К тому же я уверен, что умею наблюдать за людьми.

— Мне не даёт покоя разница между моей «Дзангэцу» и тем, как режешь ты. Сегодня, когда ты разделывал того кабана, я видела: мы тратили почти одинаково мало магической силы. Я тоже усиливаю саму концепцию разрезания. Если между нами и есть разница, то она в чистом фехтовании. А вот с этим я смириться не могу.

Анн стиснула кулаки так, что костяшки побелели.

Я прекрасно понимал её чувства. В конце концов, она была настоящей мечницей.

— Понимаю. Такое лучше не объяснять словами, а давать почувствовать телом. У тебя есть силы сейчас потренироваться?

— Конечно. Прошу, позаботься обо мне, Содзи... нет, мастер.

Я просил её называть меня мастером только тогда, когда учу её владеть мечом. Если слышать это постоянно, мне становится как-то неловко.

— Тогда пойдём.

И мы вышли из палатки.

Сейчас мне предстояло указать Анн на её главный изъян. Это означало перечеркнуть всё, чего она достигла до сих пор.

Но, если она действительно хочет стать сильнее, избежать этого всё равно не получится.

— Думаешь, безопасно оставлять Кууну в таком состоянии одну?

Беспокойство Анн было вполне понятно. Не так много мужчин смогли бы сохранить рассудок, увидев Кууну, разомлевшую и растерявшую всякую бдительность.

— Не переживай. Если в палатку войдёт кто-то кроме нас, сработает ловушка. Особая магия.

Ловушка мгновенно определит нарушителя и заставит его очень пожалеть о своём выборе.

— И когда ты успел такое подготовить?

— Секрет. Сейчас думай только о мече.

Анн слегка наклонила голову, но послушно пошла следом.