Часть 1

Я проснулся на рассвете.

Отбросил одеяло и сел. Кууна и Анн, похоже, всё ещё спали.

— Мням... вкусно. Алкоголь Юки-нээ-сама...

Кууна бормотала во сне с совершенно счастливым лицом.

Похоже, ей снилось вино из Эруши, знаменитый местный напиток её родины.

Почему-то от этого мне стало тепло, и рука сама собой потянулась к её голове. Я тихонько погладил Кууну по волосам.

— Эхехе... Юки-нээ-сама...

Кууна улыбнулась во сне.

Похоже, свой дом — Эруши — и эту самую Юки-нээ-сама она любит куда сильнее, чем готова признать вслух. Хотя она бы наверняка это отрицала, в своей привязанности к отцу она тоже безнадёжна. Почему же Кууна вообще ушла оттуда?

Она говорит, что всё из-за жениха, которого ей выбрали без спроса, но разве только в этом дело? Чем дольше я рядом с ней, тем сильнее во мне растёт сомнение.

Когда-нибудь я хочу услышать ответ из её собственных уст. Но до тех пор спрашивать не стану.

С этими мыслями я и вышел из палатки, оставив Кууну сладко спать дальше.

Часть 2

Снаружи я сосредоточился.

Это была магическая тренировка. Плетение формулы — тончайшая работа, состоящая из бесчисленного множества шагов. С самого прихода в этот мир я не прекращал создавать новую магию.

Показывать им незавершённый результат мне не хотелось, поэтому тренировки я всегда проводил в одиночку.

То, что я хотел создать сейчас, должно было стать чрезвычайно мощным заклинанием, доступным мне даже в моём нынешнем состоянии.

Мне нужна магия, способная превзойти Пространственное разрушение, которым я воспользовался в бою против того второрангового сэмпая.

На того кабанообразного монстра, с которым мы столкнулись недавно, Пространственного разрушения, вероятно, хватило бы. Но настоящий монстр второго ранга, скорее всего, выдержал бы даже его. Сила человека второго ранга и монстра второго ранга — вещи совершенно разного порядка.

И никто не даст гарантии, что в будущем я не столкнусь именно с таким противником. Как и никто не гарантирует, что к тому времени я успею поднять собственный ранг.

Значит, довести новую магию до завершения необходимо любой ценой.

Но сила, которую можно выжать, используя только собственную ману, имеет предел. Пространственное разрушение уже можно было назвать почти идеальной точкой по соотношению затрат и мощности.

— Я воплощу в реальность тот ночной кошмар.

Если сделать магию эффективнее Пространственного разрушения невозможно, остаётся только одно — увеличить объём используемой силы.

Но именно потому, что у меня мало собственной маны, я и искал более экономичное решение.

Так что же делать? Всё просто. Нужно использовать не только собственную силу, а магическую энергию... ману, существующую в природе.

Кууна благодаря природе огненной лисицы способна задействовать мощь, в двенадцать раз превышающую её собственный запас маны. Значит, и мне нужно двигаться в эту сторону.

Проблема в том, что человек не совместим со всеми видами маны — земной, огненной, ветровой и водной. В лучшем случае можно управляться с одной или двумя. Это всё равно что лить воду на раскалённый камень.

Да. Обычно именно так.

Но есть один обходной путь.

— Рёв серебряного дракона... Драконье дыхание.

Во время того боя между мной, достигшим шестого ранга, и великим магом Сирилом появился гигантский серебряный дракон. Меня едва не убило его сокрушительное дыхание.

Картина того момента до сих пор была выжжена у меня в памяти.

Когда меня поглотил тот свет, я понял, в чём состоит тайна чудовищной разрушительной силы драконьего рёва. Его истинная природа — это магия, использующая явление коллапса маны.

Обычно, когда человек творит заклинание, он использует собственную ману как приманку, подтягивает к себе ману окружающего мира и заимствует часть её силы.

Но серебряный дракон насильно пожирал любую ману, не различая атрибутов, и просто сминал её. От этого заключённая в ней энергия разом высвобождалась и выходила из-под контроля. А драконий рёв, то есть драконье дыхание, собирал этот хаос в один направленный удар.

На словах всё звучало просто. На деле — чудовищно трудно.

И всё же я хотел этого добиться. Если у меня выйдет, то уже сейчас я смогу использовать магию, по разрушительной силе превосходящую заклинания исследователя третьего ранга.

По правде говоря, с того самого дня, как я проиграл, я не прекращал исследования и уже довёл основную теорию до рабочего состояния. Оставалось лишь методом проб и ошибок отточить способ контроля.

Я выстроил формулу в голове и начал насильно стягивать к себе окружающую ману.

Часть 3

— Доброе утро. Утро такое хорошее.

— Как ты вообще можешь спать так спокойно, зная, что нас со всех сторон окружают монстры? Даже завидно.

Когда после магической тренировки я вернулся к палатке, оттуда как раз доносились голоса Кууны и Анн.

— Анн слишком много переживает. У палатки есть запах, который монстры инстинктивно не любят, а лагерь здесь большой, так что если что-то и появится, сразу поднимется шум. К тому же вокруг палатки Содзи-кун поставил магические ловушки. Очень хорошие. Элитный маг, может, и смог бы разобрать саму ловушку, но сделать это незаметно для Содзи-куна — невозможно.

— Содзи рассказывал мне о них, но я всё равно ничего не нашла, хотя смотрела очень внимательно. А ты смогла.

— Ну да. Я просто вижу.

После этого Кууна и Анн выбрались наружу. Обе уже переоделись и собрали вещи.

Небрежно брошенные Кууной слова слегка задели мою гордость. Ловушки я прятал с расчётом на то, что никто и никогда их не заметит.

— Доброе утро, вы обе.

Я всё равно улыбнулся. Не настолько уж я мелочный, чтобы дуться из-за такого.

— С-Содзи-кун?! Что с тобой случилось?! Почему одежда у тебя вся изорвана?!

— Кажется, я слегка перестарался на тренировке.

Кууна была права. Вид у меня сейчас был ужасный. Я провалил контроль над новой магией.

Сама формула была совершенна, но моих вычислительных способностей попросту не хватило. Я проводил крошечный тест, однако мана вышла из-под контроля куда сильнее, чем я ожидал.

Она взорвалась у меня в руках, и меня швырнуло в воздух на несколько метров. Я кое-как смягчил удар, но даже так отделался плохо. Тело исцелилось благодаря благословению, а вот одежду уже было не спасти.

— Всё-таки ты потрясающий, Содзи. Подумать только, ты так безжалостно гоняешь себя даже на тренировке.

— Эм, Анн, а ты вообще понимаешь, каким идиотом надо быть, чтобы в опасном подземном лабиринте самому взять и спустить себе запас благословений? По виду ты потерял процентов двадцать.

Кууна ткнула в меня пальцем и всерьёз рассердилась. Да, с этой точки зрения я был полностью виноват.

Но у меня были свои причины.

— Эту магию я не могу тренировать нигде, кроме как здесь. Смотри туда.

Я указал на место в нескольких сотнях метров от палатки. Там зиял огромный кратер.

— Ч-что ты натворил?!

— Как я и сказал, отрабатывал новое заклинание. Если оно сорвётся, выходит вот так. В городе такое тестировать нельзя, не то что в школе. В лучшем случае пришлось бы разориться на компенсации, а в худшем меня бы ещё и посадили.

Это была мощь, полученная при минимальном расходе собственной маны. И я был от неё в полном восторге. Всё-таки не зря я пытался воспроизвести приём легендарного дракона.

Теперь приоритетом становилась точность контроля.

— Удивительно, что ты вообще остался жив после такого роскошного провала.

— Ну, я с самого начала был готов, что всё сорвётся.

Я принял меры заранее и подготовил несколько защитных заклинаний. Все пять слоёв барьера были пробиты. Не будь их, я, возможно, и правда умер бы. Ошибки — неотъемлемая часть магии. Я вообще однажды уже погиб во время разработки заклинания. Поэтому важно уметь готовиться к провалу. Если подготовка достаточная, даже ошибка может не стать смертельной.

— Я в шоке ещё и от того, что после такого грохота никто ничего не заметил.

— Да, если уж здесь образовался такой кратер, должен был быть невероятный взрыв.

— Перед началом я поднял стену из воздуха. Ни один звук не вышел наружу. Не хотел тревожить соседей.

— Как всегда, ты заботишься о каких-то очень странных деталях.

Кууна поражённо покачала головой, а потом медленно спросила:

— Содзи-кун, у тебя есть причина так упорно доводить именно это заклинание?

— Есть. Во-первых, у меня дурное предчувствие. Если мы продолжим идти как сейчас, однажды на пути появится враг, которого мы не сможем победить. Именно так я это чувствую.

Где-то глубоко внутри меня не переставал звенеть тревожный колокол. Я не имел права оставаться слабым.

— Значит, есть и другие причины?

— Да. Моё упрямство. Я ненавижу проигрывать.

Я не собирался мириться с тем, что уже однажды проиграл этому противнику. Даже если это дракон, в следующий раз победа будет за мной.

Только создав магию лучше прежней, я смогу превзойти своё прошлое. Именно поэтому я овладею Драконьим дыханием, улучшу его и поднимусь ещё выше.

— Содзи-кун и правда странный.

Кууна негромко рассмеялась.

— Не хочу портить момент, но что мы будем делать с твоей одеждой, Содзи? Насколько я помню, кроме пижамы у тебя с собой ничего нет.

Анн смущённо отвела взгляд от моей обнажившейся кожи.

И верно. Сейчас от моей одежды оставалось едва ли больше, чем тряпка. До звания полного извращенца мне не хватало буквально шага.

Пижама, конечно, у меня была, но она почти не защищала и слишком сильно открывала тело, чтобы разгуливать в ней среди травы, веток и камней.

— Кууна, Анн, можете пока разобрать палатку и приготовить завтрак?

— Я не против.

— Я тоже.

— Спасибо. А я тем временем сделаю себе одежду... нет, лучше сказать, доспех.

Обе удивлённо моргнули.

— И где ты собираешься взять материалы?

— Вон там.

Я показал на место рядом с разделанной тушей кабана, где лежала его шкура. Вчера её вымыли и высушили.

Для доспеха это был идеальный монструозный материал. Просто идеальный.

И с этой мыслью я начал готовить магию.