Часть 1

— Содзи-кун, скажи уже наконец: сколько ещё мяса мне жарить? Сколько стейков и вяленого мяса я должна сделать, прежде чем смогу передохнуть?!

Кууна почти сорвалась на крик.

У меня не было времени спокойно готовить мясо на костре, так что я поручил ей прожаривать его магией в один миг, но мы всё равно едва успевали.

— Откуда мне знать?! Пока не закончатся покупатели.

С ветеранами-исследователями мы договорились, что дадим им есть стейки столько, сколько влезет. До этого момента всё шло хорошо.

Как и следовало ожидать от исследователей, они сожрали огромный пятисотграммовый стейк, который обычный человек со слабым желудком едва ли смог бы осилить. И мало того, одной порцией никто не ограничился: каждый тут же заказал ещё по две.

Потом мы продали мясо ещё нескольким партиям... и вот тут начались проблемы.

Запах сочного мяса, смешанный с ароматом перца, привлёк куда больше людей, чем я рассчитывал.

Слух расходился всё дальше, и одна партия за другой подтягивались к нашему костру.

Сколько бы человек ни стояло в очереди, она только росла. Пока мы с этим возились, Анн выстроила людей и собирала деньги, я разделывал и нарезал мясо, а Кууна жарила.

— Не думал, что это окажется настолько популярно.

Я знал, что товар пойдёт, но не предполагал, что настолько.

— Да ещё и по десять тысяч баров за штуку. Обычно по такой безумной цене ничего не покупают.

— На четвёртом уровне это ещё может сработать.

На четвёртом подземном этаже охотиться выгоднее, потому что мелочь сюда уже не суётся, а на пятом сложность резко возрастает, так что даже те исследователи, что идут глубже, часто ночуют именно здесь. Из-за этого лагерь тут постоянный. Сильные собираются вместе, место становится безопаснее, а это притягивает ещё больше людей. Так и крутится этот круг.

Некоторые партии живут здесь по нескольку дней.

А жизнь в такие дни у них унылая. Воду и еду на месте не достать, поэтому в ход обычно идут сухой хлеб и сушёное мясо, чтобы как можно сильнее ужать поклажу.

Более сильные партии обычно нанимают носильщиков, но и у этого есть предел. Рацион всё равно остаётся жалким.

И вот посреди такой жизни появляется стейк, истекающий соком и кровью. Устоять тут невозможно.

— Содзи, покупателей с какого-то момента стало слишком много. Может, пора поднять цену вдвое?

— Если сделаем это сейчас, тут же спровоцируем бунт. Потерпи ещё немного.

После разделки от туши кабана оставалось примерно сто пятьдесят килограммов съедобного мяса. Из них около пятидесяти можно было пустить на стейки.

Каждый стейк весил примерно по пятьсот граммов, значит, в сумме должно было выйти около сотни порций. И, к моему удивлению, запас уже подходил к концу.

— Да, если человек простоит в очереди, а потом цену внезапно поднимут, он точно взбесится. Да и сейчас она уже, если честно, грабительская.

И это была чистая правда. Один стейк стоил десять тысяч баров. Как ни посмотри, цена запредельная.

Но исследователи, способные добраться сюда, были богаты. Те, кто ставил лагерь на четвёртом этаже, зарабатывали совсем не так, как те, кто застревал на третьем.

И потому они были готовы отдать эти деньги просто ради того, чтобы хоть немного раскрасить безвкусную лагерную пищу.

— Мне стейк! Заплачу магическим камнем!

— Плату получила. Содзи, одну порцию!

— Сейчас будет.

Впрочем, многие исследователи не таскали с собой много наличных.

Тогда они расплачивались магическими камнями. Я решил принимать любые.

Даже самый дешёвый камень низшего ранга стоил минимум двадцать тысяч баров, так что это всё равно было выгодно. К тому же расставаться с магическими камнями люди не любили ещё больше, чем с деньгами, поэтому чаще в ход шли камни середины первого ранга. Для исследователей второго ранга такие вещи были вполне подъёмными.

Одних только камней, которые мы собрали таким способом, почти хватало, чтобы выполнить цель, которую я отвёл нам на четыре дня.

— Кууна, а давай построим на этом этаже дом.

— Я занята, хватит витать в облаках.

— Поставим дом, откроем ресторан, будем охотиться на монстров, превращать их в еду и продавать. Золото и магические камни польются рекой. Я стану шеф-поваром, а Кууна — лицом заведения.

— Эм, Содзи-кун, ты меня вообще слышишь?

— Кууна, а сколько детей ты хочешь?

— До какой степени ты уже успел зайти в своих фантазиях?! Приди в себя!

Кууна, до этого отвечавшая мне через силу, вдруг вспыхнула и заорала.

— Она права, Содзи. Немного успокойся.

— Вот именно, Анн, скажи ему.

— Дело в другом. В твоей картине слишком плохая постановка. Меня в ней вообще нет, а это уже тревожит. И вообще, раз Кууна хороша в огненной магии, поваром должна быть она. Я же вполне могу стать лицом заведения... и любовницей владельца. Думаю, так всё встанет на свои места.

— Почему ради ресторана в подземном лабиринте мы должны устраивать ещё и любовную драму?! С меня и родительского дома этого хватило!

На этот раз Кууна действительно выкрикнула это во весь голос.


Она тяжело дышала.

— Кууна, не брызгай на еду, пока готовишь. Это негигиенично.

— Да. Кууна, держи себя в руках. Покупателей жалко.

— Да ничего, я не против. Слюна красивой девушки — это награда.

Один из исследователей, стоявших впереди очереди, бесхитростно улыбнулся. Какая поразительная широта души.

Кууна задрожала.

— Ненавижу вас всех.

И наконец разрыдалась.

Пожалуй, я всё-таки слегка перегнул палку. Потом придётся её как следует задобрить.

Часть 2

После этого мы продолжали продавать стейки, пока мясо не закончилось совсем. Оставшиеся в очереди люди ушли, не скрывая разочарования.

Итог был такой: мы продали сто два стейка и выручили семьсот десять тысяч баров и тридцать один магический камень.

Причём восемь из них оказались камнями среднего класса. Эта неожиданная прибыль невольно вызвала у меня улыбку. Теперь денег на ближайшее время более чем хватало, а значит, всё остальное можно было без колебаний пустить на усиление наших талантов.

— Ну всё, я нажарилась мяса на всю жизнь. Больше какое-то время даже смотреть на него не хочу.

Кууна устало откинулась на стул и жалобно проворчала. Похоже, тонкая настройка огня далась ей нелегко.

— Правда? А мне даже понравилось. Может, такого рода работа мне подходит.

А вот Анн выглядела вполне бодрой. Я даже удивился, что бывшая юная леди так спокойно держится в торговой суете.

Пока я прибирал и смотрел на этих двоих, в голове уже крутилось, как лучше распорядиться деньгами и камнями.

Часть 3

Когда мы наконец перевели дух после уборки, тот самый исследователь, который подошёл к нам первым, поблагодарил меня.

— Вы правда нас тогда выручили. Спасибо.

— Не стоит. Я на вас ещё и неплохо заработал, так что скорее это мне надо благодарить.

Он протянул руку, и я пожал её.

После стейков они напились воды досыта, а я вдобавок наполнил им фляги.

Ещё я выдал каждому по трёхдневному запасу вяленого мяса, приготовленного из подсоленной туши с вытянутой магией влагой. Этого должно было хватить до выхода из лабиринта.

— Если когда-нибудь передумаешь, присоединяйся к нашей партии. Магия, которая превращает мясо монстров в еду... да и вода у тебя, если не ошибаюсь, тоже сделана из монструозной крови, верно?

Ветеран понизил голос, чтобы его товарищи не услышали.

— И как ты догадался?

— Для разделки такой туши крови было подозрительно мало.

— Верно.

— Так я и думал... если бы вы были с нами, в подземном лабиринте мы бы практически забыли о проблемах с едой и водой. Конечно, я захотел бы вас заполучить. И вам это тоже было бы выгодно. В моей партии четверо второго ранга. Не думаю, что таких условий здесь много. Если вы метите наверх, варианты лучше найти непросто.

— Откажусь... но, честно говоря, я удивлён. Думал, ты попросишь научить вас этому заклинанию.

— Я пытался заставить нашего мага подсмотреть твои секреты, но он ничего не понял. Формулу такого типа он прежде не видел, а шагов в ней столько, что, по его словам, и за сто лет не разберёшься.

Именно в этом и заключалась главная сила моего Очищения. Воспроизвести его не мог никто, кроме меня.

Даже если бы я выписал всю формулу на бумагу, использовать её всё равно никому бы не удалось.

— Жаль, что вы не пойдёте с нами, но ничего не поделаешь. Когда-нибудь я отплачу за сегодняшнюю доброту. Если у вас будут проблемы, спросите в гильдии «Лазурного Ястреба». Ради вашей просьбы я возьмусь за дело в первую очередь.

— Спасибо. Разумеется, не бесплатно, да?

— Разумеется. Вы ведь с нас тоже взяли плату. Да и вообще... исследователь — это тот, кто берёт своё.

Такая хватка исследователю необходима. Достаточно вспомнить, с чего вообще всё началось. Когда придёт время, я, пожалуй, правда на них положусь.

Знакомства с людьми второго ранга могут ещё очень пригодиться.