Часть 1

— Отказываешься?! Ты?! И это при том, что видишь наш второй ранг?!

Мужчина лет тридцати с небольшим, крепко сложенный и явно привыкший к боям, почти сорвался на крик.

Ранг можно определить с помощью измерительной магии.

Если дело дойдёт до драки между исследователями, разница в силе между ними и нами очевидна. Перед нами стояли четверо бойцов второго ранга, к тому же привыкших к настоящим боям насмерть. Даже если учесть, что они измождены, мы всё равно им не противники. Разве что я вытащу свой козырь.

— Да. Я просто не могу отдать еду даром.

Если совсем уж честно, у нас было около ста пятидесяти килограммов мяса монстра, а воду я мог делать почти без ограничения. Для меня не стало бы особой потерей поделиться с ними. Но вокруг стояло множество других лагерей, и все смотрели именно на нас.

Стоило бы нам показать слабину, и окружающие в ту же секунду превратились бы в гиен и растащили всё подчистую.

— Хо. Похоже, ты сам ищешь смерти. Мы голодаем. Нас приманил этот запах. Не жди от нас благоразумия. Ради мяса мы готовы убивать.

Острие меча упёрлось мне в шею. На коже выступила тонкая капля крови, и в тот же миг благословение сработало, затянув рану.

Увидев это, Кууна и Анн вспыхнули убийственным намерением, и их магическая сила резко поднялась.

— Не двигайтесь, вы обе!

Рявкнул я.

— Но, Содзи-кун...

В голосе Кууны дрожал почти плач.

Мне и самому хотелось зарубить того, кто заставил её так звучать. Но я подавил это желание. Здесь надо терпеть. Если разыграть карту правильно, из этой ситуации ещё можно извлечь прибыль.

— Кууна, всё в порядке. Я цел.

Я улыбнулся как можно спокойнее. В такие моменты лучше показать запас прочности. Кууна и Анн уставились на мужчину так, что тот невольно вздрогнул.

— Ну-ну, успокойтесь. Я ведь лишь сказал, что бесплатно не отдам.

— Что?

— Если это будет покупка, я готов продать вам и еду, и воду.

Да. Официальная сделка не выглядит как слабость. А если всё обставить правильно, это и вовсе можно превратить в рекламу.

— И ты ещё считаешь, что можешь торговаться?

— Считаю.

Я встретил взгляд бывалого исследователя не моргая. В его глазах было немного разума. По крайней мере, он ещё был готов слушать.

— Вы наверняка собирались просто отнять у нас припасы. Но даже если вы их украдёте, съесть вы их не сможете. ...Кууна, принеси кусок мяса, что лежит возле палатки.

— Сейчас.

Ветераны внимательно следили за каждым её движением. Малейший подозрительный жест — и они бы бросились убивать.

— И что, прямо сейчас начнёшь готовить?

Кууна принесла мне кусок корейки. Я разрезал его надвое и посыпал обе половины солью. Одну тут же очистил магией, другую оставил как есть.

— Кууна, поджарь.

— Да, Содзи-кун.

Кууна нагрела мясо изнутри своей магией, и за мгновение один ломоть превратился в аппетитный стейк.

Запах жареного мяса тут же разошёлся по лагерю, и стоявшие передо мной исследователи шумно сглотнули.

— Вот этот кусок — очищенный магией. Считайте, что это пробник. Ешьте как хотите.

Я взглянул на Анн, и она молча протянула ветеранам стакан воды вместе с мясом.

Мужчина снова сглотнул и откусил от стейка.

— Вкусно... до жути вкусно.

Он жевал, глотал воду и даже пустил слезу. Похоже, голод так его измучил, что вся осторожность мигом исчезла. На суровом лице даже появилась улыбка. В этот момент у него было столько брешей, что ударь мы внезапно — пожалуй, попали бы. Но противников четверо. Идти на такой риск было бы глупо. Исследователь доел всё в считаные секунды и снова повернулся ко мне.

— Этого вообще мало. Если я хоть раз попробовал такое, то достану ещё любой ценой.

Взгляд у него стал уже совершенно звериным.

Надо немного его протрезвить.

— Есть ещё вот этот кусок, но есть его я не советую. Это мясо монстра, которое я не обрабатывал магией. Как вы знаете, оно пропитано миазмой и в пищу не годится. Хотя оба куска взяты из одной и той же части туши, между ними пропасть. Пока я не применю магию, это яд. Хотите — крадите. Если не верите, попробуйте.

Бывалый исследователь дёрнулся.

Похоже, мои слова о том, что кража бессмысленна, он всерьёз не воспринял. Он смотрел на меня с явным подозрением.

— Эй, ты. Ешь.

— М-можно?!

Ветеран принял холодное решение: подозвал носильщика и отдал кусок ему. Если это действительно яд, ключевых людей он терять не собирался.

Хотя носильщик знал, что мясо может оказаться отравленным, запах и увиденное — как его босс только что ел то же самое — победили страх, и он жадно вгрызся в кусок. Остальные члены партии смотрели на него с откровенной завистью.

В миг, когда мясо попало ему в рот, лицо носильщика стало почти счастливым.

— Какая вкуснота.

— Видишь! Я знал, что ты врёшь!

— Нет. Сейчас увидишь.

— Бх... э... живот... уэээ... б-болит... уэээ, живот...!

Мужчина, проглотивший мясо, тут же выплюнул всё обратно и скорчился в судорогах.

Вот что бывает, если съесть мясо монстра без Очищения, не достигнув хотя бы третьего ранга.

— Видишь? Я ведь предупреждал.

— Понятно... значит, если ничего не делать, будет вот так.

— Именно. Красть его бессмысленно. Но если покупаете, я приготовлю всё как следует.

— А если я просто заставлю тебя это делать под угрозой?

— Я буду сопротивляться изо всех сил. Убить меня вы сможете мгновенно. Но сумеете ли обезвредить так, чтобы я при этом не потерял способность колдовать?

Да, убить они меня могут в один момент. Но вот сломать так, чтобы я ещё и послушно применял для них магию, было бы куда сложнее.

На секунду его взгляд скользнул к Кууне и Анн.

Я прекрасно понял, о чём он подумал. Использовать их как рычаг давления, чтобы заставить меня работать.

В ответ я выпустил в его сторону уже ничем не прикрытое убийственное намерение. Если он хотя бы попытается, я сразу задействую свой козырь и прикончу его.

Ветеран это почувствовал и вскинул руки в примирительном жесте.

Разум подсказывал ему, что бояться меня причин нет. И всё же инстинкты заголосили об опасности, а выжил он до сих пор именно потому, что привык доверять этим инстинктам.

— Фух. Ладно, понял. Я проиграл. Сколько хочешь?

— Горячая еда на всю вашу партию и вяленое мясо на два дня... скажем, двести тысяч баров. Воду тоже дам с запасом.

— Да это грабёж.

— На четвёртом уровне это честная цена. И не только за еду, но и за воду — самый дорогой ресурс в подземном лабиринте.

На самом деле в самом лабиринте и без того попадаются торговцы, продающие исследователям припасы, но там цены обычно в пять раз выше обычных. И их тоже можно понять: доставка сюда опасна, а за лавку в подземелье в любой момент могут заплатить собственной жизнью.

— Если подумать... ты прав. Ладно, беру. Но наличными у меня только сто тысяч баров. Как насчёт вот этого вместо остального?

Ветеран бросил мне магический камень размером с кулак.

Это был камень с верхней границы первого ранга. В обменнике за такой можно получить двести тысяч баров. Меня такой вариант полностью устраивал.

— Принимается. Тогда сейчас всё подготовлю. Садитесь и ждите, пока сделаю вам еду. А пока — держите.

Я кинул ему флягу с водой. Только что сам наполнил её примерно двумя литрами.

— Сперва утолите жажду. И если у вас есть пустые ёмкости, доставайте сразу — я налью и туда.

— Это очень кстати. И сколько же воды носите с собой вы трое?

— Секрет.

Я приложил палец к губам.

Если скажу им, что и мясо, и вода у нас из монстров, они, скорее всего, просто посмотрят на меня с отвращением.

Часть 2

Я притащил ветеранам целую груду ещё сочащихся соком стейков.

Они накинулись на них с такой яростью, будто стая диких псов дорвалась до добычи.

Теперь приманка была заброшена.

Ну что, кто клюнет?

Я огляделся.

Запах мяса начал снова стягивать к нам исследователей, которые до этого уже ушли, увидев тушу монстра и решив, что с таким лучше не связываться.

Их взгляды были прикованы к ветеранам, жадно пожиравшим мясо.

Я изначально и собирался это мясо продать. После разделки огромного кабана у нас оставалось ещё больше ста пятидесяти килограммов съедобных частей. Унести всё невозможно, а выбрасывать жалко.

Но даже если бы я сразу предложил его на продажу, никто бы не купил мясо монстра. Да что там — даже бесплатный пробник не взяли бы. И если бы мы с Кууной просто поели его у всех на глазах, люди лишь решили бы, что мы какие-то особенные.

Поэтому я и воспользовался этой партией ветеранов.

Если мясо спокойно ест не наш отряд, а кто-то посторонний, то окружающие понимают: дело не в нас, а в том, что мясо действительно подготовлено к употреблению.

Есть! Сработало.

— Эй, братец. Продашь и мне немного этого мяса?

К нам окликнул исследователь, как раз ставивший рядом свой лагерь.

— Конечно, с удовольствием. Но цена кусается.

— Мне всё равно. За такое нежное и сочное мясо в таком месте я заплачу сколько угодно.

Я улыбнулся про себя.

Теперь можно было по-настоящему приниматься за дело.