Часть 1

После победы над кабаном мы отошли на открытое место возле входа на четвёртый уровень.

На сегодня с охотой было покончено. Ночевать мы решили здесь.

На том бою я израсходовал уйму магической силы, а ещё сжёг немало благословений, пока исцелял сложный перелом левой руки.

Негласное правило исследователей гласит: лагерь лучше ставить у входов. Когда рядом много людей, на внезапное нападение монстров проще среагировать.

— Фу-фу-фу-фу♪

Напевая, я разделывал кабана. Туша была трёхметровой, а значит, еды из неё выйдет много.

Благодаря атаке Кууны нижнюю половину тела просто снесло, но верхняя почти не пострадала, так что с едой проблем быть не должно.

Первым делом нужно было спустить кровь. Я подвесил тушу на каменный столб, созданный магией земли, и перерезал артерию на шее.

Сердце уже остановилось, поэтому кровь текла вяло. Тогда я с помощью магии дал ему электрический импульс и заставил снова качать. Из артерии тут же ударил мощный поток.

Пурпурная кровь медленно стекала в высеченное из камня ведро.

Рядом я поставил второе.

— Очищение воды.

И применил ещё одно заклинание, разработанное ещё во времена игры.

Это была эволюция обычного Очищения.

Когда мы научились получать и очищать воду в подземном лабиринте, возникла новая проблема. На удобных для стоянок уровнях вода встречается лишь местами, а в средних слоях её и вовсе почти не найти. Чтобы решить эту задачу, игроки обратились к самому очевидному источнику — к монстрам.

Именно для этого и было создано Очищение воды.

Заклинания, позволяющие собирать влагу прямо из воздуха, тоже существовали, но они оказались слишком неэффективны, так что в итоге именно этот способ стал основным.

Заклинание удаляло миазму из крови и отделяло только воду. Очищенная вода перетекала во второе ведро, а все примеси оставались в первом.

Извлечённая миазма втягивалась в тот самый миазменный шар, который был при мне.

— Эм... Содзи-кун, мы ведь не собираемся это пить?

— А, Кууна, ты уже закончила ставить палатку?

Я как раз поручил ей этим заняться. А раз она уже здесь, значит, справилась.

— Да, закончила. Так что с водой? Мы правда будем ею пользоваться?

— Разумеется. Я же потратил на неё драгоценную магическую силу.

Стоило мне это сказать, как Кууна скорчила откровенно брезгливую гримасу.

— Уу... Я так и знала.

— Если честно, я вообще не понимаю, почему тебя это смущает.

Я зачерпнул кружкой воду, сделанную из крови кабана, и выпил.

Прохладная влага приятно разлилась по уставшему телу.

— Ты правда это выпил. Это же кровь, понимаешь?!

— И что? На днях ты сама ела стейк, из которого кровь текла вовсю. А тут всё даже чище, потому что все примеси уже убраны.

— Если так посмотреть... да, но...

Видимо, у неё в голове боролось слишком много противоречивых мыслей.

— Поняла! Содзи-кун, можно мне тоже воды?

— Да, держи.

А где её кружка?

Пока я об этом думал, Кууна взяла мою чашку прямо из рук и одним глотком осушила её до дна. По белой шее заметно прошла волна. Казалось бы, ничего особенного, но почему-то я не мог отвести глаз.

— На вкус обычная вода. Хм? Что такое, Содзи-кун? Чего ты так смотришь?

— Да ничего.

Косвенный поцелуй. Интересно, как бы она отреагировала, скажи я это вслух?

— Содзи, я тоже готова.

Анн вернулась, закончив обустраивать место для сидения и подготовив костёр с кухонной утварью.

— Спасибо. Тогда приступим к разделке. Кууна, сначала обожги только щетину. Постарайся не подпалить кожу.

— Снова такие тонкие указания.

— Не справишься?

— Ещё чего! Смотри внимательно на безупречное мастерство Кууны-тян.

Собрав огненную ману, Кууна активировала магию.

И вправду. Щетина сгорела подчистую, а на коже не осталось ни единого подпалина. В обращении с огнём она до сих пор была потрясающе точна. Даже лучше меня.

— Подготовка завершена. Трансмутация магического серебра: Тип 2 — Меч.

Кольцо из магического серебра под действием заклинания превратилось в меч. Одноручный клинок с лезвием около шестидесяти сантиметров, но с чуть удлинённой рукоятью, за которую можно было взяться и двумя руками.

Я отвёл его к поясу.

— Зангэцу.

Горизонтальный разрез с усилением самой концепции рассечения.

Когда Анн применяла эту технику, она едва пробивала кожу и входила лишь на несколько сантиметров.

Но когда её использовал я...

— ...Невероятно. Так вот что получается, если это делаешь ты, Содзи.

Стоило серебристой вспышке мелькнуть — и голова кабана рухнула на землю.

Магия — это умножение. Она многократно усиливает тот приём, который уже заложен в теле. А значит, разница в совершенстве исходного движения тоже разрастается в разы.

Вот почему маги, даже обладая подавляющей силой, всё равно стремятся довести до предела физические техники.

— Ветряная мельница.

Я вбросил сжатый воздух в прослойку между кожей и мясом через срез на шее, и там произошёл взрыв.

Раздался тупой хлопок, и туша на мгновение раздулась, словно шар.

Когда она снова осела, я аккуратно провёл клинком по местам, где кожа не успела затвердеть. Затем ухватился за отслоившийся край обеими руками и потянул. Шкура сошла удивительно гладко.

Повредить её каменную поверхность сложно, но если вот так подать давление между кожей и мясом, то разделяются они на удивление легко.

Когда шкура была снята, остальное уже не представляло труда. Я изменил баланс меча, приблизив его к мачете, и разрубил тушу от солнечного сплетения до ключиц. Затем вскрыл брюхо и вынул внутренности.

Под конец рассёк места соединения позвоночника с рёбрами и разделил тушу на три части. Дальше оставалось только нарезать.

— Фух. Сегодня приготовим отличные рёбра.

Я вырезал около десяти килограммов мяса, но даже это не составило и десятой части туши.

Часть поясницы можно будет закоптить и пустить на запас, но всё равно использовать всё целиком не получится.

— Уу... хоть это и монстр, выглядит ужасно вкусно.

— Если смотреть так, уже ничем не отличается от обычного кабана.

— Ну, по сути это просто мясо. Для обычных людей оно, правда, было бы слишком жёстким.

И это тоже правда. Даже не считая панцирной внешней оболочки, само мясо было плотным. Иначе такое тело не смогло бы выдерживать чудовищную физическую силу.

Но исследователь такую жёсткость прожуёт без труда.

— И как мы это будем готовить?

— Просто зажарим на открытом огне и посолим. Самое походное блюдо на свете.

— Жууу... мои хищные инстинкты уже кричат. И мама, и сестра любят тушёные блюда, так что чего-то такого я давно не ела.

Ну да, как и полагается юной леди. Наверняка с детства привыкла к изящной, тщательно приготовленной кухне. Что ж, сегодня мы как следует насладимся грубой, исследовательской едой.

Часть 2

Рёбра, так и оставшиеся на костях, подрумянивались над открытым огнём. Перед жаркой мы натёрли их солью и перцем, так что есть можно будет сразу.

Над костром, окружённым камнями, стояли две рогатины в форме буквы Y, на которых держался вертел с мясом.

Если вращать его постепенно, прожарка получается равномерной.

Резкий запах перца и шипящего сока был просто убийственно аппетитен. Я уже давно чувствовал, как у меня всё время выступает слюна.

— Эй, Содзи, с огнём что-то странное, тебе не кажется?

— Ага. Я уже какое-то время пытался понять, почему он всё время ведёт себя идеально.

Да, готовить на открытом пламени не так просто, как кажется. Стоит недоглядеть, и мясо либо сгорит снаружи, либо останется сырым внутри.

Но этот костёр держал именно такую температуру, чтобы прожарить мясо как надо и не сжечь его. Более того, казалось, будто огонь специально сначала запечатывает поверхность, удерживая сок внутри, а затем медленно прогревает мякоть до центра.

Нет, не только это. Я сосредоточил ману в глазах и вгляделся внимательнее. Хотя передо мной был обычный костёр, он испускал плотное инфракрасное тепло почти как угли, и жар при этом очень хорошо проходил вглубь.

Сделать такое могла только...

— Мясо♪ Мясо♪ Вкусное мясо♪

— Это ты, Кууна!

— Уэ?! Что такое, Содзи-кун, чего ты так внезапно?!

В тот же миг, как она вздрогнула, пламя взметнулось вверх.

— А, мясо!

Кууна в панике уставилась на костёр, и огонь тут же успокоился.

— Господи, нельзя же так резко заговаривать с людьми, когда они готовят!

Судя по вставшему дыбом хвосту, она действительно обиделась.

— Кууна, а может... может, нам вообще не нужно было разводить костёр?

Стоило мне это сказать, как её ушки дёрнулись. Именно так она обычно реагирует, когда её поймали за руку.

— Н-не факт. Просто если сначала быстро запечатать поверхность мяса, а потом прогреть его изнутри напрямую, без огня, сок останется внутри, и мясо выйдет сочнее.

— Анн, может, потушим костёр?

— Да. И быстрее получится, и вкуснее.

— А-а, стойте, стойте! Когда мясо крутится над огнём, оно вкуснее! И атмосфера лучше! И вообще веселее! Оставьте так! Пусть ещё покрутится!

Кууна в панике остановила нас. Похоже, ей просто ужасно нравилось смотреть, как мясо вращается на вертеле.

В итоге мы уступили и всё-таки оставили костёр. Как ни крути, в огне и правда было больше романтики.

Часть 3

— Было вкусно. Всё-таки мясо, которое крутится над костром, — это справедливость.

Громадные рёбра мы разделили по косточкам и раздали каждому.

Но кабан был таким огромным, что мяса оставалось ещё навалом.

— Кууна, ты слишком небрежна.

Кууна с азартом вгрызалась в мясо на кости, радостно виляя хвостом. Весь рот у неё был перепачкан соком.

— Анн, такую дикую еду и есть надо по-дикому.

— Наверное, и правда странно есть такое изящно.

Я, как и Кууна, с силой вонзил зубы в мясо.

Так самый вкусный слой, прилипший к кости, соскребался именно зубами. Если есть чинно и аккуратно, легко лишиться лучшего куска. Аромат мяса тут же залил весь рот.

— Раз Содзи так говорит... эх.

Анн тоже отложила нож с вилкой и, чуть покраснев, не без смущения вцепилась в ребро так же, как мы с Кууной.

— Оно выглядело как кабан, а на вкус почти как говядина. Никогда такого мяса не ела. Выходит, даже монстров не стоит просто выбрасывать.

И это было чистой правдой. Мясо оказалось отличным. Если как следует убрать из него лишние жёсткие волокна или пустить в фарш, его можно было бы подавать и в хорошем ресторане.

Вот только раз очищать его могу только я, сделать из этого нормальный бизнес было бы непросто.

Время от времени поблизости начинали ставить лагерь другие партии, привлечённые запахом. Потом они замечали груду мяса кабана и уходили с потрясёнными лицами.

Наверняка потому, что прекрасно знали: есть мясо монстров — чистое самоубийство.

— Кууна, Анн, вот вам чай.

Когда обе после еды сидели с довольными улыбками, я вскипятил на костре воду и заварил для них чай.

Ещё в городе я специально купил сорт с расслабляющим действием. Стоил он недёшево, но в подземном лабиринте, где развлечений почти нет, такие маленькие роскоши очень помогают.

— Содзи-кун такой внимательный. После такого количества мяса это как раз то, что нужно желудку.

— Чай очень вкусный. И заварил ты его отлично. Может, даже лучше моего дворецкого.

Две принцессы пили чай с такой искренней радостью, что мне и самому стало тепло.

А вскоре, пока мы ещё сидели у огня и болтали, к нам направилась какая-то оборванная партия.

Их было шестеро. По снаряжению было видно: четверо бойцов и двое носильщиков.

Выглядели они ужасно. Большая часть экипировки была сломана без надежды на ремонт, щёки ввалились, кожа пересохла.

Похоже, у них совсем кончились еда и вода.

Такая история — не редкость. Ушли глубоко, наткнулись на сильного противника, проиграли и еле унесли ноги. Пока ждали, когда заживут раны, закончились припасы. Возможно, спасаясь, они даже не успели прихватить вещи.

Именно об этом говорило отсутствие багажа.

Они остановились прямо перед нами. Глаза у всех были одинаково жадные.

Кууна и Анн напряглись.

— Отдайте нам еду и воду. Попробуете сопротивляться — убьём.

Мужчина, который, судя по всему, был у них за главного, направил на меня меч.

Если потеря еды в лабиринте — дело обычное, то и грабёж других отрядов здесь тоже обычное явление.

Если посмотреть статистику причин смерти в подземном лабиринте, то гибель от монстров занимает лишь третье место — всего около двадцати процентов. На первом стоит голод после потери еды и воды, а на втором — убийства другими людьми.

И даже в нынешнем истощённом состоянии эта опытная партия всё равно без труда могла перебить нас.

Если мы станем сопротивляться, погибнем. Или, по крайней мере, погибну я. А Кууне и Анн, возможно, придётся ещё хуже.

Нужно было выбирать ответ очень осторожно. Поэтому я и сказал:

— Отказываюсь.

И улыбнулся.