Монстр, похожий на кабана, мчался прямо на нас.

От обычного дикого кабана его отличали только размеры — больше трёх метров в длину — да ещё тело: от рыла до верхней части корпуса оно было твёрдым, как скала, а из морды торчали четыре длинных клыка.

Это был четвёртый подземный уровень. Скорее пустошь, чем лес. Из земли повсюду выпирали камни и корни громадных мёртвых деревьев, так что двигаться здесь было нелегко.

И всё же посреди этой пересечённой местности громадный кабаноподобный монстр нёсся с неожиданной для своего размера ловкостью.

— Четыре Огненных копья подряд!

Первой двинулась Кууна.

Она выпустила сразу четыре Огненных копья — заклинания с отличной скоростью стрельбы и пробивной силой.

Это была вытянутая магическая пуля. К ней добавлялся горючий газ, разгонявший заряд до сверхзвуковой скорости.

Четыре Огненных копья, летевшие по разным траекториям, одновременно врезались в несущегося кабана.

А в момент попадания на их наконечниках происходил направленный взрыв, прожигая цель чудовищным жаром. По сути это было почти как противотанковая ракета.

Кабаноподобный монстр взревел, когда его камнеподобную шкуру всё-таки пробило.

— И это... весь урон, который они нанесли?!

Кууна выкрикнула это почти с отчаянием.

Её пламя вырвало и обуглило примерно двадцать сантиметров плоти. Но только и всего.

Монстр по-прежнему мог двигаться.

— Дальше я. Полумерами его не взять. Кууна, отойди и готовь крупную магию.

— Поняла. Тогда здесь я тебя оставляю. Всё, что сильнее этого, без сосредоточения я не просчитаю. Зато покажу тебе кое-что особенное!

Кууна подняла большой палец, отскочила подальше, сосредоточила магическую силу и начала вычислять своё особое заклинание.

Кабан, словно учуяв угрозу, уставился на неё и уже готов был рвануть в ту сторону.

— Им займусь я. Трансмутация магического серебра: Тип 7 — Щит | Стена.

Я влил магическую силу в кольцо из магического серебра и шагнул между Кууной и кабаном.

В моих руках возник гигантский щит из магического серебра. Спереди у него торчал длинный шип, похожий на копейный наконечник.

Даже если у меня есть щит, разница в массе и физической силе между мной и чудовищем слишком велика. Плюс на его стороне инерция разбега. При прямом столкновении меня просто сметёт.

...Но только если это обычный щит.

— Уоооооооо!

У этого щита были огромные колья: один прямо снизу и ещё по одному по диагонали с обеих сторон.

Сначала в землю вошёл нижний, а следом — оба задних диагональных.

— Укоренись, мой щит.

Из кольев, вонзившихся в землю, проросли бесчисленные тонкие шипы, а под землёй распространились серебряные корни.

Кабан рванул вперёд.

Воздух разорвал оглушительный грохот.

— Хаааааа!

Я опустил центр тяжести и всем телом навалился на щит.

Три колья, вгрызшиеся в землю, вместе со всей силой моего тела позволили мне выдержать удар.

И всё же толчок оказался таким страшным, что руки онемели, а самого меня понемногу всё равно начинало продавливать назад.

Но этого было достаточно. Копейный шип на фронте щита уже пробил каменную шкуру монстра. Моих мышц на это не хватило бы, но я использовал собственный натиск кабана против него.

А раз наконечник вошёл в тело...

— Удар молнии.

Я пустил разряд через лезвие из магического серебра, вонзившееся в тушу, и начал жечь его изнутри. В этом с самого начала и состоял мой замысел.

— ГЮОООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООО!

Кабаноподобный монстр взревел и перестал напирать.

Как ни тренируй тело, внутренности не закалишь.

После такого разряда его мышцы должно было свести судорогой, и он уже не должен был двигаться. Я мог бы просто прожечь его изнутри до конца. Но...

— ГРАУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Невероятно, но чудовище с силой мотнуло головой, даже несмотря на застрявшее в нём лезвие.

В следующий миг с громким треском колья, державшие щит, лопнули, и меня вместе со всем щитом швырнуло в сторону. Я врезался в огромный валун.

— Гха...!

Я подставил левую руку, чтобы защитить позвоночник, и, разумеется, сломал её. Из раны тут же взвилось сияние благословения.

Но просто так я проигрывать не собирался.

Ещё до того как щит отбросило, я успел отделить от него лезвие. Оно так и осталось в теле монстра. От него тянулась тонкая серебряная нить, и другой её конец был у меня в руке. Другими словами...

— Я ещё могу продолжать тебя жарить! Удар молнии!

По нити хлынул электрический ток. Серебряная нить из магического серебра не только прочная, но и длинная. Как бы кабан ни бесновался, порвать её он не сможет.

Сначала монстр метался как сумасшедший, но постепенно его движения начали замедляться.

— ГЯААААААААААААААААААААААААААА!

Нужно было добить его. Но я и сам уже был серьёзно покалечен.

Подняться на ноги удавалось с трудом.

Но в нашей группе был ещё один человек.

Анн рванула вперёд, прижимая магический меч к боку. Кабан, ослеплённый яростью и жуткой болью от электрических ударов, её не заметил.

Вспышка.

Анн рубанула беззащитного монстра.

— Зангэцу.

Кэса-гири, усиленный поворотом всего корпуса.

Одна из базовых техник, которым я обучил эту девушку, восхищавшуюся моим Божественным копьём.

На самом деле моя магия — это идеальное движение тела плюс ещё кое-что сверху. Но с вычислительными возможностями Анн такое пока нереально.

Поэтому мы восполнили движения тренировкой, а само заклинание упростили: теперь оно лишь усиливало её рубящую атаку.

Истинная природа этой магии — усиление самой концепции рассечения. Соединив собственное мастерство с остротой магического меча, она превращается в смертельный удар.

На расчёт уходит тридцать секунд, и применить его можно только в кэса-гири — приёме, который лучше всего даётся Анн.

Да, у этой техники есть ограничения. Но даже так её мощь уже была более чем достаточной.

— ГВАААААААААААААА!

Кэса-гири Анн идеально пришёлся по шее монстра, и пурпурная кровь фонтаном хлынула наружу.

Но глубины не хватило. Без полного отсечения головы такой удар не станет смертельным.

Кабан всё ещё был жив. Он напряг мышцы, насильно стянул рану и уставился на Анн мутно-жёлтыми глазами.

— Наконец-то расчёты закончены. Анн, отойди. Сейчас будет нечто большое! Содзи-кун, я на время позаимствую твоё магическое серебро!

Крикнула Кууна, всё это время сосредоточенно просчитывавшая своё крупное заклинание, и Анн сразу отскочила.

— Наконец-то!

— Это магия, которая стоит ожидания. Заклинание, которым я горжусь и которое унаследовала от мамы напрямую. Смотри внимательно! Хвост огненной лисицы!

Заклинание Кууны использовало мой щит, который кабан отшвырнул в сторону.

Магическое серебро, расплавленное её пламенем, зашипело, как живая змея, и бросилось на монстра.

— Знаю, что ты устойчив к огню. Тогда я сожгу тебя пламенем, у которого есть масса!

Пылающая змея, похожая на хлыст, ускорилась и в один миг разделилась на три. Кончик каждого огненного змея превысил скорость звука, породив ударную волну, и на теле кабана тут же открылось множество ран.

Огненные змеи безжалостно вгрызлись в нижнюю половину его туловища и начали жечь изнутри чудовищным жаром.

В одно мгновение нижнюю часть туши просто испепелило, и монстр умер, так и не успев снова закричать.

— Что за... это уже перебор.

Я невольно рассмеялся.

Логику я понимал. Заимствуя силу огненной маны, Кууна могла обрабатывать объём магии в двенадцать раз больше обычного. По идее огненную ману можно использовать только для огненной магии. Но она сумела управлять магическим серебром потому, что, расплавив его до состояния магмы, насильно навязала ему огненный атрибут.

И всё же даже так больше половины этого трюка лежало уже на территории магии земли, работающей с рудой. А настолько тонко и мощно делать такое при вычислительных возможностях бойца первого ранга... это уже талант такого уровня, что слово «гений» просто ничего не значит. Наверняка изначально Кууна собиралась применять другое заклинание, но заметила мой щит на земле и прямо на ходу изменила план.

Я даже немного завидовал. И восхищение, и лёгкая досада закрутились у меня в груди.

Если её ранг продолжит расти, какую силу она сможет показать тогда?

— Фу-фун, вот она, мощь принцессы огненных лисиц! Надеюсь, ты уже жалеешь, что связался со мной!

— Говоришь ты бодро, а ноги у тебя трясутся.

Кууна с привычно самодовольным лицом ткнула пальцем в кабана, но сама стояла, чуть согнувшись, а шерсть на хвосте так и торчала от напряжения.

— Да потому что что это вообще было за чудовище?! Оно же до чёртиков страшное! Я уже думала, что умру!

Напряжение спало, и она тут же выдала всё, что действительно думала. А затем повалилась вперёд, выставив зад, словно силы совсем кончились. Даже её хвост безвольно опустился.

— Да. Честно говоря, я тоже думала, что мы проиграем.

Анн так же плюхнулась на землю и села по-девичьи прямо на месте.

Глядя на этих двоих, я улыбнулся.

— Молодцы. Не ожидал, что вы окажетесь настолько сильными.

И это не была вежливость. Я правда не думал, что они зайдут так далеко. В тот миг, когда увидел этого кабана, я даже всерьёз задумался, не использовать ли свой козырь с комком миазмы, который лежит у меня в сумке.

— С-Содзи-кун, а тебе не кажется, что монстры тут слишком сильные? Мы только что едва не умерли, а это ведь всего лишь четвёртый уровень. Насколько же тогда будут сильнее твари на пятом?!

— Да, если таких врагов встретится несколько, будет совсем тяжело. А появись ещё один такой же — нас бы просто смели.

— И правда. Если бы против нас оказалось двое подобных, на этом был бы конец.

Вот что это был за противник. Даже для партии из четырёх бойцов верхней ступени первого ранга победа над таким монстром вовсе не была бы гарантирована.

— Давайте возвращаться. Для этого уровня мы пока слишком слабы. Лучше подняться наверх, пока не вылезло ещё что-нибудь.

Кууна моментально вскочила с земли и уставилась туда, где был подъём на третий уровень. Решение, если честно, мудрое.

Если бы такие монстры появлялись здесь постоянно.

— Не беспокойтесь, то, что мы встретили сейчас, — случайность. Помните, что говорил инструктор? Иногда даже на верхних этажах появляются сильные чудовища, вобравшие в себя эрну десятков других монстров. Именно это и произошло. Так называемое случайное появление.

— П-понятно. Тогда хорошо.

— Да... а то у меня уже даже на побег сил не осталось. Интересно, на каком уровне такие монстры встречаются обычно?

Обе вымотались после боя настолько, что даже в голосе уже не чувствовалось напряжения.

— Этот тип... если подумать, он был на верхней границе первого ранга. Если переводить на этажи, то ему место где-то на восьмом или девятом уровне.

— Н-ничего себе. И это считается недалеко?

— Всё нормально. Когда мы туда доберёмся, уже станем сильнее.

Сегодня мы и так собрали немало магических камней, двигаясь по кратчайшему пути. Обе вполне могут дотянуть до середины первого ранга.

Да и камень, доставшийся мне с этого кабана верхней ступени первого ранга, был на редкость удачным. Настоящая редкость.

— Поставим палатку, отдохнём до завтра. И ужин у нас как раз уже есть.

— С-Содзи-кун, когда ты говоришь про ужин, ты ведь не имеешь в виду...

— Именно. Сегодня на ужин у нас пойдёт этот самый кабан, которого мы только что убили.

В тот же миг лица Кууны и Анн стали очень выразительными.

Интересно, что будет, когда я скажу им, что он же станет ещё и нашим источником воды, потому что на этом уровне нет ни одной водной жилы.

Я уже начинал с нетерпением этого ждать.