Часть 1

— Ладно, мелочь проскочим одним махом.

— Поняла, Содзи-кун.

— То есть мелких монстров мы просто игнорируем?

— Ага. Они не стоят нашего времени.

Первый подземный уровень лабиринта.

Мы втроём стояли посреди заросшего зеленью пространства, похожего на лесную равнину, над которой висело фальшивое солнце.

У всех за плечами были рюкзаки. Мы выбрали крупные, но не настолько, чтобы они мешали движению.

На этот раз мы собирались спуститься глубоко, а значит, и заночевать внутри.

В рюкзаках лежали сложенная палатка и постельные принадлежности.

— Ты уверен, что нам хватит еды и воды всего на два дня?

В голосе Кууны слышалась тревога.

Её можно было понять. Опытные исследователи таскают вдвое больше поклажи, чем мы, и ещё берут с собой людей, специализирующихся именно на переноске груза.

Человеку нужно около двух литров воды в день и примерно килограмм еды. Одна только пища с водой тянет на три килограмма в сутки. Если взять, к примеру, недельную вылазку, то с постелью, сменой одежды, оружием и средствами для его ухода груз разрастается до тридцати-сорока килограммов.

Обычно советуют брать не только бойцов, но и носильщиков. Однако на деле это совсем не просто. Многие партии увеличивают срок пребывания в лабиринте, заставляя таскать поклажу слабых исследователей низкого уровня, исходя из того, что те всё равно как-нибудь выживут.

— Всё будет нормально. Нам этого достаточно. Основное добудем на месте.

Я собирался брать воду и еду прямо в лабиринте, так что этого хватало.

Обычные исследователи заболевают от миазмы, если попытаются есть то, что нашли в подземелье. Но я умею очищать такие вещи. К тому же нашему оружию не нужен уход.

Я сражаюсь, преобразуя магическое серебро через Трансмутацию магического серебра, Кууна дерётся голыми руками, а меч Анн — подлинный магический артефакт, который не тупится вовсе.

— Анн, можно взглянуть на твой меч?

— ...Если это ты, Содзи, то можно. Только будь осторожен.

— Спасибо.

Я взял её меч в руки и присмотрелся.

Меня кольнула лёгкая ностальгия. Когда я ещё считал этот мир игрой, король Корине уже доверял мне этот меч, и я им пользовался.

Чисто-белое лезвие. Стройная форма, рассчитанная не на грубую тяжесть, а на остроту. И всё же как им ни маши, он не ломается и не теряет кромки.

Даже я не могу понять, из чего он сделан и каким способом выкован.

И этот меч живой. Он сам выбирает владельца и раскрывает истинный облик только тому, кого признаёт своим настоящим хозяином. Сейчас в руках Анн это просто прочный, острый клинок, но в действительности его природа куда зловещей и разрушительней.

Тук.

Меч дрогнул. Похоже, он почуял во мне задатки хозяина. Если ничего не сделать, его потянет ко мне.

— Достаточно. Спасибо.

Я вернул меч Анн.

Мне казалось, что теперь я, возможно, увижу в нём чуть больше, чем раньше, но Квар Бесте по-прежнему оставался непостижимым.

Я слышал, что его создал Сюдзина, герой, спасший мир сотни лет назад. Если он и сейчас жив, я бы хотел однажды встретиться с ним и поговорить. Маги такого уровня порой умеют продлевать себе жизнь на века. Как алхимик, я просто не могу подавить любопытство.

— Эй, Содзи, ты знаешь этот меч? Ты смотрел на него так, будто вспоминал прошлое.

— Видел кое-что похожее. Вот и нахлынула ностальгия.

— Меч, похожий на Квар Бесте? Не верится, что такое вообще возможно.

— Если существует один, почему не может быть второго?

Хотя, если уж говорить начистоту, ничего лучше Квар Бесте я тоже никогда не видел.

И всё-таки когда-нибудь я бы хотел создать нечто, что превзойдёт даже его.

— Понятно. Но раз ты видел нечто похожее, может, скажешь, как добиться признания меча? Это дело в мастерстве? В магии? Или, может быть, в ранге?

Быть признанным Квар Бесте. Для рода Оклер это была давняя мечта.

Если не считать первого поколения, по-настоящему меч никого так и не признал.

Похоже, когда-то за это право у них даже отобрали Квар Бесте, но новый хозяин так и не сумел добиться подлинного признания, и в итоге меч снова вернулся к главе рода Оклер, сильнейшему фехтовальщику своего времени.

Поэтому ныне истинную форму меча уже никто не помнит, и люди принимают за признание даже самый минимальный отклик клинка. Отец Анн был именно таким примером.

Ничего удивительного. То, чего жаждет Квар Бесте, находится за пределами обычного человека. Это...

— Нет, я не знаю. Но уверен, однажды Анн будет им признана.

— Да. Я тоже в этом уверена.

Лучше не говорить ей больше. Квар Бесте не признает Анн, пока она сама не найдёт ответ. И всё же я не сомневался: однажды она его обязательно добьётся.

— Фу-фу-фу, у тех, кто полагается на оружие, всё так сложно. А мне достаточно собственных кулаков.

Кууна тут же встала в стойку и начала боксировать с воздухом, сыпля резкими джебами.

Но её движения меня слегка раздражали.

— А ведь на самом деле, Кууна, ты же мечница, верно? Точнее, работаешь двумя кинжалами. Бьёшь по жизненно важным точкам и сразу отходишь.

— Жику... ч-что ты вообще такое говоришь?

Что это сейчас был за звук? В любом случае Кууна отшатнулась, и шерсть на её хвосте тут же встала дыбом.

— Это видно по движениям. По тому, как ты переносишь центр тяжести. По тому, какую держишь дистанцию, словно предполагаешь, что в руках клинок. Даже в бою с тем парнем, что был четвёртым, ты постоянно насильно исправляла ритм, потому что для боя кулаками всё время оказывалась на полшага дальше, чем нужно.

— Содзи-кун, а ты, оказывается, очень наблюдательный. ...Да, всё так. Вообще-то я дерусь двумя кинжалами.

Кууна призналась на удивление легко. Видимо, сразу поняла, что скрывать от меня это бесполезно. Ну что ж, тогда я позволил себе удовлетворить любопытство до конца.

— Даже сейчас ты сильна более чем достаточно. Но... ты ведь ни разу не используешь те два кинжала, что прячешь в сумке. Есть причина?

Сначала я сомневался, найдётся ли вообще клинок, способный выдержать её пламя, и даже думал сделать для неё оружие из магического серебра.

Но однажды я случайно увидел, как Кууна тайком выбралась из общежития и чистила свои кинжалы. И это были настоящие произведения искусства. Они спокойно выдерживали её огонь.

Да. Кинжалы, способные пережить её пламя, у Кууны были с самого начала.

И всё же она ни разу их не обнажала.

— Не лезь, пожалуйста, слишком глубоко в мои личные дела. Я не хочу никому доставлять неприятности. Как ты и сказал, Содзи-кун, мне хватает кулаков и огня.

— Допустим. Но ты правда можешь сказать, что голыми руками сильнее, чем с кинжалами?

— Э-это...

Кууна запнулась.

И это было естественно. Такие движения не выучишь за день. Они вбиты в тело чудовищным числом повторений и долгими тренировками именно под кинжалы.

— Кууна, это уже отпечаталось в тебе слишком глубоко. Невозможно сейчас просто взять и перейти на другое. Малейшая ошибка, малейший дискомфорт будут тянуть тебя вниз. Против слабого противника ты, может, и справишься. Но пока ты отказываешься от кинжалов, против по-настоящему сильных тебе не победить.

— Я понимаю. Понимаю это и сама. Но есть вещи, которыми я не могу поступиться.

Кууна ответила с неожиданной жёсткостью.

На её лице читалась решимость. И, если вспомнить мои игровые времена, за всё это время она действительно ни разу не прибегла к кинжалам.

— Я не стану тебя заставлять. Но, Кууна, постарайся потом не пожалеть. Здесь слабость — это грех. Твоя гордость погубит не только тебя, но и других.

— ...Я запомню.

Сглотнув, Кууна глухо выдавила это и отвела взгляд.

— Содзи, идём. Мы теряем время. Обсудить это ещё успеем ночью в палатке.

— Верно.

И мы наконец двинулись дальше.

Часть 2

— Содзи-кун, а ты, кажется, очень хорошо понимаешь, куда идёшь.

Мы втроём бежали по подземному лабиринту.

— Примерно. Я могу определить, где вход на следующий уровень.

— Содзи, слово «примерно» совершенно не успокаивает.

— У меня есть основания.

Я уже некоторое время поддерживал одно заклинание. То самое Чтение эрны, которым обычно определяю места появления монстров. Только сейчас я искал вовсе не монстров.

— Это видно по потоку эрны. Эрна ведь стекается к самому нижнему уровню, туда, где находится устройство-накопитель, верно? Значит, по направлению потока я могу примерно понять, куда нужно двигаться вниз.

— Ты говоришь так, будто видеть поток эрны — пустяк. Но вообще-то люди на такое не способны.

— Я и сам не совсем понимаю, как это получается. Вообще-то человек не должен видеть эрну.

— Я и не вижу её напрямую. Я определяю её плотность и течение по тому, как движется мана, которую эрна отталкивает от себя.

Из-за этого поддерживать заклинание довольно тяжело. Но для меня нынешнего такая нагрузка вполне допустима.

— Жаль, что у нас нет карты.

— Не думаю, что в них есть смысл. Лабиринт растёт. Любые предвзятые представления здесь только вредят.

В подземном лабиринте пути могут измениться не только за месяц, но порой и за один день.

Очень часто люди доходят до конца маршрута, а на обратном пути гибнут, потому что не замечают изменений в тропе, сбиваются и в конце концов остаются без еды и воды. И тогда их добивает уже сам лабиринт.

Само подземелье куда опаснее его монстров.

— Как ни посмотри, место огромное, да? Наша цель на сегодня — третий уровень, верно?

— Нет, это лишь минимум. Настоящая цель — пятый уровень. Там уже в основном будут монстры середины первого ранга, и людей почти не останется.

До четвёртого уровня народу ещё много, да и рыцари второго-третьего ранга стоят там на случай чрезвычайных ситуаций. Можно сказать, это ещё подземелье с тренировочными колёсиками. Настоящее исследование начинается только с пятого.

— Содзи-кун, как думаешь, сколько времени займёт путь до пятого?

— Думаю, примерно по три часа на уровень. Так что палатку мы, скорее всего, поставим на четвёртом и на сегодня там заночуем. После наступления темноты и охота, и разведка становятся слишком опасны. Надо быть готовыми к ночёвке. Солнце там фальшивое, но заходит оно всё равно точно ночью.

Сам лабиринт не так уж бесконечен. Но то и дело приходится идти в обход, плюс постоянно следить за монстрами.

К тому же густая высокая трава мешает двигаться свободно. Есть и другие природные помехи, так что лучшее, на что можно рассчитывать, — держать скорость около десяти километров в час. А значит, на каждый уровень и правда уходит примерно три часа.

— Огненное копьё!

Кууна резко остановилась и выстрелила огненной магией в небо.

Это было заклинание с великолепной пробивной силой, создающее узкую пылающую пулю.

Эту магию разработал я, но Кууна лишь раз на неё взглянула, выслушала моё объяснение — и тут же освоила. Когда дело касается огня, слово «гений» для неё слишком слабое.

Огненное копьё пронзило почти двухметровую жабу, усеянную бородавками. Та прыгнула на Кууну с ветки, надеясь застать её врасплох.

Монстр рухнул на землю с огромной дырой в брюхе.

— Думаешь, сумеешь подкрасться к Кууне-тян, огненной лисице?

Щёлкнув пальцами, она указала на труп жабы.

Даже при том, что я был занят Чтением эрны, впечатляло уже одно то, что она заметила угрозу раньше меня.

— Немного завидую этим ушам.

Уши Кууны были золотистыми, с чёрными кончиками, и работали куда лучше человеческих.

Скорее всего, именно благодаря им у неё и такое чутьё.

По словам самой Кууны, они даже могут улавливать звуки в трёх измерениях и превращать их в нечто вроде образа.

— Не отдам.

Кууна тут же прикрыла уши руками и посмотрела на меня с явной опаской.

— Да не в этом смысле!

— Вы двое, потом шутить будете. Я пока достану магический камень.

Анн ловко извлекла его из туши.

После этого мы продолжили уверенно продвигаться вниз.

И ещё до наступления вечера добрались до четвёртого подземного уровня.