Королевство Корине объединяло несколько крупных городов, включая Запечатанный город Эрин. В зале аудиенций королевского замка Ишлы, столицы королевства, король принимал посетителя.

Перед ним, в окружении нескольких рыцарей королевской стражи и главных советников, стоял на коленях герцог Фейрейт, сильнейший из дворян Корине.

— Подними голову, герцог Фейрейт.

Услышав торжественный голос короля, герцог вскинул взгляд.

— Да, ваше величество.

Хотя этот человек и был аристократом, тренированное тело придавало ему скорее вид воина.

Так оно и было на деле. Он возглавлял прославленный род, славившийся мечом и доблестью настолько, что именно Фейрейты вытеснили Оклеров, столетиями бывших наставниками королевской семьи в фехтовании.

— Итак, зачем ты явился сегодня?

— Квар Бесте. Я прошу позволения изъять меч, который легендарный спаситель Сюдзина-сама вверил этому королевству при его основании, у дочери Оклеров. Такой меч не должен находиться у дочери преступника.

Герцог Фейрейт произнёс это суровым, жёстким голосом.

В тот же миг лицо короля исказилось от гнева.

— Преступника?! Герцог Фейрейт, не смей так называть моего друга. Как лорд, ты знаешь правду. Герцог Оклер... мой друг Рикард пожертвовал собой ради Королевства Корине. Он знал, чем всё кончится, и всё равно сам выбрал этот путь. Хотя бы мы, знающие правду, должны оплакивать его смерть.

Рикард, глава дома Оклер, был для короля почти старшим братом. Он многому его научил: не только владению мечом, но и умению веселиться, и тому, что значит быть мужчиной. А его дочь, Аннелотту, король считал почти родной.

И всё же он использовал Рикарда. И точно так же растоптал жизнь Аннелотты, которую тоже считал почти своей дочерью. Раскаяние до сих пор грызло ему сердце.

Он хотел помочь ей. Даже если жить как дворянке ей уже было бы трудно, он хотя бы надеялся устроить для неё спокойную жизнь обычного человека.

Но его положение не позволяло даже этого.

И прежде всего сама Аннелотта отказалась отречься от имени Оклер. Пока она его носит, даже король не в силах ей помочь.

— Это было ошибкой. Но по крайней мере внешне всё выглядит именно так. Дочь преступника владеет магическим мечом, символом королевской семьи. Само по себе это недопустимо. И вообще, что может сделать девушка, лишившаяся титула и ставшая простой простолюдинкой, с таким мечом? Он имеет смысл лишь в руках того, кто находится на должном месте, в должном положении и способен использовать его как следует. Разве я не прав, ваше величество?

— ...Герцог Фейрейт, в твоих словах есть правда. Факт в том, что Аннелотта не умеет пользоваться этим мечом.

Король собственными глазами видел бой Аннелотты на вступительном экзамене в рыцарскую школу.

Она показала блестящее фехтование, достойное урожденной Оклер. ...Но этим всё и ограничилось. Квар Бесте. Она так и не смогла извлечь из него ни крупицы подлинной силы.

Сейчас это был просто прочный меч с превосходной заточкой.

— В таком случае заберите у неё магический меч!

Герцог Фейрейт повысил голос, словно его возмутило отношение короля.

Король прикрыл глаза рукой. Он прекрасно понимал чувства герцога. Этот меч был не только реликвией, но и символом сильнейшего мечника Корине.

Заполучить Квар Бесте было давней заветной мечтой герцога Фейрейта, вечно остававшегося вторым. Если его роду достанется магический меч, веками передававшийся в семье Оклер, то именно Фейрейты впервые будут признаны в стране и за её пределами как род сильнейших фехтовальщиков.

Король задумался. Возможно, герцог Фейрейт действительно сумел бы овладеть этой штукой. А если так, королевский дом получил бы большую выгоду.

И всё же...

— Я не могу этого сделать. Единственное условие, которое Рикард поставил, соглашаясь принять на себя ложное обвинение ради этой страны... нет, единственное его желание состояло в том, чтобы передать меч дочери. Последнее желание моего друга. Если я не смогу исполнить хотя бы это, мне не будет покоя.

Герцог Оклер, зная, что его казнят и отнимут у него всё, всё равно пожертвовал собой ради королевства. И в свой последний час попросил того, кого считал другом, только об одном. Даже теперь лицо герцога Оклера стояло у короля перед глазами.

Тогда тот человек рассмеялся и сказал: 『Спасибо, что выслушал меня. Она моя дочь, и, пока у неё есть этот меч, она сможет жить сама.』

— Ваше величество слишком мягкосердечны. Что способна защитить такая мягкость?

— Благодаря мягкости одного человека Королевство Корине живо до сих пор. И я верю в неё.

— Верите во что?

— В рост Аннелотты. Однажды она станет мечницей, достойной этого магического меча. Так почему бы не подождать, пока ребёнок вырастет? Даже Рикарда признали не раньше, чем в двадцать.

— Я ждать не намерен. Магический меч не игрушка. Им должен владеть сильный. Я докажу свою силу. Насколько я слышал, в прежние времена поединками и решали, кому принадлежит такой меч. Я бы охотно воспользовался этим случаем.

— Поединком? Ты хочешь избить на глазах у публики девочку и тем доказать, что достоин магического меча, потому что силён?

После этих слов герцог Фейрейт потерял дар речи.

Серьёзная дуэль с девушкой, которая годится ему в дочери. Это стало бы пятном на его имени. Для человека, мечтающего быть рыцарем среди рыцарей, прослыть тем, кто давит слабых, было бы постыдно.

— Если я выступлю сам, меня, без сомнения, сочтут трусом. Но что, если вместо меня будет мой сын?

— Кранел? ...В этом году ему исполнится восемнадцать, верно?

— Да. Сейчас он оттачивает себя в Запечатанном городе Мицуки.

В мире существовало восемь Запечатанных городов. Однако Эрин был самым большим, а оставшиеся семь служили лишь его запасными аналогами.

Поскольку там было меньше монстров и обстановка не достигала такой опасности, как в Эрине, знать и влиятельные люди отправляли туда своих детей получать выверенное, сбалансированное воспитание.

В частности, подземный лабиринт Запечатанного города Мицуки был закрыт для обычных исследователей. Спускаться туда могли только государственные рыцари и ученики рыцарской школы. Благодаря этому им не приходилось соперничать с толпами других охотников за монстрами, а систематическое истребление чудовищ не допускало крупных вспышек. Так Мицуки выпускал множество рыцарей: в лучшем случае элитных, в худшем — тепличных.

— Следующее поколение сойдётся и покажет, кто из них больше достоин магического меча — Оклер или Фейрейт. Разве это не будет справедливо?

Король снова умолк.

На первый взгляд это звучало разумно. Но сыну герцога Фейрейта скоро исполнится восемнадцать, и он уже учится на третьем курсе рыцарской школы. В этом возрасте разница в два года огромна. Более того, пользуясь властью семьи, он постоянно охотится в составе группы из трёх отличных рыцарей, уже достиг второго ранга, и ходят слухи, что он близок к третьему.

А Анн — всего лишь стипендиатка. Пусть она и поступила в школу, но как обычная ученица, без особой поддержки. И с момента её зачисления прошёл ещё даже не месяц. Победить она не сможет.

Король задумался. Проще всего было бы прикрикнуть и запретить ему нести чушь.

Но что тогда? Этот человек просто попробует отнять меч другими, куда более грязными способами, и уже вне королевского взора.

Раз так, лучше держать его в поле зрения.

— Понятно. Интересно. Я разрешаю дуэль в королевском городе Ишла через три месяца. Победитель получит магический меч Квар Бесте.

В тот миг, как эти слова прозвучали, герцог Фейрейт расплылся в ухмылке.

Король сделал вид, будто ничего не заметил.

Наверняка герцог решил, что воспользовался королевской любовью к празднествам. Что сумел навязать игру со стопроцентным шансом на победу.

Но у короля был на уме лишь один мальчишка. Тот самый юноша первого ранга, что сумел одолеть бойца второго.

Он был рядом с Аннелоттой.

Доказательств у короля не было. Но интуиция подсказывала ему, что этот парень сотворит чудо.

А его интуиция редко ошибалась. Это было одной из немногих вещей, которыми король по-настоящему гордился.