Часть 1

До боя в Колизее оставалось десять минут.

Я ждал в комнате ожидания. Рядом со мной были Кууна и Анн.

— Почему... зачем ты идёшь на такую безрассудную вещь?

Анн подошла ближе и задала этот вопрос. Для неё, всегда спокойной и собранной, это было совсем нехарактерно.

— Я ведь уже сказал. Гораздо выгоднее просто победить бойца второго ранга. Это всего один бой, а оценки мне это добавит с лихвой.

— Ты врёшь. Ты делаешь это ради меня.

— Ладно, если говорить, что дело только в оценке, это и правда будет ложью. Признаю. Но это не только ради Анн. Это ради нас всех. Первое задание “Хвоста магического меча” — чтобы все стали стипендиатами. Поэтому я и пошёл на это.

— Но...

— Я уже решил. Не мешай.

Я сказал это нарочито жёстко, будто прогоняя её.

— Анн, Содзи-кун уже всё решил. Мужскую решимость нельзя останавливать. В такие моменты хорошей женщине остаётся только молча проводить его.

— ... Поняла. Останавливать не стану.

В голосе Анн звучала печаль.

— Но, Содзи-кун, пообещай нам. Пообещай, что победишь и вернёшься. Если нет, я всю жизнь буду жалеть, что не остановила тебя, даже если пришлось бы ударить.

— Обещаю. Я обязательно выиграю.

Кууна заставила меня сцепить с ней мизинцы, и я без возражений согласился.

— Обещал. ... С Содзи-куном никогда не соскучишься. Вот взял и вдруг поглотил такой огромный магический камень. Я тогда чуть не умерла от неожиданности. До сих пор не понимаю, как ты вообще остался жив.

— На самом деле ничего загадочного. Знаешь, почему люди умирают, когда поглощают магический камень?

Я задал вопрос, который звучал почти чересчур уж основательно.

— Не знаю. Просто знаю, что так бывает.

— Помимо силы, которая делает нас крепче, в камне содержится огромное количество миазмы. Миазма — это яд, разрушающий душу. Если тело недостаточно сильное, чтобы выдержать её, человек умирает мгновенно.

Именно в этом и заключалась опасность магических камней.

Во времена игры игроки Ируланде до одержимости пытались вычислить, в каком порядке поглощать камни и с каких монстров их лучше добывать.

Но добывать камни строго подходящей силы и шаг за шагом наращивать мощь было почти невозможно. Оставалось только поглощать массу слабых камней. Это безопасно, но ужасно неэффективно. К тому же даже у одного и того же монстра сила камня колеблется, так что нормально «фармить» их всё равно нельзя.

Для жителей этого Запечатанного города дело обстоит точно так же. Большинство тоже выбирает путь медленного усиления за счёт множества низкоранговых камней.

Именно поэтому так трудно добраться до третьего ранга.

— Но даже если знать причину, разве это что-то меняет?

— Ещё как. Если знаешь, в чём проблема, значит, можно её решить. Достаточно убрать миазму.

— Да такого просто не может быть.

— А я могу. Поэтому и сумел поглотить тот камень.

Разумеется, игроков такая неэффективность бесила до крайности.

Чтобы решить проблему в корне, десятки тысяч человек взялись разбирать магические камни по отдельности.

Они обнаружили существование миазмы и стали перебирать один способ за другим, пытаясь её удалить. Сотни гипотез стекались к команде магической разработки, и сотни людей создавали заклинания, чтобы эти гипотезы проверить.

В итоге на завершение формулы, удаляющей миазму из магических камней, ушло два года внутриигрового времени.

А то, чем пользуюсь я сейчас, — улучшенная версия той формулы.

— И очищение нужно не только ради безопасности. Если поглощать очищенный камень, ты становишься вдвое сильнее, чем если принять его вместе с миазмой. Когда впитываешь всё целиком, сила камня отторгается вместе с миазмой, так что получаешь только половину пользы.

— Разве это не слишком невероятно? Любой камень можно поглощать без страха, да ещё и с двойной эффективностью! Это же настоящая революция. Научи меня потом обязательно.

— Хм, с этим будет трудно. В заклинании семьсот шестьдесят два шага.

Обычно продвинутой магией называют ту, что укладывается максимум в сотню шагов.

Это было за пределами привычной нормы.

— Разве человеку вообще под силу такая магия?

— Зависит от старания.

На самом деле там есть хитрость.

Обычные люди, представляя формулу, видят цепочку символов. А у меня, как у гомункула, магические формулы с самого начала выгравированы прямо в мозге, так что я могу исполнять заклинания точно и без сбоев. Одновременно я способен держать в памяти до двадцати четырёх тысяч четырёхсот двадцати шагов, распределяя их между любым числом заклинаний. При желании старые формулы можно стереть и выгравировать новые.

Тем же методом можно выгравировать формулы и в мозгу другого человека. Тогда даже обычный человек сможет использовать сложную магию быстро и безошибочно, при любых обстоятельствах. Но у этого есть цена: однажды выгравированную формулу уже не стереть.

У большинства предел где-то около десяти тысяч шагов, хотя точное число зависит от человека. Поэтому приходится очень тщательно выбирать, какие заклинания туда записывать.

Когда-нибудь, если Кууна и Анн сами этого захотят, я бы хотел дать им лучшую магию.

— Впрочем, для Кууны и Анн это не так уж важно. Миазму буду очищать я. Вам останется только поглощать уже очищенные магические камни.

— Выходит, дорога к третьему рангу внезапно стала видна прямо перед нами. Хотя ощущение такое, будто мы жульничаем.

— Верно. Будто взбираемся в десятки раз быстрее остальных.

— Я бы не назвал это жульничеством. Вы хоть понимаете, сколько крови и слёз стоило создать такую магию?

Два года. Десятки тысяч людей.

На форумах один за другим появлялись бесчисленные предположения, все делились на команды и тупо, в лоб, разрабатывали новые заклинания. Это был проект масштаба настоящей эпопеи. В какой-то момент мне уже казалось, что я не выдержу. Я не раз думал всё бросить, но дотянул до конца. Поэтому эта магия и существует.

— Заклинание, очищающее магические камни... Интересно, Содзи сам его создал? Тогда понятно, почему о нём не ходит никаких слухов.

— Вот именно. Если бы такое существовало в открытом виде, о нём бы мгновенно узнали все.

Похоже, эти двое в итоге сложили в голове нужную картину.

— Я сделал его не один. Я был частью команды, которая его разработала.

— Наверное, все они удивительные люди. Хотелось бы когда-нибудь с ними познакомиться.

— С этим, боюсь, будет трудновато. Все занятые люди, вряд ли нам удастся встретиться.

Я прикрылся кривой улыбкой.

Пора было идти.

— Кууна, Анн, спасибо. Благодаря вам я смог немного снять напряжение. Ради нашей группы, ради “Хвоста магического меча”, я обязательно выиграю.

— Содзи-кун, я в тебя верю.

— Содзи, проигрыш мне безразличен. Только не умирай.

— Не умру. И не проиграю. Клянусь своей победой этим символом.

Я поднял к глазам ожерелье на шее.

Ну что ж. Пора.

Даже подняв свои задатки, я всё ещё лишь середина первого ранга. До сэмпая второго ранга мне по силе очень далеко.

Если сравнивать на пальцах, это всё равно что бой младшеклассника с профессиональным рестлером. Вот настолько между нами велик разрыв.

Но страха у меня не было.

Этот безнадёжный перепад я переживал уже сотни раз.

Часть 2

— Значит, не сбежал, перворанговый.

Я вышел в центр Колизея. Настоящее круглое каменное ристалище.

— Как видите, сэмпай, я на месте.

— Ты издеваешься? Ты даже без оружия.

На сэмпае была лёгкая пластинчатая броня, а в руке он держал простой, удобный одноручный меч.

— Оружие у меня есть. Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Я активировал заклинание, и кольцо на руке превратилось в копьё.

— ... Странная магия.

Похоже, и сэмпай, и часть зрителей успели почувствовать необычность этой техники.

И заодно понять кое-что о моём магическом мастерстве.

— О-о-о, удивительно! Оружие прямо из воздуха появилось. Что это ещё такое, фокус?

Король, похоже, был в полнейшем восторге и тут же засыпал вопросами комментатора рядом с собой. А комментатором был тот самый здоровяк, надзиратель, который сидел с нами на письменном экзамене.

— Сэмпай, перед боем я хочу кое-что спросить. Вы ведь разозлились из-за того, что я отказался вступать в вашу группу, а ваш младший брат из-за этого лишился шанса стать стипендиатом. Поэтому вы решили втянуть сюда Анн и растоптать её мечту. Я правильно всё понимаю?

Я злился.

Она хотела стать почётной дворянкой, чтобы снять с имени отца ложное обвинение и вернуть дому Оклер утраченную гордость. И я не мог простить человека, который захотел втоптать её мечту в грязь из-за такой мелкой обиды.

— Ты это к чему сейчас?

— Просто ответьте.

— ... Да. Всё верно. Но знаешь, даже если бы я ничего не делал, её всё равно бы рано или поздно раздавили. Такова её судьба. В тот миг, когда она родилась в доме того великого грешника, её будущее уже было решено. Погибель. Давай уже закончим, пока ты ещё не успел окончательно замечтаться. Тебе бы, наоборот, спасибо мне сказать.

Сэмпай насмешливо улыбнулся.

В одном он был прав. Грехи отца Анн ещё долго будут преследовать её. В будущем, которое я знаю, Анн и вправду могла дойти до такого отчаяния, что сама отказалась бы от меча, который называла собственной душой.

Я этого не допущу.

Этот меч сияет ярче всего именно в её руках.

— Понятно. Значит, вот это вы называете судьбой?

— Именно. Судьбой. И ты тоже обречён с ней вместе. Я сделаю так, что остаток жизни ты будешь жалеть, что не пошёл за мной.

— Если это и есть судьба...

Нет. Я этого не приму. Не проглочу. А значит, остаётся только одно.

— Я сломлю её своей силой и своей магией!

С этими словами я выбросил копьё вперёд.

У меня хватит на это сил.

Даже если сейчас она уцелеет, судьба ударит по ней снова. Значит, я буду ломать её всякий раз.

Сэмпай от неожиданности отступил. Между нами встала надзирательница.

— Объясняю правила. Проигрыш засчитывается, если у вас кончится защита, если вы потеряете сознание или признаете поражение. И ещё: за всё, что случится в этом бою, отвечаю я. Оба согласны?

— Я не против.

— У меня тоже возражений нет.

Защита. Благословение богини. Те самые синие частицы, которые вспыхивают в этом мире всякий раз, когда кто-то получает рану.

Их запас у каждого свой, но в целом чем выше ранг, тем больше этой защиты.

Когда она иссякает, раны перестают заживать сами собой.

А самое опасное в том, что, как только защита кончается, какими бы высокими ни были твои ранг и таланты, по защите и физическим возможностям ты становишься самым обычным человеком. Если в таком состоянии тебя атакует противник выше рангом, впереди только смерть.

Даже если потом залечить раны магией, само благословение восстанавливается лишь естественным путём.

— Итак, обе стороны, приготовиться...

Инструктор сделала короткую паузу.

Мы с сэмпаем подняли оружие.

Я заметил, как Кууна и Анн, сцепив руки перед грудью, молча молятся.

Нужно закончить всё быстро. Иначе они так и будут дрожать за меня...

— Начали!

И бой начался.