Часть 1

— Эй, ты.

Как только начался перерыв, ко мне подошёл тот самый старшекурсник второго ранга.

— Что-то нужно, семпай?

Я не понимал, чего он хочет, но всё равно ответил с улыбкой.

— Это я был неправ, когда усомнился в тебе. Извиняюсь.

— Спасибо за извинение.

— Поэтому, если поступишь как стипендиат, я позволю тебе войти в мою партию. Обычно первокурсников туда не берут, но я думаю, что смогу вытянуть из тебя кое-какую пользу. Если пойдёшь за мной, будешь на стороне победителей.

В этом он, конечно, не врал. Этот семпай — единственный второкурсник второго ранга. Если хочешь собрать партию в этой школе, лучших условий не найти.

— Откажусь.

— Что?! Это же я тебя приглашаю!

— Я откажусь, кто бы ни звал. У меня уже есть своя партия.

— ...Смотрю, ты подозрительно дружен с девушками, занявшими второе и третье места.

— Да. Это мои товарищи по партии. И я считаю их лучшими друзьями, каких только можно пожелать.

Мы втроём будем идти к вершине.

Чужая защита мне не нужна.

— Понятно. Не пожалей потом об этом выборе... Правда, моему младшему брату мешает стать стипендиатом всего лишь маленькая заноза.

Сказав это, семпай перевёл взгляд на Анн и ушёл.

Часть 2

— Король прибыл. Смирно!

Перед его появлением всех экзаменуемых выстроили в шеренги.

По команде мы дружно отдали честь.

Пушистая с виду надзирательница мгновенно утратила свою легкомысленность. Теперь лицо у неё было жёстким и собранным.

Король окинул взглядом строй кандидатов и кивнул.

— Благодарю вас за то, что пришли, мои будущие рыцари. Мне нравится видеть молодых и одарённых людей, которые стараются изо всех сил. Сегодня я хочу посмотреть, как вы блистаете. Покажите всё, на что способны.

Голос у него был мягкий, почти добрый, но в нём ощущалась такая сила убеждения, что невозможно было не слушать.

Не зря этого короля считали самым харизматичным за несколько поколений. Теперь я видел это собственными глазами.

— Вольно.

Мы опустили руки.

— Теперь можете разойтись. Я буду наблюдать за поединками с особых мест.

Король направился к возвышению для знати.

Проходя мимо, он задержал взгляд на Анн.

В этих глазах были и жалость, и вина.

И неудивительно.

Король знает, что её отца ложно обвинили. Знал это и всё равно позволил делу случиться ради блага страны. Когда он увидел дочь бывшего вассала, с которым лично был близок, среди обычных абитуриентов, совесть наверняка не могла молчать.

...Я знал и короля, и дело, в котором пал отец Анн, и правду о том инциденте. Это было событие, потрясшее всё королевство. В Ируланде, в игре, стоило подняться достаточно высоко, и сквозь тени вокруг той истории начинали проступать её настоящие очертания.

Но с самой Анн я там так и не встретился. И всё же было время, когда её меч, Квар Бесте, стал моим любимым клинком.

...Скорее всего, если бы я не пересёкся с ней сейчас, она бы где-нибудь умерла. Или стала рабыней и в конце концов потеряла меч.

Я этого не приму.

Этот меч ярче всего сияет именно в её руках.

Часть 3

Я подошёл к турнирной сетке.

В турнир попадали шестьдесят четыре лучших участника. Все остальные отсекались и шанса показать себя в реальном бою уже не получали.

Формально говорили, что расположение в сетке не имеет значения, потому что оцениваются сами поединки.

Ложь.

Чем дальше ты проходишь, тем выше тебя ценят.

Поэтому обычно сетку составляют по сумме результатов до этого момента так, чтобы сильнейшие не встретились раньше финала. Зрителям так интереснее.

Но...

По сетке выходило, что мы с Анн должны были сойтись уже в первом раунде, причём в самом первом бою.

Сильнейших негласно сталкивают только ближе к концу. Такое не могло быть случайностью. Ясно как день: это чья-то схема, чтобы обесценить Анн, дочь «грешника».

Я вспомнил слова надзирателя, который объявлял результаты письменной части.

«Не все смогут отбросить чувства и действовать разумно».

И ведь он был прав.

Вдруг я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Это был тот самый семпай второго ранга. Он о чём-то переговаривался с одним из преподавателей, не с тем здоровяком и не с той девушкой-надзирательницей, и теперь смотрел на меня с самодовольной усмешкой.

А, вот как.

Значит, этот семпай просто науськал преподавателя, снова напомнив о вине семьи Анн.

— Значит, придётся сделать именно так.

Я мог бы просто проиграть.

В отличие от неё, мне легко добыть деньги любым способом.

Но Анн относится к своему мечу слишком серьёзно. Она сразу заметит, если я начну ей подыгрывать.

И потом, мы поклялись, что «Хвост магического меча» поступит стипендиатами всем составом. Я не имел права позволить первой миссии нашей партии рухнуть.

Тогда, какой бы трудной ни была дорога, я выберу ту, где стипендиатами станут все трое.

— Учитель, у меня есть предложение!

Я поднял голос так, чтобы меня услышал даже король.

— И какое же? Выслушать я, по крайней мере, готова.

На лице надзирательницы заметно дёрнулась мышца. Кажется, она уже предчувствовала неприятности.

— Скажу прямо. Я гораздо сильнее всех, кто здесь есть. Мне нет смысла тратить время на шесть пустых боёв до финала.

— Т-ты!.. Какая наглость!

Учительница вспыхнула от злости.

Остальные абитуриенты, которых я только что одним махом записал себе в не соперники, уставились на меня так, будто хотели убить.

— То есть ты отказываешься сражаться?

— Нет. Я лишь сказал, что для меня нет смысла драться шесть раз подряд. Позвольте доказать всё в одном бою. Победой над ним — единственным второкурсником второго ранга.

Я широко усмехнулся и указал на того самого семпая, на которого в школе возлагали надежды как на первого за долгое время выпускника, способного добраться до третьего ранга.

Хотите раздавить нас? Тогда я раздавлю вас без всякой жалости.

— Интересно! Какая же прелесть, это и правда интересно! Я люблю таких безрассудных ребят.

Король, сидевший на местах для знати, поднялся и принялся с жаром хлопать в ладоши.

С какой стороны ни посмотри, моё предложение было безумием. Но я знал этого короля ещё по временам игры. И был уверен: правитель, обожающий всё похожее на представление, такое обожает.

— Ахаха! Вот это забавно! Хочу увидеть. Нет, я приказываю провести этот бой. Гений нынешних студентов против гения среди абитуриентов. Какой праздник!

Учителя вокруг запаниковали. Отказать было бы логично, но король уже слишком увлёкся.

— Я тоже этого хочу! Не позволю какому-то наглому щенку и дальше нести подобную чушь. Меня не будет унижать первый ранг, который даже таланты себе не поднял.

Семпай второго ранга, которого я вызвал, естественно, вспыхнул от ярости.

Окружающие ученики тоже хотели посмотреть, как меня размажут, и тут же начали скандировать: «Проведите! Проведите!»

Посреди этого шума Кууна и Анн стояли, глядя на меня с тревогой, обе сжав руки до белизны. Особенно Анн. Кажется, она уже поняла, ради кого я вообще всё это затеял. В её глазах ясно читалось: «Зачем?»

Я улыбнулся им и поднял большой палец, как бы говоря: Я выиграю.

— Ваше величество, этот мальчик всё ещё первый ранг и ни разу не поднимал своих талантов. Даже с благословением богини удар второго ранга убьёт его мгновенно. Неужели вы хотите увидеть, как на ваших глазах ломают молодое дарование?

— Учитель, всё в порядке. Я готов к этому. Прошу разрешения. Все этого хотят.

Толпа вокруг немедленно поддержала меня.

— Н-но я не могу такое позволить. Если по тебе попадёт атака второго ранга, ты умрёшь раньше, чем божественная защита успеет сработать.

— Понятно... Тогда...

Я сделал паузу и повернулся к семпаю.

— Семпай, учитель говорит, что мне нельзя драться, пока я не поднял таланты. Тогда можно я прямо сейчас поглощу один магический камень?

— Мне всё равно. От одного камня ничего не изменится. Чтобы стать вторым рангом, я поглотил их сотни.

— Отлично. Считаю это разрешением.

Я достал огромный магический камень — тот, что был почти на самом пике первого ранга.

Один его размер уже пугал.

Обычно к такому камню подходят только после долгой и осторожной подготовки тела. А я собирался перескочить через всё это одним махом.

Лица окружающих побледнели.

Как ни посмотри, выглядело это чистым самоубийством.

Чтобы безопасно поглотить камень такой силы, сперва нужно пройти через пятнадцать более слабых ступеней и постепенно выстроить устойчивость. Я же собирался проглотить всю дистанцию разом.

— Прекрати! Ты точно умрёшь!

Надзирательница, и сама побледнев, рванулась меня остановить.

Но я оказался быстрее.

Я прижал магический камень ко лбу и ясно представил, как поглощаю его.

Камень разлетелся, и зелёный свет хлынул мне в тело.

Вокруг поднялся ветер.

— Всё, семпай. Теперь я готов. Давай начнём.

Со всех сторон донеслись голоса.

Невозможно. Непостижимо. Да кто он такой?

— Теперь я на середине первого ранга. Так что так просто уже не умру.

Изумление людей чувствовалось почти кожей. Они смотрели на то, как человек, ещё минуту назад бывший на нуле, одним махом ворвался в область силы, на которую обычно уходят месяцы. Толпа, ждавшая лёгкой показательной казни, теперь и правда начала чего-то от меня ждать.

— Ты!.. Не знаю, каким трюком ты это провернул, но ты всё равно остаёшься первым рангом. Я прикончу тебя так быстро, как только смогу.

Руки семпая слегка дрожали.

Увидев нас обоих, король снова заговорил:

— Аха-ха-ха! Интересно, до чего же интересно! Никогда в жизни не видел настолько безумного мальчишку. Да будет так. Нет, я приказываю провести этот бой. Я хочу увидеть поединок второго ранга против первого.

Все взгляды тут же обратились к учительнице.

Та явно колебалась, но в конце концов всё же заговорила, и в голосе у неё звучало нежелание:

— Разрешаю. Первый бой проведут второкурсник Райл и кандидат Содзи. Изначальная соперница Содзи, Анн, побеждает без боя и проходит во второй раунд. До начала матча — десять минут.