Между первым и вторым рангом лежит толстая стена.

Едва бой начался, сэмпай рванул ко мне. Он мчался, подняв меч, будто изначально считал меня полным ничтожеством.

Но, при всей простоте движения, скорость у него была страшная. Даже если бы я бросил оружие и побежал во весь дух, мне не удалось бы развить и половины такой скорости.

Я расслабил тело.

Рано. Ещё слишком рано. Два метра. В тот миг, когда он пересечёт эту отметку, я выброшу копьё вперёд без малейшего подготовительного движения.

Сэмпай не успеет среагировать на такой естественный укол. Пусть его задатки и физические возможности выросли, но рефлексы и динамическое зрение не стали иными по самой своей природе.

Если контрудар приходит извне зоны осознания, разница в скорости уже не спасает.

— Ку...!

Лицо сэмпая перекосило от изумления, но было поздно.

Он не успел остановить движение и сам налетел на копьё. Я заранее довернул древко в правой руке так, чтобы острие шло точно в горло.

Копьё будто втянулось в его шею.

Обычно, если в мягкое горло на такой скорости врезается наконечник копья, всё кончается смертельным сквозным пробитием.

Но вместо этого раздался глухой твёрдый щелчок. Острие лишь чуть-чуть содрало кожу, будто укол иглой. Урона почти не было. Зато тупая боль ударила мне в кисть, и по воздуху брызнули синие искры, возвещая о начале исцеления. Запас благословения богини начал таять.

— Печально это, перворанговый.

Сэмпай шагнул дальше, будто копьё у горла ему вовсе не мешало.

Плохо. Если продолжать давить, кисть просто сломает, и я потеряю ещё уйму благословения. Я тут же ослабил хват. В следующий миг верхнюю часть тела отбросило назад чудовищной силой.

Меня вырвало из стойки, и сэмпай рубанул сверху.

Я не стал во что бы то ни стало восстанавливать равновесие, а наоборот, использовал инерцию собственного срыва.

Резко провернувшись вокруг левой ноги, я ушёл ему за спину и, вложив в копьё центробежную силу, ударил не колющим, а рубящим движением, целясь в продолговатый мозг.

Я уклонился от его атаки и всё же попал, как хотел, длинным древком, разогнанным разворотом тела. В обычной драке такой удар убил бы человека мгновенно.

Но в ладонь снова пришло только глухое ощущение. Сэмпай даже не пошатнулся.

Я отпрыгнул дважды и снова разорвал дистанцию.

Сэмпай медленно повернулся ко мне и нарочно широко улыбнулся, будто совершенно расслаблен.

— Тебе, наверное, обидно. Будь мы одного ранга, ты убил бы меня обоими этими ударами. Но я удивлён. Не думал, что ты зайдёшь так далеко. Страшное у тебя копьё. Неудивительно, что ты был так уверен в себе.

— Благодарю за похвалу.

— Только теперь ты и сам понял, что убить меня не сможешь. У тебя нет способа добить меня.

— Я уже сумел срезать тонкий слой кожи. Если повторить это тысяч десять раз, разве ваша защита не закончится, сэмпай?

Контратака за счёт инерции противника. Удар в горло остриём, в точку, где сосредоточена вся сила. И результат — лишь тонкая царапина.

В самом деле, плакать хочется.

Вот он, разрыв между вторым и первым рангом.

— Если думаешь, что получится, попробуй. Но теперь я всё понял. Больше недооценивать тебя не стану. Сейчас начну загонять тебя всерьёз.

Сэмпай поднял меч к глазам.

Всё его тело окутал свет магии. Он усиливал свои физические способности магической силой.

— Ну что, перворанговый слабак.

Он снова сорвался с места точно так же, как в начале.

Только теперь не шагал широко. Двигался собранно, упруго, не теряя бдительности.

Бреши не было. Принять его на контрудар так же легко, как в первый раз, уже не выйдет.

Тогда я тоже решил подготовиться.

— Физическое усиление — Экстрим.

Я активировал магию усиления тела, которая во времена игры считалась сильнейшей.

Магическая сила хлынула наружу и укрепила всё тело.

Но вместе с тем появились и синие частицы, те самые, что вспыхивают, когда человек ранен.

Потому что это заклинание усиливает тело за пределы допустимого, до того уровня, где его уже начинает разрывать собственная мощь.

Каждую секунду мои благословения убывали. Но иначе меня просто убили бы сразу.

— Фу...

Я выбросил копьё вперёд, пользуясь преимуществом длинной дистанции.

Без всякого замаха, без предупреждения. Укол, на который противник не успевает отреагировать.

Сэмпай теперь двигался медленнее, чем прежде, но Физическое усиление — Экстрим позволило мне перекрыть этот разрыв. И всё же я сумел лишь снова срезать тонкий слой кожи.

Меня опять оттолкнуло назад, и сэмпай пошёл на сближение.

Он рубанул. Движение короткое, без лишнего размаха, без просвета в защите. Почти как в кэндо.

Разница в скорости между нами была слишком велика. Даже будь это большая дуга, я бы всё равно не смог просто уклониться.

Я подставил копьё по диагонали, принимая удар.

Руку прошило онемением, хотя я и должен был суметь смягчить силу парированием. Даже мышечная мощь у нас различалась слишком сильно.

— Ну что, и всё?

Он продолжал без паузы, шов за швом, вкладывая атаку в атаку.

Технически я мог бы вклиниться ему в ритм и контратаковать. Но в этом не было смысла.

Мелкий шаг. Максимально уклониться. То, от чего не уйти, принять на древко.

— Ну же! Только и делаешь, что защищаешься!

Я молча продолжал обороняться. На слова не оставалось ни сил, ни времени.

Даже если выдерживать этот поток ударов, каждый толчок всё равно трескал мне кости. И вдобавок тело пожирала обратная отдача Физического усиления — Экстрим. Всякий раз раны затягивались, а вместе с этим исчезала новая доля благословения.

Со стороны бой начинал выглядеть совершенно односторонним.

Однако сэмпай понемногу терял самообладание, и в его лице начала проступать тревога.

— Ты... как ты это выдерживаешь? Ты же первого ранга, откуда у тебя до сих пор не кончилась магическая сила после такого усиления?

В его голосе было уже не только изумление, но и едва заметная нервозность.

И правда, с точки зрения обычного человека, перворанговый не может вот так продолжать принимать на себя удары бойца второго ранга, пусть даже и сосредоточившись на обороне.

Всё дело было в Физическом усилении — Экстрим. Это не просто усиление со снятым ограничителем. Заклинание ведёт высокоскоростные вычисления, направляя магическую силу только туда, где она нужна, и ровно в том объёме, в каком нужна. Обычная магия усиливает всё тело целиком. Здесь же принцип совсем иной.

Проблема лишь в том, что даже дойдя до этого уровня, я всё равно оставался сильно слабее по голой физике.

А магическая сила у меня не кончалась благодаря маленькому трюку. Я накопил запас в магическом серебре на бёдрах, той его части, что пока не была превращена в оружие, и теперь использовал его как резервный аккумулятор. Если бы я держался только на собственном запасе, всё закончилось бы ещё давно. Физическое усиление — Экстрим вовсе не славится экономичностью.

Сэмпай занервничал и сменил прицел. Теперь он принялся бить именно по древку, намереваясь просто сломать моё оружие.

Если я приму такой удар как есть, копьё разлетится, а руку парализует.

Но, кажется, сэмпай успел забыть одну важную вещь.

Я не воин. Я маг.

— Что?!

В самый миг столкновения копьё расплавилось, и его меч проскользнул сквозь пустоту.

— Трансмутация магического серебра: Тип 6 — Парные клинки | Кинжалы.

Раздвоившееся копьё обернулось двумя короткими клинками, идеально легшими в руки.

Раз дистанция сократилась, то это уже не пространство для копья, а для меча. А раз так, я сократил её ещё на шаг, доводя бой до кинжальной зоны.

Правым и левым клинком я подряд полоснул по артериям на шее и запястьях.

... Толпа взорвалась от восторга после этой серии.

Но и это лишь сняло тончайший слой кожи.

Сэмпай попытался вернуть себе преимущество унизительным ответом и пошёл на круговой удар. Только движение было слишком однообразным и читалось заранее, да и теперь он оказался у меня на дистанции. Справиться с этим было даже проще, чем раньше.

— Да сколько можно! Это уже бесит!

Похоже, ему надоело, что я постоянно липну вплотную, и он рубанул широко, по горизонтали. Попасть он даже не пытался. Целью было отбросить меня и снова разорвать дистанцию.

Я понял это ещё по подготовке и успел выйти из зоны меча.

— Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

И снова копьё.

Глядя, как меч сэмпая проходит прямо перед моими глазами, я снизу вверх вычерпал древко резким движением, словно замахом для гольфа.

Целился я ему между ног.

Острие проскочило туда, куда нужно, и с силой врезалось в самое чувствительное место. Я вложил в него всё тело и рывком поддел вверх.

От удара снизу вверх человек не может защититься как следует. А сила крепкого середняка первого ранга вовсе не игрушечная. Тело сэмпая эффектно взмыло в воздух.

Пролетев метров пять, он со всего маху врезался головой в каменный пол Колизея.

— Теперь-то ясно, что яйца у вас стальные, сэмпай второго ранга.

Я бросил это почти небрежно, хотя на самом деле сам уже едва дышал. Спина была вся мокрая от холодного пота, а сердце надрывалось от непрерывной сверхнагрузки.

Продержись он в прежнем темпе ещё каких-то пять секунд, и мне пришёл бы конец.

— Хорош! Первый ранг!

— Да он может! Реально может!

— Чёрт, хорошо, что я не поставил на здоровяка. Коэффициент был сумасшедший, а ведь похоже, ставка сыграет!

Зал взревел. Люди были очарованы моей манерой боя.

И всё же даже этот удар, судя по всему, не нанёс ему по-настоящему серьёзного вреда.

У меня же каждый приём его меча трещал кости, Физическое усиление — Экстрим продолжало калечить тело изнутри, и от запаса благословения осталось меньше сорока пяти процентов.

Стоит опуститься ниже тридцати, и сила благословения резко падает: слабеют и защита, и физические возможности. После этого всё будет кончено.

Резерв магической силы тоже таял, а мой собственный запас уже опустился ниже половины.

Ситуация была хуже некуда.

— Ты... целился убить. Я тебя точно убью!

— Сэмпай, вам уже столько раз приходилось позориться в этом бою, а вы всё повторяете одно и то же. Сначала хотя бы попадите. Нет, даже попадать необязательно, просто начните сражаться всерьёз. Если вы это сделаете, то сможете разрубить моё копьё надвое. Но даже после всего этого у вас не получилось.

Я специально говорил громко, чтобы меня слышали зрители.

И зал грянул хохотом.

Хотя к стенке был прижат как раз я, со стороны всё выглядело наоборот. Будто это я в одностороннем порядке избиваю старшекурсника, да ещё и успеваю его дразнить.

Это было важно.

— Я тебя убью.

— И это всё, что вы умеете говорить? Словарный запас слишком бедный. Потому и фехтование у вас примитивное, легко читается. Если вы столько раз били по копью и так и не смогли его разрубить, значит, таланта к мечу у вас нет.

Толпа заревела ещё громче, и это окончательно подлило масла в огонь.

Я незаметно скорректировал дистанцию. Два метра тридцать сантиметров. Та самая дистанция моего смертельного удара, вбитая в тело намертво.

— Приготовьтесь. Сейчас я покажу вам, что значит сражаться всерьёз.

Физическое усиление на теле сэмпая вспыхнуло ещё ярче.

Но вместе с приростом силы появилась и явная деформация.

Он уже не справлялся с тем объёмом магической силы, который пытался через себя пропустить.

Самообладание исчезло окончательно... этого было достаточно.

Пора разыграть козырь.

— Сэмпай, вон там.

Я указал на камешек, валявшийся позади него, и одновременно пустил маленький взрыв огненной магией.

Никакой поражающей силы. Только оглушительный хлопок.

В обычной ситуации поймать его на такое не вышло бы.

Но сэмпай уже потерял хладнокровие. Он дёрнулся на камень, а громовой удар звука выбил у него из головы само ощущение боя.

Вот теперь всё было готово.

— Божественное копьё.

Мой козырь для этого боя.

Самая быстрая и сильная техника, которую можно выполнить с копьём.

Я должен был попасть этим ударом наверняка. Ради этой единственной атаки я и выстраивал всю стратегию. Сейчас у меня есть только один по-настоящему эффективный удар, и вся ставка сделана именно на него.

Это сильнейшая магия и сильнейшая техника копья, которые я создал, вычищая из движения всё лишнее, чтобы выдать максимальную скорость на минимальной дистанции. Мой вернейший партнёр.

Шаг вперёд и выброс копья. Со стороны всё просто.

Но сила, проходя от стопы к тазу, от таза к плечу, от плеча к руке, от руки к древку, складывалась в безупречную спираль. И вдобавок Божественное копьё выходило за пределы Физического усиления — Экстрим.

Если Экстрим лишь концентрирует магическую силу там, где она нужна, то Божественное копьё вливает в тело всю магическую силу в точности под смещение веса. Сознанием я захватываю каждое мышечное волокно и подчиняю его движению, направляя всю мощь только в те мышцы, которые работают в этот самый миг.

Разумеется, тело за это расплачивается. Чрезмерная магическая нагрузка разъедает и разрушает его изнутри.

Но Божественное копьё достигает цели раньше, чем тело успевает развалиться.

За одно применение нужно быть готовым отдать около десяти процентов благословения.

Божественное копьё, разметав по воздуху сияние магической силы и божественной защиты, вонзилось в глаз сэмпая в тот самый миг, когда он, наконец, снова повернул ко мне голову.

— Гья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Даже при разнице между первым и вторым рангом этот удар способен пробить его, если сосредоточить всю мощь в одной точке и бить в уязвимое место, в мягкий глаз.

Именно так и побеждают те, кто ниже рангом: сводят силу в одно-единственное острие и целятся в слабое место.

Острие ушло глубоко.

Из тела сэмпая с жутким звуком хлынул яркий сине-фосфоресцирующий свет, заливая арену.

Я не выдёргивал копьё. Так было эффективнее. Пока копьё оставалось внутри, он продолжал получать смертельный урон.

А если за раз потерять слишком много благословения, человека накрывает такой волной слабости, что он уже не может пошевелиться.

Теперь сэмпай даже сам выдернуть копьё не мог.

— Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Используя запасной металл на бедре, я создал второе копьё.

Как резервный магический аккумулятор оно уже было бесполезно, но оружием оставалось вполне пригодным.

— Хааа!

Я целился в висок и вложил в укол все силы без остатка.

Когда общий запас благословения падает ниже тридцати процентов, тело сэмпая уже нельзя назвать таким же крепким, как прежде.

Теперь даже моей силы хватало, чтобы пробить его. Я отчётливо почувствовал, как острие входит в плоть.

Второе копьё пронзило его голову.

Свет из раненого глаза и виска брызнул, словно фейерверк.

— Хватит!! Победа за Содзи! Немедленно убери копья! У него благословение уже ниже двадцати процентов! Если защита спадёт, пока копья всё ещё в теле, он умрёт на месте!

Надзирательница, повысив голос, бросилась ко мне.

Даже без её слов я собирался вытащить копья через три секунды.

Именно там проходила та самая линия, после которой раны перестали бы успевать затягиваться, а защита бы полностью схлопнулась.

— Трансмутация магического серебра: Кольцо.

Я вновь активировал формулу, копья расплавились и привычно обвились кольцами вокруг рук и бёдер.

Синее сияние, сочившееся из тела сэмпая, тут же прекратилось.

— Эй, ты как?

Надзирательница лихорадочно встряхнула его за плечи.

— Глаз... мой глаз... он на месте?

Он всё твердил это, будто помешался.

— Жив ты. И глаз тоже цел.

— С-слава богу...

— Сэмпай, это был хороший бой.

Я протянул руку, помогая ему подняться.

— Хии! Нет. Нет-нет-нет! Только не копьё-ё-ё!

Увы, мои добрые намерения пропали впустую. Сэмпай, едва не спотыкаясь, в панике бросился прочь.

Что ж, неудивительно. Когда тебе долго и методично протыкают глаз копьём, при этом насильно удерживая на грани жизни, травма обеспечена.

Даже мне стало не по себе от мысли, что я, возможно, только что окончательно надломил вполне перспективного старшекурсника.

Пока я об этом думал...

— Уоооо! Он реально выиграл!

— Первый ранг победил второй! Ничего себе!

— Я даже последний укол разглядеть не успел!

— Да нет, самое крутое — как он парировал!

— Что ты несёшь? Лучший момент был, когда он поддел второго ранга между ног и швырнул в воздух!

Зал заходился от возбуждения.

Потом надзирательница заговорила:

— Эй. Это, конечно, только моё мнение, но мне такой способ победы не нравится. Соперника надо хоть немного жалеть.

— Иначе я бы не победил.

— ... Понимаю. Но когда-нибудь это сыграет с тобой злую шутку. Считай, это совет от человека, который постарше тебя.

Она смотрела на меня так, словно вспоминала кого-то давно ушедшего.

— Перед этим ты объявил о победе слишком рано. Так что сейчас сделаю это как следует.

С этими словами она схватила меня за руку и подняла её вверх.

— Победитель — экзаменуемый первого ранга, Содзи! Заодно официально объявляю: он выбран стипендиатом.

Колизей снова взорвался криками. Громче всех, кажется, радовался сам король.

Огненная лисица Кууна со слезами на глазах обнимала Анн, повторяя, какой же я был потрясающий, и даже не замечала, что у неё слетела шляпа и на виду оказались лисьи уши.

А Анн, напротив, смотрела на меня так, будто её охватила горячка, словно в неё вцепилась лихорадка.

---

От лица Анн

Я уверена в собственном мече.

С детства мне довелось видеть клинки тех, кого называют мастерами.

Когда смотришь на мастерство такого уровня, поневоле испытываешь благоговение.

Но ещё никогда моё сердце не было потрясено так сильно, как сегодня.

Содзи выпустил вперёд копьё, вложив в этот укол всё без остатка.

Удар божественной скорости, который завершился в одно мгновение.

Я не забуду его никогда.

Высшая техника, из которой вычищено всё лишнее.

Я кожей ощутила безумную страсть, вложенную в одно-единственное желание: уколоть как можно быстрее.

Холодный удар, построенный с нечеловеческой точностью, и в то же время жгучий, как сама жизнь.

Сколько же тренировок нужно, чтобы прийти к такому?

Сколько упорства нужно, чтобы довести искусство до подобной божественной формы?

Сегодня я впервые поняла одну вещь.

Что бы это ни было, если довести его до совершенства, оно становится прекрасным. Ни произведение искусства, ни цветок, ни драгоценность не смогут сравниться с такой красотой. Мне даже захотелось, чтобы это копьё пронзило и меня.

И в тот же миг я поняла, как глубоко внутри разгорелся жар.

Мне было так горячо, что хотелось сорвать с себя одежду и закричать.

Ах вот оно что.

Похоже, я впервые в жизни влюбилась.