Часть 1

Надзирательница отвела нас на площадку практического экзамена.

Здесь было всё, что только может понадобиться: колизей для поединков, мишени для стрельбы, разные тренировочные зоны и ещё масса всего.

— Итак, внимание всем. Сейчас мы будем измерять ваши таланты. Школе нужна не ваша текущая сила, а ваш потенциал. Поэтому чем сильнее вы уже подняли таланты заранее, тем больше очков будет снято при оценке.

В отличие от громилы из письменной части, надзирательницей здесь была милая девушка. На вид её легко было бы принять за старшекурсницу.

Смысл её слов был прост: чтобы сохранить хоть какую-то честность, силу, полученную через магические камни, вычтут из результата.

Ранг меняет само измерение существа, но даже внутри одного ранга разница в таланте всё равно огромна.

— А теперь вставайте в очередь, в очередь.

Абитуриенты послушно выстроились.

Всего нас оказалось девяносто восемь. Прошедших письменную часть было даже меньше, чем я ожидал.

К её концу отсеялось примерно восемьдесят процентов всех, кто пришёл.

Я занял своё место в очереди. Моя очередь подошла быстро.

— Имя.

— Содзи. Фамилии нет.

— Содзи. Хорошо. Начинаем. Измерение таланта.

Надзирательница закрыла глаза и сосредоточилась.

В её сознании проступила магическая формула. Маг может активировать заклинание, если без ошибки удерживает в уме весь магический язык шаг за шагом.

Вообще, при достаточных навыках и знаниях можно даже увидеть формулы, всплывающие в чужой голове.

Средняя магия, примерно пятьдесят шагов. Я бы и тут спокойно убрал штук двадцать, — с досадой отметил я.

Через тридцать секунд заклинание было завершено.

— Содзи такой же, каким родился. Ни одного магического камня никогда не поглощал.

— Да. Мне не доводилось.

— В наши дни это редкость. Самые дешёвые магические камни стоят не так уж дорого.

— Я предпочитаю обеспечивать себя сам. Не собираюсь есть силу, которую для меня добыл кто-то другой.

Магические камни — главный товар этого города.

Особенно самые низкие ранги: они безопасны почти для любого. Сильные способны убить слабого человека, а слабые можно использовать без особого риска.

Часто родители покупают детям самые дешёвые камни, чтобы как можно раньше усилить их.

А в семьях, где есть хоть немного знатности, детям нередко нанимают оценщика, который постепенно подбирает подходящие камни и аккуратно наращивает им силу.

Так можно выйти на мощь выше первого ранга, ни разу в жизни не убив ни одного монстра.

Но до второго ранга так всё равно не добраться. Одними магическими камнями барьер первого не переломить.

— Ты странный мальчик. Ладно, штрафа не будет. А, подожди... я чувствую магический камень у тебя в кисете. Давай-ка я заберу его до конца экзамена. Иногда дети пытаются жульничать и используют камни уже после оценки.

Я протянул ей тот самый камень, который добыл, убив оленя-монстра.

— Ого. А это впечатляющий экземпляр. Верхушка первого ранга. Где ты вообще его взял?

— По дороге в город случайно столкнулся с монстром, победил и забрал.

— Аха-ха, ну да, хорошая шутка. Ты ведь не хочешь сказать, что смог завалить почти второго ранга в одиночку? Не смеши. Даже держать у себя такой камень бессмысленно. Если попытаешься его поглотить — умрёшь.

— Тогда можно мне его обратно?

— Да, забирай. Среди экзаменуемых всё равно нет никого, кто мог бы с ним справиться. Хотя камень странный... до ужаса прозрачный. Никогда таких не видела. Даже вкусным выглядит.

Разумеется. Я же сам его подготовил.

Если меня спросить, поглощать магические камни в сыром виде — почти то же самое, что глотать яд.

— Эй, ты очередь задерживаешь.

— Упс, точно. Всё, проходи, проходи.

Я отошёл в сторону.

Часть 2

Измерения закончились.

Скорость бега, высота прыжка, гибкость, выносливость, реакция — всё проверяли разными способами.

Всего было двенадцать дисциплин, и через них пропустили всех экзаменуемых.

На доске вывесили результаты: по каждому человеку указали все замеры, уже с учётом штрафов, и рядом — баллы за утренний письменный экзамен.

Итоговая сумма тоже была выведена.

Первое место занял я. Второе — Кууна. Третье — Анн.

И что самое забавное, ни один из нас троих вообще не поднимал таланты заранее, так что штрафа не получил никто. Но даже без этого в каждой категории хотя бы один из нас оказывался первым.

Мы втроём обнялись, не скрывая радости.

— Ни у одной из вас таланты вообще не были подняты.

— Папа говорил, что если усиливать себя только покупными камнями, не охотясь самой, то станешь слабой.

— У Кууны тоже? Мне говорили то же самое.

— В любом случае поздравляю. Пока что мы на самом верху.

Утверждение, что, поедая камни без реальной охоты на монстров, становишься слабым, наполовину верно, а наполовину нет. Но одно бесспорно: лучше и поднимать таланты камнями, и набираться реального боевого опыта в охоте. Тогда твоя настоящая сила тоже растёт.

Взгляды вокруг были болезненно колючими.

Кто-то завидовал нашим результатам. Кто-то — тому, что меня одновременно обнимают две красивые девушки.

— Учитель! Эти цифры невозможны, если таланты не поднимались. Здесь вполне может быть мошенничество. Проверьте их ещё раз.

С протестом выступил четвёртый номер.

Во время измерений он тоже запомнился мне как человек, за которым стоит следить. И не только из-за денег. По нему было видно: он действительно тренируется.

Высокий парень, длинные волосы собраны в пучок, лицо резкое, красивое.

— Я согласен с Лайлом. Нужно немедленно перепроверить их таланты.

— Нии-сан!

К нам подошёл один из старшекурсников, наблюдавших за экзаменом.

Нас вроде бы представляли ему до начала испытания. Единственный второкурсник второго ранга, тот самый, от кого ждут третьего ранга к выпуску. Его притащили сюда как образцового ученика.

Он был выше Лайла, четвёртого номера, и весь буквально излучал уверенность человека, уже взобравшегося на второй ранг.

— Этого не будет. Просто эти трое очень хорошо умеют обращаться с магией. Они усиливают тело без малейших потерь. Эти результаты лишь показывают разницу в точности. Особенно Содзи-кун. Его техника — уже почти искусство. Я с интересом жду, кем он станет дальше. У Кууны-тян, конечно, свои странности, но чувство стиля у неё отменное. А Анн-тян — это чистый результат труда. Сколько работы она в себя вложила, видно сразу. Я учитель, так что понимаю.

— Учитель!

— Да хватит уже. Если не верите, проверяйте сами. Ведь умеете, верно?

— Хорошо. Так и сделаю.

С лёгкой усмешкой старшекурсник второго ранга подошёл к нам.

— Семпай, вы тратите время зря.

— Заткнись. Я сам решу, зря или нет. Измерение таланта.

На то же самое заклинание он потратил вдвое больше времени, чем надзирательница, целую минуту. Формула была той же, но скорость обработки ниже, а сама её сборка — куда менее изящной.

— Повышение — ноль. Значит, и правда таланты он не поднимал.

— Я же говорил, семпай.

— Тц... В следующий раз я тебя всё равно достану.

Потом он проверил Кууну и Анн, но результат оказался тем же.

— Нет... быть не может.

— Нии-сан!

Четвёртый номер подскочил к брату.

— Видишь? Я же сказала. В этом мире иногда появляются настоящие гении. С такими вещами нужно смириться... хотя три разом — это уже редкость. Впрочем, если спросить меня, ты тоже гений.

Я тихо вздохнул.

— Эй, ты. Четвёртый номер.

— Д-да?

Парень дёрнулся так, будто его ткнули копьём: видно, сам понимал, что напрасно обвинил нас в жульничестве.

— Я понимаю твои чувства, так что делать из этого большую историю не стану. Но впредь не трать время на подобное.

— П-понял.

— И ещё. Последний этап — настоящая практическая часть. Там высокий талант уже будет преимуществом. Лучше покажи себя именно там.

— Я постараюсь.

— Хорошо. Всем — тридцать минут перерыва. Хотя нет, уже пятнадцать, мы и так потеряли слишком много времени. Дальше начнётся настоящая проверка: реальный турнир, так что приготовьтесь. И да, за вашими боями будет наблюдать сам король. Так что приготовьтесь вдвойне.

Вся площадка словно разом затаила дыхание.

Все знали, что король каждый год приезжает посмотреть на экзамены, но одно дело — знать это в теории, и совсем другое — услышать подтверждение прямо сейчас.

Кулаки вокруг невольно сжались.

Если мы справимся и с этим, то все трое точно станем стипендиатами.

— Анн, ты уж слишком напряжена.

— Я не так уж сильно нервничаю.

Я окликнул её, потому что лицо у неё стало совсем деревянным.

Понятно. Её пугал не сам бой.

Её пугало то, что сюда приедет король.

Падение дома Оклер произошло не без его участия.