День битвы наконец настал.

На огромной равнине друг напротив друга разбили лагеря воины Эруши и Рыцари Святой Розы.

Как и ожидалось, между двумя сторонами было около двух километров.

У Эруши было примерно двести человек. У Рыцарей Святой Розы солдат было примерно столько же, но вдобавок ещё и столько же чудовищ, о которых говорил Сирил, — пожирателей духов.

Жёлто-бурое, похожее на гусеницу тело, птичьи крылья и огромная пасть, будто способная целиком заглотить голову размером с куунину. Вид у этих тварей был по-настоящему мерзкий.

Несколько человек со стороны Эруши и Рыцарей Святой Розы направились к центру равнины.

Они шли не драться. Им предстояло сверить условия войны и объявить начало боя.

Даже в этой войне было правило: обе стороны должны ждать начала у своих лагерей.

Воины Эруши и Рыцари Святой Розы ещё раз перечитали документ, кивнули друг другу и изо всех сил протрубили в рога.

Битва началась.

— Начать полномасштабный обстрел.

Голос Сирила разнёсся по полю.

Эльфы выпустили стрелы из своих переделанных арбалетов.

Почему-то после каждого выстрела стрела заряжалась сама, а тетива тут же снова натягивалась.

Благодаря этому скорострельность у них была просто невероятная.

— Вот что значит эльфийский лук.

Эльфы — раса, живущая в согласии с ветром.

Обычная стрела после выстрела теряет скорость из-за сопротивления воздуха. Но эльфийские стрелы, похоже, вообще его не испытывали.

Мало того, начальная скорость у них и без того была чудовищной.

Тетиву делали из монстрячьего материала с чудовищным натяжением, а сами стрелы ещё и были зачарованы.

Невообразимо, но после выстрела они даже продолжали ускоряться.

Я усилил зрение магией, но всё равно не мог толком отследить их полёт.

Стрелы пробивали врага, и из ран тут же поднимался свет благословения.

И при такой-то скорости, и с такого расстояния каждая попадала точно в цель. Почти несправедливая меткость.

Враг не ожидал атаки с такой дистанции и не успел поднять Зону абсолютной защиты.

Противник в панике скучился в центре, а стрелы тем временем всё сыпались и сыпались, нанося урон.

И только потом барьер всё-таки был развёрнут.

Он отразил все стрелы. Защитная мощь у него действительно была такой, как о ней говорили.

— Содзи, Аннелотта, Кууна! Штурмовая группа, вперёд! Половина бойцов снижает темп и переходит на отвлекающий огонь. Остальные выдвигаются вслед за штурмовой группой, держась на расстоянии!

— Есть!

По команде Сирила мы сорвались с места.

Враг, забившись внутрь барьера под градом стрел, уже не собирался стрелять в ответ ни из луков, ни магией, так что наступать мы могли относительно спокойно.

План Сирила был предельно прост.

Пока врага удерживают внутри барьера непрерывным обстрелом, штурмовая группа во главе с Сирилом, Кууной, Анн и мной при поддержке огненных лисиц подходит вплотную.

Сами огненные лисицы остановятся у самой границы стометровой зоны действия пожирателей духов.

Как бы ни был крепок барьер, Пожирание Квар Бесте, пожирающее любую магию и божественную защиту, всё равно способно прорезать в нём брешь.

Полностью разрушить барьер такого масштаба невозможно.

Но на миг раскрыть проход — да.

Через эту брешь внутрь войдём Сирил, Кууна и я.

Мы прорвёмся сквозь тесно сбившиеся ряды из двухсот солдат и двухсот пожирателей духов, уничтожим крест, который служит источником барьера, и отойдём.

Как только барьер падёт, эльфы, ждущие снаружи, накроют лишившегося защиты врага ковровым обстрелом.

Приоритет — пожиратели духов. Как только их вычистят, огненные лисицы ринутся вперёд и выжгут всё остальное.

Если же нам не удастся уничтожить крест, это и будет означать поражение.

Всё зависело от нас, Хвоста магического меча.

— Содзи-кун, я что-то немного нервничаю.

Бегущая рядом Кууна выглядела бледной.

Даже Кууна, прошедшая через столько всего, явно испытывала сейчас огромное давление.

— Я тоже нервничаю.

Анн тоже чувствовала себя так же.

Они всё-таки ещё совсем молодые девушки. Нервничать в такой ситуации было вполне естественно.

С моим-то опытом я просто обязан был снять с них это напряжение.

— Не переживайте. Я рядом. Даже если вы вдруг ошибётесь, я всё равно что-нибудь придумаю. Так что не бойтесь неудачи.

Я выдал им самую бодрую улыбку и самый уверенный голос, на какой только был способен.

Но почему-то они обе посмотрели на меня с недоумением.

Неужели я сказал что-то странное?

— Содзи-кун, ты и сам очень даже нервничаешь, да?

— Ага. У тебя даже голос чуть выше стал.

Обе тихо рассмеялись.

... А ведь это правда. Я и сам нервничал. Слишком много жизней было поставлено на кон.

Но от разговора с ними тело вдруг стало легче.

Похоже, то же самое почувствовали и Кууна с Анн. По крайней мере, напряжение в нас троих немного ослабло.

— Скоро вступаем. Подготовьтесь, вы трое.

Огненные лисицы резко остановились.

Если они подойдут ещё ближе, на них начнут действовать пожиратели духов.

Дальше могли идти только четверо: мы с Сирилом и девушки.

Нефритовые глаза Сирила вспыхнули сильнее, а ветер вокруг нас окрасился в нефритово-зелёный цвет.

Одни из сильнейших магических глаз в мире, благословение духов, которое, как говорят, позволяет видеть истину этого мира.

Подавляющая сила Сирила удерживала духов, уже почти обезумевших под воздействием пожирателей, в нормальном состоянии.

Однако полностью вернуть им ясность было, похоже, трудно, и, по словам самого Сирила, вмешательство в состояние духов внутри собственного тела опускало его боеспособность ниже пятого ранга.

— Мы тоже начинаем.

— Да, Содзи-кун... Истинный регресс пламени.

Всё тело Кууны окутало золотое пламя, и его плотность начала без конца нарастать. А затем за её спиной возникли восемь полуосязаемых огненных столбов.

Вместе с её собственным хвостом их стало девять.

Глаза Кууны вспыхнули алым.

Прародительница расы огненных лисиц, абсолютная владычица пламени — Девятихвостая огненная лисица.

Кууна достигла формы, которая существует лишь в легендах.

Сколько бы раз я её ни видел, её истинный облик всякий раз заставлял мою душу дрожать от красоты.

— Тогда и я начну... Серебряная огненная лисица.

Когда Кууна превратилась в Девятихвостую огненную лисицу, поглощённая мной трансформационная магическая сила Кууны тоже пришла в движение.

Магическая сила, впитанная через поцелуй, была обработана магией и превращена в псевдо-фактор.

А затем возбуждена самой же трансформационной магией.

Вокруг меня взметнулось серебряное пламя. Потом, как и у Кууны, его плотность начала нарастать, и за спиной возник один-единственный серебряный столб.

Это была псевдо-Девятихвостая огненная лисица, Серебряная огненная лисица, имитирующая куунин Истинный регресс пламени.

Но в таком виде я всего лишь худшая версия Кууны.

Поэтому я добавил ещё кое-что.

— Дальше... Эмблемный доспех.

По телу проступил узор из миазмы.

Я укутал себя миазмой, превращая её в доспех, и активировал созданный мной козырь.

Серебряное пламя и миазма отталкивались друг от друга.

Я влил в них ману, меняя свойства обеих сил и насильно сливая их воедино.

Две абсолютно разные силы, которые вообще не должны были смешиваться, стали одним целым, ещё сильнее усиливая друг друга и рождая новое пламя.

Пламя, окрашенное в синий.

Пламя цвета моей магической силы, которым в этом мире позволено пользоваться только мне.

Имя этой силы...

— Сине-серебряная огненная лисица.

Это сильнейшая и величайшая магия из всех, что я создал, чтобы защитить Кууну и стать сильнее всех.

— Я тоже не отстану... Второе высвобождение.

Квар Бесте запульсировал, и по коже Анн поползли зелёные, похожие на щупальца узоры.

А потом от неё разлился мягкий свет.

В Первом высвобождении Квар Бесте использует всепожирающую силу Пожирания, чтобы разрезать всё на свете.

Но Второе высвобождение Квар Бесте отдаёт носителю силу, которую меч всё это время пожирал.

До этого состояния может добраться только тот, кто способен подчинить Квар Бесте и одновременно дойти до собственного предела.

Мы втроём высвободили силу, выходящую за рамки наших рангов.

Я крепче перехватил механическое магическое копьё «Ваджра».

Сейчас на нём была первая форма — с громадным механическим доспехом.

До барьера оставались считанные секунды. Я уже видел лица Рыцарей Святой Розы.

Анн убрала Квар Бесте в ножны.

Свет от меча стал ещё ярче. Она вытягивала из него всю силу без остатка.

И вот мы достигли барьера.

— Анн!

— Я знаю.

Анн вырвалась на полшага вперёд, твёрдо вошла в выпад и, вкладывая в удар всё накопленное ускорение, нанесла сильнейшую атаку.

— Зангэцу!

Эту технику ей когда-то дал я. А потом она оттачивала её с таким упорством и такой одержимостью, что теперь уже превзошла меня, и сама техника стала синонимом Анн.

Тысячи, десятки тысяч повторений. Удар, в который Анн вложила душу и который можно было породить только бесконечным повторением одной и той же формы.

Вспышка.

Клинка даже не было видно глазом. Лишь зелёное сияние Пожирания потянулось следом, словно шлейф.

Неуязвимый барьер начал рваться, пожираемый этой силой.

Анн провернула запястье и тут же отвела уже взмахнувший меч назад.

— Тяжёлый Зангэцу.

Это производная от Зангэцу, двойной удар, где один клинок накладывается на другой.

Во втором ударе Пожирание уже не использовалось.

Наоборот, из клинка вырвалась магическая сила.

Взрыв изнутри раздвинул трещину, которую раскрыло Пожирание, и в барьере появилась щель — ровно такая, чтобы туда мог проскользнуть человек.

Великолепно. Анн выполнила свою часть безупречно.

Не оборачиваясь, она сказала:

— Остальное оставляю вам.

— Понял!

Анн, вся в поту, застыла на месте.

Эти две атаки до дна высосали из неё и магическую силу, и выносливость, да ещё и сама она слишком глубоко зачерпнула мощь Квар Бесте. Отдача превратила её в развалину.

Сражаться дальше она уже не могла. Всё, что у неё было, она отдала тому единственному мгновению.

Сирил ухватил Анн за шиворот и швырнул назад.

Её тело подхватил ветер, а дальше её уже приняли ожидавшие позади огненные лисицы.

Жёстко, зато куда безопаснее, чем оставлять обессилевшую Анн на передовой.

Мы втроём проскользнули внутрь барьера через прорезанную ей брешь.

На нас уставились четыреста глаз.

Мы сразу развернули заранее обговорённое построение.

Перевёрнутый треугольник, где я шёл в вершине. Я поднял огромное механическое магическое копьё вертикально вверх.

Нацелился на человека, державшего крест, который и служил исходной точкой барьера. При таком масштабе барьера источник было легко вычислить по течению магической силы.

Сейчас противник дрогнул. Если упустить этот миг, всё кончено.

На правой руке Сирила с ужасающей скоростью собрался нефритовый ветер, сжавшись в маленький шар. Несмотря на размер, в нём скрывалась мощь, сравнимая с настоящим тайфуном.

На правой и левой ладони Кууны собралось золотое пламя. Его плотность стремительно росла, пока оно почти не обрело плоть. Будто два золотых солнца.

— Пошла! Девятихвостое золотое пламя!

Золотые солнца и восемь золотых столбов за её спиной сорвались вперёд одновременно, взорвались и превратились в бушующий поток золотого огня. Он понёсся по прямой, выжигая всё на своём пути.

Перед этой силой, похожей на мощь самого бога, никакая божественная защита уже не имела значения. Сильнейшее пламя в мире, в одно мгновение обращающее всё в пепел.

Десятки людей сгорели сразу.

И всё же несколько десятков сильнейших бойцов, стиснув зубы, успели развернуть оборонительную магию и остановить этот огонь.

Остановить даже такое?..

Кто они вообще такие?

— Хорошее пламя. Но против благословения богини огня всё же маловато. Самое время подмешать сюда мой Нефритовый шторм.

Нефритовый шторм Сирила взревел и устремился вдогонку к огню Кууны.

Ветер Сирила смешался с кууниным пламенем и превратился в огненную бурю.

Его ветер разжигал это пламя ещё сильнее, ещё яростнее.

Золотой огонь и нефритовый ветер тянулись друг к другу и усиливали друг друга так, будто с самого начала были одной и той же силой.

Огненная буря вместе с заклинателями смела и вражескую защитную магию.

— Хааааааааа!

— Уоооооооооо!

Сирил и Кууна, отец и дочь, выжали из ветра и огня всё до последней капли.

Это была красота, превосходящая любую магию, какую я когда-либо видел.

Пламя и ветер схлынули.

Передо мной открылся путь.

Человек с крестом наставил его на меня. Это и был источник барьера. Все солдаты между нами либо сгорели дотла, либо были сметены прочь.

В этом кресте наверняка скрывалась не только способность порождать такой барьер, но и мощь, способная выдержать даже совместную магию Сирила и Кууны.

Но удар пришёлся по нему слишком сильный.

На самоцвете в центре креста появилась трещина.

В таком состоянии он уже сломается.

А значит, именно ради этого здесь и я!

— Подготовка завершена. Теперь твоя очередь, Содзи-кун.

— Лучшее место я тебе уступаю.

Они сказали это почти одновременно, а я уже рванулся вперёд.

Пока они готовили свои заклинания, я непрерывно вкачивал магическую силу в механическое магическое копьё.

Чтобы в одно мгновение проскочить весь этот путь.

Солдаты в отчаянии рванули между мной и крестом.

Но было уже поздно. Они просто не успевали.

— Рывок!

Все четыре бустера механического магического копья раскрылись на полную мощность.

Впереди возник обтекаемый барьер, рассекающий встречный воздух.

Я преодолел звуковой барьер.

На наконечнике вспыхнуло зачарование пробоя.

В следующий миг, не сбавляя скорости, я вонзил копьё прямо в крест.

Я разогнался до предела, вытянулся до предела и, наконец, достал до источника барьера.

Самоцвет на кресте вспыхнул фиолетовым.

И остановил мой удар.

От отдачи кисть выгнуло назад, кость в одно мгновение разлетелась, и вверх поднялся свет благословения.

Но я всё равно не выпустил копьё.

Я продолжал вливать в механическое копьё магическую силу, заставляя наконечник дрожать от зачарования пробоя, а бустеры — давить ещё дальше.

В этот удар я вложил всё без остатка.

— Про-би-вааааааааааааааай!

Я закричал.

Словно выжимал из себя вообще всё.

Забирай всю мою магическую силу, всю волю, всё.

Только сломайся!

Что-то тихо хрустнуло.

Механическое магическое копьё не выдержало перегрузки и треснуло. Свет бустеров померк.

Конец...

Человек с крестом рассмеялся.

Наверное, решил, что моя атака на этом закончилась.

Но нет. Я ещё не исчерпал все свои силы.

Ещё не всё!

Я сбросил внешний модуль и перешёл ко второй форме. Копьё мгновенно превратилось в моё самое специализированное двуручное копьё.

Острие уже было вонзено почти вплотную. Размаха, чтобы пустить копьё как следует, не оставалось.

Для обычного копейщика это и правда был бы конец.

Но не для меня.

Моё копьё проявляет силу даже в нулевой дистанции.

Сейчас я высвобожу свой самый надёжный козырь — и технику копья, и созданную для неё магию.

Это вершина техники: полный контроль над всеми мышцами тела, связка их спиральных движений и сведение всей энергии, на которую вообще способно человеческое тело, в один-единственный укол. А магия сверх этого ещё и предельно эффективно усиливает только те мышцы, которые участвуют в движении.

Все мышцы моего тела скрутились, и свет защиты поднялся уже из тех мест, где их разорвало от чрезмерного усиления.

Я выпустил свой высший удар.

Никаких уловок.

Я просто довёл до предела и копьё, и собственное тело.

И потому этот удар пронзает всё.

Дистанция не имеет значения.

Смертельная техника.

Имя ей...

— Божественное копьё!!

Я высвободил свой самый надёжный приём.

Удар, в который я вложил всё, пронзил вместе и человека, и крест.

Барьер, созданный крестом, рассыпался.

— Такова моя сила.

В тот же миг сверху снова посыпались стрелы.

Они прорезали мне путь к отходу и заставили замереть всех врагов вокруг.

Эльфы прикрывали меня точным дальнобойным огнём.

... Невероятно.

Неужели они и вправду были способны на такое?

Не желая впустую терять это преимущество, я выдернул копьё и бросился назад так быстро, как только мог.

Магической силы у меня оставались жалкие крохи, но, кажется, вырваться всё же было можно.

— Держитесь!

Крикнул я, проносясь между Кууной и Сирилом.

Они ухватились за меня.

После своей прошлой атаки оба уже выложились до дна, а вдобавок на них успели подействовать пожиратели духов, так что выглядели они ужасно.

Зная, чем всё кончится, они и пошли в тот удар, поставив на него вообще всё.

Я не собирался бросать их здесь.

Кууна и Сирил вцепились в меня последними остатками сил.

У меня самого уже почти ничего не оставалось. Я выжал из себя всё, что можно. Снял ограничитель с мозга и, понимая, что потом за это придётся расплачиваться, вырвал магическую силу далеко за пределы нормы и побежал.

Это было уже чистое отчаяние.

Перед глазами потемнело, и в самый миг, когда я почти потерял сознание, нас подхватили огненные лисицы.

После этого по вражеской группе хлынул новый дождь стрел — раза в три плотнее прежнего.

Похоже, пока мы были внутри, эльфы сильно сдерживались.

Пожиратели духов один за другим падали под этим обстрелом.

Рыцари Святой Розы пытались закрыть их собой, но эльфийские стрелы были слишком сильны.

И наконец все пожиратели духов были уничтожены.

Лишившись своего естественного врага, огненные лисицы взревели и ринулись вперёд.

Они обрушили на противника ливень огненной магии.

Само собой, стрелы при этом тоже не прекращались.

Через несколько минут враг поднял белый флаг.

Но было уже слишком поздно.

В тот миг, когда уничтожили пожирателей духов...

Нет, в тот миг, когда был разбит крест, эта война уже закончилась.

— Кууна, Анн, вы молодцы.

Я окликнул обеих девушек, которые от усталости едва держались на ногах.

— Уу... какая мерзость. Больше никогда не хочу видеть пожирателей духов.

Кууна, у которой из-за них вышли из себя огненные духи в теле, выглядела по-настоящему измученной.

Её гордый хвост повис, а лисьи ушки прижались.

— Квар Бесте, ты и правда беспощаден... но всё равно спасибо тебе.

Анн тоже тяжело переносила отдачу от того, что толкнула себя за предел, и у неё не осталось сил даже пригладить растрёпанные волосы.

— Идём. Давайте я подставлю плечо, так что поднимайтесь.

Я и сам чувствовал себя разбитым, но сейчас было не до упрямства.

— Содзи-кун, ты и сам еле стоишь.

— Не перенапрягайся.

Обе с тревогой окликнули меня, но я их не послушал.

— Пусть я и понимаю, что вам просто подставят плечо, чтобы помочь идти... но сама мысль о том, что к вам обеим прикоснётся другой мужчина, меня уже бесит. Так что это сделаю я.

— ... Содзи-кун, да ты и правда жутко ревнивый.

— У Содзи, значит, и такая сторона есть.

Обе проговорили это в полнейшем изнеможении, но всё равно счастливо улыбнулись и положили руки мне на плечи.

Пойдём домой.

Мы победили.