Часть 1

В самом воздухе уже чувствовалось приближение войны.

В последнее время в Эруши всё чаще появлялись подозрительные люди.

Торговля с другими городами здесь и прежде шла оживлённо, так что по улицам постоянно сновали не только эльфы и огненные лисицы, но и чужаки. Однако теперь среди них явно затесались и такие, кто выглядел скорее шпионами: они вынюхивали внутренние дела Эруши и осторожно пытались прощупать обстановку.

Проблема в том, что, даже понимая, насколько они подозрительны, я ничего не мог с этим поделать.

Снаружи они оставались всего лишь торговыми партнёрами. Нельзя же объявить кого-то врагом и напасть только потому, что он кажется подозрительным.

Я говорил об этом с Сирилом, но он, похоже, ничуть не беспокоился. По его словам, у нас всё равно нет ничего такого, что стоило бы скрывать.

Как объяснил Сирил, это война по правилам.

Войны вообще бывают двух типов.

Один из них — война без правил. Врываешься в город, режешь и грабишь всех подряд, не разбирая, солдат перед тобой или мирный житель. Такие войны легко вязнут надолго, потому что у них нет внятного конца. К тому же они оставляют шрамы и на людях, и на самих городах.

Другой тип — война по правилам. Место, дата и условия заранее оговариваются, а дальше стороны ведут переговоры уже исходя из результатов боя. В таком случае сражаются, как правило, только военные, а ущерб самому городу остаётся минимальным.

И если смотреть в целом, второй вариант лучше что при победе, что при поражении.

Конечно, у него есть и свои минусы. Если уж говорить о выгоде, для Эруши идеальнее всего было бы сражаться прямо здесь.

Город окружён стеной, внутри хватает оборонительных сооружений, и для защиты он приспособлен отлично. Но раз место боя определяется по обоюдному согласию, никто не даст Эруши выбрать поле, выгодное только одной стороне.

У войны без правил тоже были бы свои плюсы. Эруши, которая и без того держится на небольшой, но элитной силе, могла бы просто проигнорировать атаки пожирателей духов и уничтожить вражеский город.

Похоже, Сирил, понимая, что даже в честном лобовом столкновении у него есть хорошие шансы на победу, всё же выбрал войну по правилам, чтобы свести возможный ущерб для Эруши к минимуму, независимо от исхода.

— Содзи-кун, ты опять задумался?

— В последнее время ты всё время такой.

Кууна и Анн заглянули мне в лицо.

Мы как раз ходили по магазинам.

В последнее время я работал без передышки, так что сегодня у меня был выходной.

Эруши и правда можно было бы счесть далёкой глушью, но здесь производили множество притягательных товаров, и купцы съезжались сюда со всех сторон, чтобы скупать их. Но пустыми руками они, конечно, не приезжали и привозили с собой товар на продажу.

Так что выбор здесь был на удивление широким, и ходить по лавкам оказалось очень даже приятно.

— До сих пор я думал только о том, как стать сильнее, — сказал я. — Но в последнее время всё чаще размышляю о том, что смогу делать, кроме боя, когда этой силы у меня станет достаточно.

— Верно, — кивнула Кууна. — Мы ведь не можем быть просто воинами.

Мы с ней были принцессой Эруши и её женихом.

А значит, за этими положениями стояла и ответственность.

— Но сейчас у меня, к сожалению, нет выбора, кроме как сыграть роль фигуры на доске Сирила-сана, — продолжил я. — Я не могу лезть поперёк того рисунка, который он сейчас выстраивает. ... Но если будет следующий раз, то тогда мы уже будем рисовать его вместе. Вот об этом я и думаю: пытаюсь у себя в голове разложить, как всё должно течь.

Раз уж всё зашло так далеко, неловкая импровизация здесь только навредит.

Но если такой момент повторится ещё раз, я уже не собираюсь просто стоять и смотреть. Тогда я сделаю всё, что нужно.

Именно так я сейчас и думал.

— Надо же, Содзи-кун впервые за долгое время и правда выглядит круто. Пожалуй, я тоже возьму с него пример.

Кууна обняла меня за руку.

— Было бы неплохо, — ответил я и повернулся к Анн. — А у тебя как идёт обучение с Сирилом-саном?

— Хорошо. Я уже выжала из Второго высвобождения всё, что могла. Скоро догоню и Кууну, и тебя.

— Как и ожидалось. Мне уже не терпится увидеть, на что способна Анн вместе с Квар Бесте.

— Да. Когда Содзи рядом, я действительно могу стараться изо всех сил.

Анн улыбнулась.

Теперь вся партия Хвоста магического меча обрела силу.

Кууна освоила Истинный регресс пламени, я довёл до конца Сине-серебряную огненную лисицу, а Анн полностью раскрыла мощь Второго высвобождения Квар Бесте.

Я был рад, что мы приехали в Эруши.

Нигде больше мы не получили бы такую силу.

После этого мы ещё какое-то время ходили по лавкам.

Кууна покупала себе одежду, Анн — разные украшения.

Я же, следуя своему хобби, запасался сушёными травами.

Всё вокруг было новым, и оттого особенно интересным.

Закончив с покупками, мы уже собирались возвращаться к дому Рейнера, когда я услышал гул голосов вокруг.

Заинтересовавшись, я посмотрел туда и увидел, что в город вернулся Сирил.

Рядом с ним суетливо разбегались эльфы и огненные лисицы, судя по всему его подчинённые.

На этот раз он ездил договариваться об условиях войны.

А значит, можно было не сомневаться: сделка завершена.

И, скорее всего, очень скоро нам сообщат результат.

Часть 2

Так и вышло.

Тем же вечером Сирил собрал на площади воинов Эруши.

Перед ним поставили доску, и он, встав у неё, повернулся лицом к собравшимся.

Среди воинов тоже была своя иерархия.

На вершине стоял элитный отряд «Крапива», которым командовал Рейнер. В него входило чуть больше десятка бойцов пятого ранга.

Ступенью ниже располагалось основное войско: несколько десятков невероятно сильных воинов, из которых никто не был ниже второго ранга, а многие достигали третьего или четвёртого.

А ещё ниже уже шли несколько десятков тех, кто, не дотягивая до второго ранга, поддерживал этих сильнейших бойцов.

Картина была по-настоящему впечатляющей.

С такой военной мощью можно было разрушить любую страну.

— Всем спасибо, что пришли, — начал Сирил. — Сейчас мы проведём военный совет. Командиров я уже ввёл в курс дела, но теперь объясню всё и остальным.

В его голосе чувствовалось напряжение.

— Сражение начнётся через неделю. Оно продлится от раннего утра и до заката. Полем боя выбрана большая равнина в пяти километрах к югу. Там нет никакого укрытия. Бой должен завершиться до наступления ночи, так что видимость всё время будет хорошей. Проще говоря, это поле, где возможна только лобовая схватка.

Скорее всего, именно враг выбрал такое место.

Мощный барьер и пожиратели духов. Чтобы в полной мере опереться на эти преимущества, им и нужна была простая, голая равнина.

Но невозможно было поверить, будто Сирил этого не заметил. Значит, он принял такие условия, потому что всё равно уверен, что победит.

— Условие победы одно: взять голову вражеского полководца либо принудить противника к сдаче. Если ни одно из этих условий не будет выполнено, после захода солнца стороны сядут за переговоры и будут решать всё по степени понесённого урона. После окончания войны пленных мы вернём друг другу. А уже затем обсудим, что будет дальше в случае победы или поражения.

Воздух на площади стал ещё тяжелее.

— Если мы победим, то получим компенсацию, а они поклянутся больше никогда не посягать ни на Кууну, ни на Эруши. И это будет не просто пустое слово. На сердца нескольких человек с их стороны, включая верхушку, мы наложим клятвенную печать.

Клятвенная печать была сильнейшим проклятием.

Нарушишь её — и сердце будет раздавлено.

То есть это обещание невозможно нарушить.

— Если же проиграем, тогда уже мне придётся выплатить компенсацию, отдать Кууну и самому войти в их организацию.

Все вокруг затаили дыхание.

В глазах воинов вспыхнул решительный огонь.

Кууна была принцессой Эруши, и здесь её любили по-настоящему.

Никто не собирался просто сидеть и смотреть, как их принцессу уведут.

— Я не хочу потерять Кууну. Мне нужна ваша помощь.

В ответ мгновенно раздались мощные голоса.

Надёжные люди.

— Сейчас я объясню, как мы собираемся победить. Противник слишком уверен в своей Зоне абсолютной защиты и пожирателях духов. Значит, бить мы будем именно туда.

С этими словами Сирил начал чертить схему на доске.

— На такой местности возможна только лобовая схватка. После начала войны наши лагеря окажутся примерно в двух километрах друг от друга. Как только бой начнётся, мы сразу дадим один сплошной залп. Эльфийские луки должны добить на таком расстоянии.

На миг я даже усомнился в том, что расслышал его правильно.

Но в Эруши, где под рукой имелось столько бойцов пятого ранга, обычный здравый смысл не работал.

Сирил же продолжал спокойно, шаг за шагом объяснять план.

Именно мы, Хвост магического меча, должны были стать его ключевой частью.

Стоит нам провалиться — и нас просто сметут в одно мгновение.

Звучало даже интересно. У меня внутри всё сильнее разгоралось предвкушение.

Теперь на нас Сирил возлагал по-настоящему большие надежды.

Это была война, которая решит судьбу Эруши и, прежде всего, жизнь Кууны.

И потому мы обязательно победим.