Часть 1

Я внимательно наблюдал за трансформацией Кууны в Девятихвостую огненную лисицу и, сопоставляя её с собственной Серебряной огненной лисицей, наконец понял, чего мне не хватало.

До семидесяти процентов мощности Кууна держалась очень стабильно, но стоило ей начать заходить дальше, как форма становилась всё менее послушной, а после восьмидесяти процентов она окончательно выходила из-под контроля. Сора и Рейнер, оба золотые огненные лисицы, изо всех сил сдерживали её силу, а я помогал стабилизировать поток, и в итоге буйство всё же удалось подавить.

На первый взгляд это выглядело как сокрушительный провал, но если смотреть по сути, прогресс был огромным. До сих пор Кууна не поднималась выше семидесяти процентов уверенного контроля.

Если бы она удовлетворилась этим, до восьмидесяти никогда бы не добралась.

— Как и ожидалось, этого всё ещё мало. Но в следующий раз я справлюсь лучше.

Кууна устала, была вся в ранах, но всё равно смотрела вперёд и уже говорила о следующей попытке.

Я мысленно аплодировал ей.

Вот за это я её и люблю.

Именно потому, что Кууна дошла до самого предела, я и сумел заметить кое-что важное.

Незадолго до того, как она сорвалась, движения огненных духов стали беспорядочными. Значит, я упускал нечто принципиальное.

— Теперь моя очередь. Благодаря Кууне я кое-что разглядел.

С этой мыслью я во второй раз активировал Серебряную огненную лисицу.

Учитывая, сколько благословения у меня осталось, на сегодня это уже была последняя попытка.

... И всё оказалось ровно так, как я и предполагал. Попытка снова обернулась крупным провалом и сожрала ещё заметную часть благословения.

Но я всё-таки что-то нащупал. Я и шёл на эту неудачу именно затем, чтобы убедиться в своей догадке, так что провал оказался осмысленным.

Причина нестабильности крылась в том, что я не учитывал различия между самими огненными духами.

Чем сильнее я давил на них, тем заметнее они расходились в поведении.

Даже у Кууны, которую пламя любит больше всех, это уже проявлялось. А если за дело берусь я, сопротивление становится только сильнее.

Нужно было видеть каждого духа по отдельности и обращаться с каждым отдельно.

Именно этого мне и не хватало.

Путь вперёд наконец открылся. Теперь у меня была отправная точка, и стоило проверить ещё несколько вещей, как я был уверен, что доберусь до успеха.

Благодаря Кууне я наконец увидел, что именно нужно, чтобы довести до конца Сине-серебряную огненную лисицу.

— Содзи-кун, почему ты выглядишь таким довольным, хотя только что так провалился, что едва не умер?

— Потому что провал означает ещё один шанс. До сих пор я шёл почти вслепую: перебирал всё подряд, просто пытаясь понять, сработает ли хоть что-нибудь. А теперь я хотя бы вижу направление. Раз так, остаётся только идти дальше. Проще говоря, я уже почти у цели.

Да. Если направление видно, то до нужной точки я дойду очень быстро.

Навыков и опыта у меня для этого хватает.

— Я бы тоже хотела уметь так уверенно говорить о себе, как ты, Содзи-кун.

— В моём случае это не пустая самоуверенность. У меня есть основания. Я просто спокойно смотрю на себя со стороны и делаю выводы. Уверенность без опоры приносит только вред. Лучше уж её вовсе не иметь.

Это тоже одна из истин этого мира.

Трезво понимать, на что ты способен, и твёрдо утверждать то, что действительно можешь.

И столь же честно принимать то, чего не можешь.

Добиваются успеха только те, кто способен судить о себе именно так.

— Вообще-то это называется чрезмерной самоуверенностью. Наверное, многим такая сторона тебя бы не понравилась, Содзи-кун. ... Но мне нравится.

Кууна всё-таки слишком милая.

Раз уж так, мне остаётся только показать ей себя с лучшей стороны.

— М-м, Содзи-кун, у тебя сейчас какой-то слишком уж боевой вид.

— Я подумал, что, может, третий раз окажется счастливым.

— Ни в коем случае. Посмотри, сколько у тебя осталось благословения.

Удар пришёлся точно в цель.

После двух провалов запас благословения у меня и правда почти иссяк. Сейчас не время было лезть на рожон.

— Ладно. Пока что лучше ещё понаблюдаю за Девятихвостой огненной лисицей Кууны.

— Вот и правильно. Любуйся как следует трансформацией Кууны-чан.

Я кивнул.

Форма Девятихвостой огненной лисицы у Кууны действительно была настолько прекрасной, что завораживала.

— Слушай, у меня есть одна просьба. А тебе не кажется, что «Девятихвостая огненная лисица» звучит как-то скучновато? Я хочу название поэффектнее. Такое, как у твоей Серебряной огненной лисицы. Чтобы прям как особая техника.

— А?

От такой внезапной просьбы я даже голос повысил.

— Уу... Не реагируй так. Я тоже хочу красивое название для своей техники!

Вообще-то сама трансформация в Девятихвостую огненную лисицу была природной особенностью, а не боевым приёмом.

— Придумай сама.

— У меня с таким плохо. Содзи-кун, пожалуйста, назови её ты.

То есть имя придумать должен я, а если оно окажется дурацким, смеяться тоже будешь ты.

Кууна любит меня дразнить, так что расслабляться нельзя.

После такого удара по самооценке я, пожалуй, не оправлюсь.

— Не буду я смеяться! И вообще... Мне кажется, если имя ей дашь ты, всё точно получится. Ну пожалуйста.

Кууна опустила голову.

Я криво усмехнулся.

— Ладно. Назову.

— Правда?!

— Да. Но взамен я хочу хвостатую подушку. У тебя хвост для этого самый лучший.

— Да! Тогда я сегодня как следует его вымою.

Лично мне больше нравится, когда на нём остаётся запах Кууны, но если я скажу это вслух, меня точно сочтут извращенцем, так что лучше промолчу.

Сора и Рейнер, наблюдавшие за нами, ухмылялись, но сама Кууна ничего не замечала. Их любимым развлечением было посмеиваться над любовной жизнью младшей сестры.

До смешного наивная.

Вот это и есть Кууна.

— Ладно, придумал. С сегодняшнего дня трансформация Кууны в Девятихвостую огненную лисицу будет называться «Истинный регресс пламени».

— А... звучит даже круто.

Форма Девятихвостой огненной лисицы была тем, что называли Прародителем. Скрытые в крови признаки, которые давно спали, вдруг просыпались вновь.

Отсюда и «Истинный регресс пламени».

Слишком вычурствовать тут всё равно не стоило.

— Рад, что тебе понравилось.

— Я обязательно полностью освою «Истинный регресс пламени», который назвал для меня Содзи-кун!

Как и ожидалось, улыбка Кууне очень идёт.

Я не сомневался, что она действительно освоит Истинный регресс пламени, как только что и пообещала.

Я тоже не имел права проиграть.

Меня не устраивало быть слабее женщины, которую я люблю. Такова моя гордость.

А значит, я обязан завершить Сине-серебряную огненную лисицу.

Я обязательно её завершу.

После этого я продолжал смотреть за тренировкой Кууны, прокручивая всё в голове и снова и снова сверяя свои расчёты.

В следующий раз я точно закончу это.

Часть 2

Прошло несколько дней, за которые мы продолжали тренироваться каждый по своей линии.

И вот, как раз накануне войны, я наконец завершил Сине-серебряную огненную лисицу.

Сейчас я стоял посреди равнины.

В руках у меня было механическое магическое копьё «Ваджра», и я рванул вперёд.

С самого начала я использовал вторую форму: двуручное копьё без внешней оболочки.

Против противника, что стоял передо мной, никакие широкие размашистые удары не сработали бы, каким бы быстрым я ни был.

— Сине-серебряная огненная лисица.

Я произнёс эти слова и, наконец, активировал свой новый козырь.

Вспыхнуло серебряное пламя.

По телу пополз узор миазмы.

Моя магическая сила вплелась в них обоих, преобразуя их, и священное пламя, и нечистый чёрный огонь, которые вообще-то не должны были смешиваться, переплелись между собой.

А затем вспыхнул мой собственный знак.

Синее пламя.

Синее пламя, принадлежащее только мне одному во всём этом мире. Это моя сильнейшая магия, которую способен использовать только я... Сине-серебряная огненная лисица!

Физические возможности резко взлетели, когда тело наполнила магическая сила.

Облачённый в доспех из синего пламени, я управлял выбросами огня, используя их как тягу для мгновенного ускорения.

— Содзи, а ты и правда очень искусен!

Стоявший передо мной мужчина улыбнулся по-мужски широко и прямо.

Я довернул наконечник копья и ударил.

Разумеется, он уклонился, но я уже рассчитывал на это. Он ушёл в сторону шагом, и именно туда я его и загонял.

Так что ещё до того, как мы окончательно разошлись мимо друг друга, я уже начал горизонтальную подсечку.

Но противник оказался не из простых. Он не только уклонялся, но и одновременно контратаковал. Моё горизонтальное копьё столкнулось с его мечом.

Моё положение было хуже, к тому же он наносил удар, твёрдо уперев ноги в землю, так что меня отбросило в сторону в одностороннем порядке.

Я использовал пламя как ускорители, отвёл инерцию в сторону и тут же восстановил разрушенную стойку.

После этого я создал при помощи магии пылающий снаряд и выстрелил им.

— Сражаться силой с противником пятого ранга, да ещё и огненным снарядом против золотой огненной лисицы вроде меня! Не слишком ли ты расслабился?

Но сине-серебряное пламя было не просто огнём. Оно было частью меня. Даже золотая огненная лисица не могла просто взять и свести его на нет.

Впрочем, противник и не пытался гасить мой удар.

В самый момент столкновения он резко выплеснул огромный объём маны и встретил снаряд ударом ладони, охваченной золотым пламенем.

Не шути со мной. С силой псевдо-Девятихвостой огненной лисицы я мог перехватывать даже собранную золотой огненной лисицей огненную ману.

Но он выбрал момент соприкосновения и вбросил в удар такую массу энергии именно в это мгновение.

На таком тайминге я уже не успевал перетянуть ману к себе.

Но и это я тоже предусмотрел. Настоящим оружием здесь была вспышка. На миг ослепляющего взрыва, когда столкнулись два пламени, я закрыл глаза и рванулся в мёртвую зону противника. Одновременно я пригнулся, исчезая из его поля зрения.

Когда я снова открыл глаза, его там уже не было.

Свет угас.

Наши взгляды встретились.

Он предугадал, что я окажусь именно здесь. Вот уж действительно интуиция.

Но останавливаться было поздно.

Я выпустил смертельный удар, вложив в него настоящее намерение убить.

Противник немедленно ушёл в уклонение.

Наверное, это и был правильный выбор. Подделать такую атаку я бы уже не смог, так что решение уклониться от укола копья было безупречным.

Он верно прочитал, что я и правда собираюсь добивать. Этого невозможно было добиться одной только игрой.

Но если он и ошибся...

— Зангэцу.

Быстрейшая техника выхватывания, когда копьё срывается вперёд щелчком сустава пальца.

Если он уклонялся именно от копья, то двигался правильно. Но мой настоящий смертельный удар был не в уколе, а в выхватывании с шагом вперёд.

Этот сюрприз подарил мне лишь долю секунды, только самую первую фазу его уклонения, но для такого боя этого оказалось достаточно.

Противник заметил это и попытался хотя бы разменять бой, взмахнув мечом в ответ, но... я оказался быстрее.

— Это моя победа.

Я прижал лезвие третьей формы механического магического копья «Ваджра» к его шее и объявил победу.

— ...Да. Ты прав. Победа твоя. Чёрт.

Мой противник... Рейнер раздражённо цокнул языком.

Я развеял Сине-серебряную огненную лисицу.

И в тот же миг рухнул на колени. Лёгкие рвало воздухом, сердце бешено колотилось, по телу лил пот.

— Кх... кх... наконец-то я победил.

— Не могу поверить, что проиграл Содзи, который всего лишь третьего ранга.

— Ну, Серебряная огненная лисица даёт мне прирост на один ранг, Эмблемный доспех тоже даёт примерно один ранг, а их синергия и становится Сине-серебряной огненной лисицей.

— Бред какой-то. Со Спиритуализацией я должен быть где-то на уровне пятого с половиной ранга. Придётся мне тренироваться дальше.

Рейнер по-детски надулся.

Похоже, поражение от меня его и правда сильно задело.

— Спасибо, Рейнер. Я многому у тебя научился.

— Не говори так. Я тоже многому у тебя научился. Ты мой лучший ученик... и мой соперник.

Мы пожали друг другу руки.

Одна из моих больших целей была достигнута.

Пусть бой и закончился на смертельном ударе, победил в нём всё-таки я.

— Серьёзно... А ведь ты пока только третьего ранга. Даже представить страшно, каким сильным ты ещё станешь.

— Я стану сильнейшим в мире. Потому что передо мной до сих пор стоит одна недосягаемая цель. Сначала мне ещё нужно победить его.

— Самая трудная цель на свете.

Мы с Рейнером рассмеялись.

Когда-нибудь я превзойду Сирила в его полном расцвете.

Я не смогу назвать себя сильнейшим, пока не побежу Сирила, который использует магию ветра без всяких ограничений.

— Содзи-кун, ты наконец победил нии-саму.

— Содзи, это было так красиво. Последний удар получился просто великолепным. Давно у меня так дух не захватывало от твоего острого клинка. Всё-таки твоё оружие и правда лучшее.

Зрителями этого поединка были Кууна, Анн, Сора и Юкина.

Кууна и Анн искренне радовались моей победе, и от этого мне стало немного неловко.

Я невольно глянул в сторону Рейнера и увидел, как Сора с Юкиной уже поддразнивают его за проигрыш.

Я поднял взгляд к небу.

Сине-серебряная огненная лисица наконец была завершена.

Я овладел своей новой силой и подошёл к истинной мощи Рейнера ещё ближе.

С этой силой я смогу защитить Кууну.

Кто бы ни встал передо мной, я её защищу.

А когда война закончится, мы втроём вернёмся в Запечатанный город.

Пора уже возвращаться. Анн ведь ещё предстоит стать дворянкой.