Часть 1

У Рыцарей Святой Розы, как оказалось, уже был выставлен ультиматум, и мы узнали, что на Эруши нападут через три недели.

С разговора с Сирилом прошло уже около десяти дней.

Времени почти не осталось.

Мы изо всех сил пытались стать настолько сильными, насколько вообще возможно за этот срок.

Как и прежде, мы работали по трёхдневному циклу.

В первый день мы спускались в подземный лабиринт, охотились и ночевали там.

Во второй снова охотились, а перед закатом возвращались, чтобы отдохнуть.

Третий день каждый посвящал своей собственной усиленной тренировке.

Это был самый эффективный способ расти.

И результат уже был виден у всех.

Кууна сумела вывести и более-менее удерживать около семидесяти процентов формы Девятихвостой огненной лисицы. Иногда, конечно, она всё ещё выжимала из себя больше и теряла контроль, но к войне упорно пыталась научиться раскрывать всю силу и при этом не срываться.

Анн научилась вытягивать из Второго высвобождения Квар Бесте ещё больше мощи.

А я...

— Содзи-кун, опять? — спросила Кууна вроде бы холодно, но в голосе всё равно проскальзывала радость.

— Прости. На тренировке опять израсходовал всё до капли.

Сегодня как раз был день усиленных тренировок, и во время короткого перерыва мы с Кууной спрятались в тени дерева.

Мне снова нужно было пополнить запас её изменённой магической силы, иначе я не смог бы продолжать отрабатывать Серебряную огненную лисицу.

Самый быстрый и надёжный способ для нас уже давно стал привычным, и потому такие короткие передышки теперь тоже превратились в часть тренировки.

Когда всё закончилось, Кууна слегка покраснела и отвела взгляд.

— Всё-таки, когда дело касается тебя, Содзи-кун, даже пополнение магии уходит куда-то не туда.

— Если уж делать это, то лучше так, чтобы было приятно нам обоим.

— Муу... Ты опять всё так спокойно говоришь. Но мне всё равно нравится быть рядом с тобой, Содзи-кун.

Наверное, именно потому Кууна и была так опасна.

Такие слова она произносила почти безо всякого расчёта.

— Пойдём обратно. Перерыв скоро кончится.

— Ах, Содзи-кун. Ты слишком спешишь.

Кууна поспешила следом.

Это было опасно. Стоило нам остаться вдвоём подольше, и я бы опять начал терять голову.

Часть 2

— О, вы вернулись.

— Я хорошо отдохнула. Во второй половине дня снова выложусь как следует.

— Нии-сама, я тоже готов.

Рейнер поднялся из тени дерева.

Сегодня Анн тренировалась вместе с Сирилом, пытаясь вытянуть из Квар Бесте ещё больше силы.

А мы с Кууной занимались с Сорой и Рейнером соответственно, чтобы освоить Девятихвостую огненную лисицу и Сине-серебряную огненную лисицу.

— Тогда я начну первым.

Я сосредоточился на изменённой магической силе Кууны, которую впитал в своё тело.

Псевдо-Девятихвостая огненная лисица, Серебряная огненная лисица, реализовывалась за счёт активации внутреннего фактора Девятихвостой огненной лисицы вместе с магической силой трансформации.

Но чтобы я вообще мог вызвать Серебряную огненную лисицу, было одно обязательное условие.

Кууна должна находиться рядом и сама активировать магическую силу трансформации.

Что бы я ни пробовал, запустить эту силу сам по себе я не мог.

Единственный раз, когда у меня это получилось, был в душевном мире Квар Бесте.

В реальности же эту технику я мог использовать только тогда, когда Кууна рядом раскрывала свою трансформацию и входила в форму Девятихвостой огненной лисицы.

Стоило магической силе трансформации уже запуститься, и дальше я мог работать с ней собственной силой.

Фактора Девятихвостой огненной лисицы во мне самом не существовало.

Но я мог подменить его псевдо-фактором, собранным на основе того, что впитывал у Кууны.

Псевдо-фактор был завершён.

Оставалось только возбудить его.

— Серебряная огненная лисица.

Серебряное пламя охватило моё тело, а за спиной взвился столб пламени невероятной плотности.

Это и была псевдо-Девятихвостая огненная лисица.

Серебряная огненная лисица.

Один из моих козырей.

— Сколько ни смотрю, всё равно не верится, — широко раскрыв глаза, пробормотал Рейнер. — Содзи, который даже не огненная лисица, умудряется стать Девятихвостой. Пусть и подделкой.

— Это сила любви.

— Не дразнись, Содзи-кун!

Кууна надула щёки, но тут уж ничего не поделаешь. В каком-то смысле это и правда была сила любви.

Если бы я не желал так отчаянно не потерять Кууну, я бы никогда не довёл это заклинание до конца.

— Вот это я уже могу удерживать без проблем.

Да. Пока Кууна рядом, я способен превращаться в псевдо-Девятихвостую огненную лисицу, Серебряную огненную лисицу. Освоив Спиритуализацию, я сумел взять эту форму под контроль.

Проблема была в следующем шаге.

Даже став фальшивой Девятихвостой огненной лисицей, я всё равно не мог сравниться с настоящей.

Чтобы встать рядом с Кууной, мне нужно было зайти дальше.

Мне нужна была Сине-серебряная огненная лисица, где к этой форме добавлялась ещё и сила миазмы.

Это была высшая техника, которую я только мог себе представить, и в душевном мире Квар Бесте я уже однажды сумел её воспроизвести.

Но воплотить её в реальности всё ещё не получалось.

— Эмблемный доспех.

Я достал из подсумка сгусток миазмы.

После очищения множества магических камней третьего ранга миазмы в нём скопилось поистине невероятное количество.

По поверхности тела проступил рисунок из миазмы, будто бы выгравированный прямо на коже.

Пламя Девятихвостой огненной лисицы и сила миазмы отталкивались друг от друга.

Здесь всё должно было решить моё мастерство.

Я вплёл собственную магическую силу и в миазму, и в пламя Девятихвостой огненной лисицы, пытаясь связать их и взять под контроль.

Серебряный огонь и миазма неистовствовали.

Теоретически это было возможно.

Оставалась только техника исполнения.

Подавить их грубой силой было бессмысленно.

Столкнувшись с пламенем и миазмой, которые менялись каждую секунду, я вычислял и удерживал оптимальный баланс магической силы.

Хорошо. Они начали смешиваться, и цвет пламени уже окрашивался в синий, цвет моей собственной магической силы.

Ещё немного.

— Гх... га-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Миазма и пламя сорвались с цепи.

Если я сейчас потеряю сознание, то умру.

Из тела уже начала просачиваться божественная защита.

Получаемые раны тут же затягивались её светом.

Тренировку Сине-серебряной огненной лисицы пришлось прервать.

Чтобы выжить, мне нужно было сначала остановить и пламя, и миазму.

Пока меня одновременно жгло и разъедало миазмой, я мог думать только о том, как бы это прекратить.

Как-то мне всё же удалось успокоить их.

— Хаа... хаа... хаа...

— Содзи-кун, ты в порядке?!

Кууна тут же подбежала ко мне.

— Всё нормально. Я остановился до того, как благословение упало до нуля.

В этом мире раны затягиваются, пока в тебе ещё остаётся божественная защита.

После выхода на третий ранг её общий запас у меня заметно вырос.

И всё равно даже эта неудачная попытка съела почти сорок процентов.

— Содзи, может, тебе лучше отказаться от этой техники? — сказал Рейнер. — Ты и так достаточно силён, даже если использовать Серебряную огненную лисицу и Эмблемный доспех по отдельности.

Рейнер был прав.

Если умело сочетать эти две вещи, я уже сейчас мог выдать боевую мощь, которая перекрывала бы разницу в рангах.

Но...

— Мужчина, который хочет стать сильнейшим, не может отказаться от лучшего, что лежит прямо перед ним. Сегодня я ещё могу попробовать один раз. Только, пожалуйста, проследите, чтобы я не умер.

У меня была своя мужская гордость.

Я не мог смириться с тем, что всё ещё слабее Кууны.

Я должен был завершить Сине-серебряную огненную лисицу и хотя бы в мгновенном пике превзойти Кууну.

— Значит, ты и правда такой человек, Содзи, — сказал Рейнер. — Моя сестра не ошиблась в выборе. Что бы ни случилось, я не дам тебе умереть, так что рискуй. Но уж ставь на кон жизнь не зря.

— Я знаю. Каждая неудача всё равно даёт мне что-то. Я ещё ни разу не терпел поражение впустую.

Если тупо повторять одно и то же без мысли, ничего не получишь и только снова и снова будешь наступать на те же грабли.

Каждый раз я пробовал что-то новое.

А если ошибался, то разбирал, почему именно провалился и что поможет мне в следующий раз.

— Тогда и я буду стараться не меньше, чем Содзи-кун.

Кууна тоже заметно загорелась.

Похоже, моя одержимость заразила и её.

— Я буду болеть за тебя. Теперь твоя очередь, Кууна.

— Хорошо, смотри внимательно! Я многое поняла. Раньше моей целью было идеально удерживать семьдесят процентов силы. Но, глядя на тебя, Содзи-кун, я поняла, что этого мало. Я покажу, что смогу идеально контролировать все сто процентов.

— Похоже, мы с тобой всё-таки очень похожая пара.

— Это всё из-за тебя, Содзи-кун. Когда смотришь на тебя так близко, начинаешь заражаться. Я просто не могу позволить себе халтурить, когда ты стараешься до такой степени!

Хорошие слова.

Кууна начала трансформацию в Девятихвостую огненную лисицу.

Я внимательно наблюдал за ней.

Если оставить в стороне Эмблемный доспех, саму трансформацию Девятихвостой огненной лисицы я всё ещё до конца не понимал.

И наблюдение за тренировкой Кууны наверняка должно было дать мне что-то важное.

Моя интуиция, отточенная за все эти годы, подсказывала: именно там и скрывается прорыв.

Глядя на пламя Кууны, я продолжал изо всех сил ломать голову над решением.