Часть 1

Вернувшись из подземного лабиринта после испытания оружия, я наконец смог перевести дух.

Кууна, которой Рейнер за безрассудство как следует прочитал нотацию, всё ещё ходила с надутыми щеками, а Анн смотрела на меня с явным недовольством за то, что я опять полез вперёд один, никого не предупредив.

— Ты мне должен, Содзи, — заявила она. — Потом обязательно отплатишь.

Я только улыбнулся и кивнул.

Обещание есть обещание.

Но сегодня у нас была задача важнее любых шутливых счётов.

Я давно готовил магические камни, очищая их один за другим, чтобы в нужный момент сразу довести девочек до третьего ранга.

— Тогда я первая, — сказала Анн.

Это было необычно. Обычно первой вперёд рвалась Кууна.

Однако Анн, похоже, уже всё для себя решила.

Я приложил очищенный магический камень к её лбу и начал вливать силу.

Реакция оказалась куда тяжелее, чем при переходе на второй ранг.

Тело Анн дрогнуло, магическая сила взвихрилась, благословение вспыхнуло по коже, а сама она, не выдержав перемен, крепко вцепилась в меня, будто ища опору.

— Страшно, — выдохнула она. — Но я справлюсь…

— Справишься, — ответил я. — Дыши. Почувствуй течение магической силы и выровняй её по всему телу.

Я подавал ей один камень за другим, не давая себе права дрогнуть. Сейчас мягкость только помешала бы.

Анн стиснула зубы и выдержала всё до конца.

Магическая буря постепенно стихла.

Когда дрожь прошла, передо мной была уже не прежняя Анн, а Анн, достигшая третьего ранга.

— Ты сделала это, — сказал я. — С сегодняшнего дня ты третий ранг.

Анн ещё некоторое время молча держалась за меня, а потом наконец подняла голову.

В её глазах стояли слёзы.

Для неё этот рубеж значил особенно много.

Когда-то она пришла в рыцарскую школу не только ради силы, но и ради того, чтобы снова сделать имя Оклер дворянским. Теперь, узнав правду о своём отце, она уже не могла идти вперёд с прежним чувством.

Но её цель не исчезла.

— Я хочу стать дворянкой не ради прошлого, — тихо сказала она. — Я хочу начать дом Оклер заново. Построить его с нуля и однажды передать дальше.

Эти слова прозвучали спокойно, но твёрдо.

Я понял, что напрасно волновался за неё.

Анн больше не цеплялась за невозможное. Она уже смотрела вперёд.

— Это прекрасная мечта, — сказал я.

Анн улыбнулась сквозь слёзы и, словно желая прогнать тяжесть, перевела всё в шутку:

— Раз уж ты мой будущий муж, поможешь мне и с домом Оклер, и со всем остальным.

— Тогда Содзи-кун ещё и в Эруши придётся вернуться, — тут же вмешалась Кууна. — Если уж он связался со мной, просто так от него никто не отделается.

Шутка быстро превратилась в обычную для нас перепалку о будущем, обязанностях и о том, как именно я должен умудриться всё это совместить.

Я только поднял руки.

— Ладно, ладно. Давайте сначала просто станем сильнее и переживём грядущую войну.

Обе посмотрели на меня и дружно кивнули.

В этот момент я особенно остро почувствовал: мы и правда пришли уже не туда, где можно мечтать поодиночке.

Теперь всё было общим.

Часть 2

После этого настала очередь Кууны.

С виду она держалась бодро и даже хорохорилась, но стоило мне показать ей магические камни третьего ранга, как по ушкам и хвосту сразу стало видно, насколько она напряжена.

И всё же отступать Кууна не собиралась.

Она выдержала переход на третий ранг по-своему: шумно, ярко, с упрямством, которое было свойственно только ей одной.

Когда всё закончилось, мы с Анн ещё долго не могли её успокоить. Зато в её глазах уже жила новая сила, а магическая мощь чувствовалась совсем иначе, чем прежде.

Той ночью мы почти не спали.

Но не потому, что происходило что-то особенное, а потому, что все трое были слишком взбудоражены новым рубежом, разговорами о будущем и тем, как резко приблизилась война. Мы то спорили, то смеялись, то снова возвращались к серьёзным вещам и в итоге засиделись далеко за полночь.

А наутро и Кууна, и Анн ворчали на меня так, словно я нарушил какое-то своё тайное обещание вести себя прилично.

Я не стал оправдываться.

Пусть дразнят, сколько хотят.

Куда важнее было другое.

Теперь и Анн, и Кууна достигли третьего ранга.

А значит, мы наконец подошли к той границе, за которой разговор о войне с Рыцарями Святой Розы переставал быть пустыми словами.