Часть 1

Уже перевалило за полдень.

Нас вызвали в особняк Сирила, и теперь мы втроём шли туда по улице.

С утра Рейнер отправился докладывать о том, как продвигается наше обучение, и, похоже, там велели привести нас после обеда.

С самого утра Кууна дулась.

— Дурак ты, Содзи-кун. Обещал, что всё будет спокойно, а в итоге опять втянул нас в суматоху.

— Похоже, Содзи действительно не умеет вовремя останавливаться, — сухо добавила Анн.

Обе смотрели на меня с упрёком.

Но я даже не пытался оправдываться.

После того как Анн и Кууна перешагнули порог третьего ранга, мы ещё полночи не могли успокоиться. То спорили, то строили планы на будущее, то просто дурачились, и в результате весь вечер окончательно превратился в наш обычный хаос.

— Ладно, признаю, — сказал я. — Было немного слишком шумно.

— Немного? — фыркнула Кууна. — Да мы заснули уже под утро.

— Впрочем, Кууна тоже не может жаловаться, — заметила Анн. — В какой-то момент она сама вошла во вкус.

— Это одно, а это другое.

Кууна отвернулась и с самым невинным видом засвистела.

Даже хвост у неё при этом так старательно изображал непричастность, что становилось смешно.

Лгать Кууна по-прежнему не умела.

— Но всё-таки зачем нас позвал Сирил-сан? — спросил я.

— Наверное, из-за войны, — ответила Кууна уже серьёзнее. — Похоже, теперь, когда мы достигли третьего ранга, нам наконец собираются сказать всё.

До сих пор нас, видимо, просто не считали по-настоящему серьёзной силой.

Но теперь всё изменилось.

Каждый из нас уже мог на короткое время показать силу на ранг выше собственного. Иными словами, пока против нас не выйдет пятый ранг, мы не должны уступить в лоб.

А если не считать Эруши, во всём мире таких бойцов можно пересчитать по пальцам.

— Слова отца меня тоже волнуют, — тихо сказала Кууна. — Для меня это уже не просто бой. Мне придётся сражаться усерднее всех.

Рыцари Святой Розы объявили Эруши войну.

Они утверждали, что, мол, жизнь Кууны нужна им, чтобы спасти мир.

Земля, огонь, ветер и вода. Сердца четырёх любимых стихий великих рас — гномов, огненных лисиц, эльфов и водяных духов — если вырвать их из живого тела, превращаются в магические камни, олицетворяющие свою стихию.

Кууна — Прародитель, Девятихвостая огненная лисица. Её огненный камень, по их словам, обладает особой силой, и именно за ним они охотятся.

Они угрожали уничтожить Эруши, если Кууну не отдадут добровольно.

— И всё равно мне трудно представить, что Эруши может проиграть, — сказала Анн. — Здесь ведь Сирил-сан, единственный в мире шестой ранг. Рейнер-сан и Сора-сан — пятый. Я слышала, что даже среди элитной «Крапивы» больше десятка бойцов пятого ранга. А уж четвёртого и третьего тут вообще несчётное число. Не думаю, что хоть одна страна в мире способна победить Эруши.

Анн была права.

Более того, эльфы и огненные лисицы высокого ранга от природы любимы маной, а потому на деле обычно сильнее, чем предполагает один только их ранг.

К тому же магическое искусство Эруши развито настолько, что здесь даже доработали технику Спиритуализации.

Если бы Эруши сражался всерьёз и без ограничений, даже Запечатанные города, в которых собираются сильнейшие исследователи мира, продержались бы считаные дни.

— Но Сирил-сан сказал, что даже при всём этом Эруши не победить. Что дело как раз в том, что главная сила Эруши — эльфы и огненные лисицы, любимые ветром и огнём. Думаю, ответ кроется именно в этом.

— Если так, то я окажусь бесполезной, — с досадой пробормотала Кууна.

Если дело действительно связано с духами и маной, то Кууна, в которой эта любовь огня выражена сильнее всего, пострадает от этого первой.

Часть 2

Мы пришли к особняку Сирила.

На этот раз нас встретила Люси и проводила в гостевую комнату.

Это была та самая комната в японском стиле, куда Сора привела нас в первый день.

Внутри уже ждали Сирил и Сора.

Стоило нам войти, как Сора тут же принялась разливать чай.

— Спасибо, что пришли. Садитесь, — сказал Сирил.

Мы поклонились и заняли места.

— Полагаю, Содзи и остальные уже догадались, почему я позвал вас сегодня. Мы будем говорить о войне.

Наши лица невольно напряглись.

Мы хотели защитить Эруши.

И прежде всего — защитить Кууну.

Проиграть мы не имели права.

— Вы сказали, что ключ к этой битве — мы, — первым заговорил я.

— Именно так. Без вас нам оставалось бы только сдаться. Пока вы были второго ранга, вам попросту не хватало силы. Но теперь всё иначе. Кууна хорошо освоила форму Девятихвостой огненной лисицы. Аннелотта сумела вывести Квар Бесте на Второе высвобождение. А ты, Содзи, будучи человеком, нашёл невероятный путь: псевдо-Девятихвостую огненную лисицу за пределами одной лишь Спиритуализации, а затем ещё и сочетание этой силы с миазмой. Вы сильны. Именно поэтому я и собираюсь на вас положиться.

Мы молча кивнули.

Никто из Хвоста магического меча уже не собирался отступать.

— Я буду сражаться ради Кууны и ради людей Эруши, которых успел полюбить, — сказал я. — Расскажите, почему Эруши не победить.

Сирил кивнул.

— У Рыцарей Святой Розы два козыря. Первый — Зона абсолютной защиты. Как и Квар Бесте, это артефакт, который никак не должен существовать в нынешнюю эпоху. Он создаёт барьер, который даже я не в силах пробить. Барьер разворачивается вокруг небольшого креста и охватывает примерно двести метров. По сути, это подвижная неприступная крепость. Под её прикрытием можно без потерь подвести войска вплотную. Дальнобойные атаки против неё бесполезны.

— Если бы дело было только в этом, способов справиться нашлось бы немало, — заметил я. — Изнутри они ведь не могут атаковать.

— Верно. Если бы был только барьер, мы бы просто дождались момента, когда его придётся снять, и ударили бы тогда. Но вот второй козырь уже гораздо неприятнее.

Сирил пожал плечами и продолжил:

— У них есть чудовища, которых они подчинили себе. Эти твари называются пожирателями духов. Как и следует из названия, они пожирают ману вокруг себя. Но дело не только в этом. Они ещё и сводят с ума духов поблизости. А у нас, существ, любимых маной, — у эльфов и огненных лисиц — даже без всякой Спиритуализации в теле живёт некоторое число духов. Если эти духи сходят с ума, мы не в состоянии даже как следует стоять на ногах.

Теперь картина стала ясна.

Именно потому, что четыре великие расы любимы духами, им и труднее всего с этим бороться.

— Сколько у них пожирателей духов? — спросил я.

— По сведениям десятилетней давности — чуть больше сотни. Но готовиться нужно к худшему. Считайте, что их может быть вдвое больше.

— А насколько они сильны?

— Это не чудовища из нашего мира, а твари из пространства между мирами. Каждый по силе примерно соответствует второму рангу. Но когда их больше сотни, хотя бы на что-то способен только четвёртый ранг. Поэтому я и говорил вам, что вам нужен третий ранг и козыри, которые позволят подняться ещё выше.

Противник и впрямь выходил страшный.

Пока рядом пожиратели духов, рассчитывать на главную силу Эруши — эльфов и огненных лисиц — почти невозможно.

Эта битва будет решаться тем, сумеем ли мы убрать пожирателей духов.

— Если бы не барьер, можно было бы что-то придумать, — сказал я.

— Верно, — ответил Сирил. — Эльфийские лучники стреляют по-настоящему страшно. Они способны безошибочно бить по цели с расстояния в сотни метров. Если бы не барьер, мы бы просто расстреляли врага из-за пределов досягаемости пожирателей духов. Но их тактика проста и оттого опасна: они прикрывают своими Rank 3 и Rank 4 пожирателей духов, подводят их под Зоной абсолютной защиты, а затем силой этих тварей обездвиживают эльфов и огненных лисиц.

Сильнейший щит и сильнейшее копьё одновременно.

Очень неприятное сочетание.

— Значит, вы ждёте от нас двух вещей, — сказал я. — Первое: уничтожить пожирателей духов. Второе: с помощью Квар Бесте Анн пробить барьер, ворваться внутрь и уничтожить крест в центре, который служит средоточием артефакта.

— Именно. Если вы сможете это сделать, победа будет за нами.

Задача была тяжёлой.

Нам предстояло иметь дело не только с пожирателями духов, но и с высокоранговыми рыцарями, которые их прикрывают.

И хуже всего было ещё одно.

— Если всё так, я оказываюсь обузой, — прошептала Кууна, сжав кулаки так сильно, что пальцы задрожали.

Никто не любим огненной маной сильнее, чем она.

А значит, пожиратели духов ударят по ней сильнее всего.

— Пока ты удерживаешь форму Девятихвостой огненной лисицы, всё должно быть в порядке, — спокойно сказал Сирил. — В этой форме ты уже ближе не к духу, а к божественности, вроде самой богини огня. Если сумеешь довести контроль до совершенства, то, возможно, даже сможешь успокаивать духов, которых пожиратели духов сводят с ума.

— Тогда я смогу сражаться рядом с тобой, Содзи-кун!

Глаза Кууны вспыхнули.

— И это ещё не всё, — продолжил Сирил. — Я ведь не просто эльф. Я высший эльф, так что тоже смогу некоторое время сражаться. Конечно, в отличие от почти божественной Девятихвостой огненной лисицы Кууны, меня влияние всё равно серьёзно ослабит. В бою я опущусь примерно до уровня между четвёртым и пятым рангом. Но охрану я на себя возьму. Вы же сосредоточьтесь на том, чтобы разрушить барьер.

Надёжно.

Боец, который даже в таком состоянии остаётся сильнее четвёртого ранга, был нам более чем кстати.

И ещё оставалась Рекурсия реинкарнации Сирила.

Сирил уже не раз перерождался и способен на несколько минут вернуться к одной из своих прошлых форм.

Если среди его прошлых жизней найдётся та, что годится именно для такого боя, ситуация резко улучшится.

И всё же сам факт, что Сирил рассчитывал на нас, означал другое: Рекурсия реинкарнации — одноразовый козырь. После её применения Сирил полностью выпадет из строя.

А ставить всё на одну-единственную карту в такой войне — безумие.

Нельзя вступать в бой, если провал одного плана равен поражению.

— Сирил-сан, теперь я всё понял, — сказал я. — Нам нужно стать ещё сильнее. И мало просто достичь третьего ранга — надо ещё освоиться в нём.

— Да, — кивнула Кууна. — И я всерьёз возьмусь за контроль формы Девятихвостой огненной лисицы.

Я тоже не собирался отставать.

До сих пор я уже не раз пробовал сочетать Спиритуализацию и Эмблемный доспех.

Но моя предельная техника — Сине-серебряная огненная лисица, то есть соединение Серебряной огненной лисицы, псевдо-Девятихвостой огненной лисицы за пределами обычной Спиритуализации, и Эмблемного доспеха. До сих пор я мог удерживать её только внутри Квар Бесте, но теперь, поднявшись до третьего ранга, наконец получил шанс овладеть ею по-настоящему.

На втором ранге это было попросту невозможно.

Теперь же я обязан довести это до конца до битвы с Рыцарями Святой Розы.

— А я… кажется, смогу вытянуть из Квар Бесте ещё больше силы, — тихо сказала Анн, сжав рукоять меча.

Она была права.

Даже сейчас она всё ещё бессознательно сдерживалась.

Страх перед Квар Бесте всё ещё жил в ней. Если она сумеет его преодолеть, Анн станет ещё сильнее.

Передо мной, перед Кууной и перед Анн лежала целая гора задач.

— Содзи. Кууна. Аннелотта, — сказал Сирил. — Я возлагаю на вас большие надежды. Станьте сильнее.

Мы молча и твёрдо кивнули.