Часть 1

Позавтракав, я вышел из дома Рейнера.

Шагая по улице, я невольно вспоминал вчерашний вечер. Он и правда был хорош.

Мы с Кууной и Анн так долго дурачились в горячих источниках, что сами не заметили, как увлеклись.

Из-за этого мы опоздали к ужину, и Рейнер как следует меня отчитал.

…И всё равно оно того стоило.

— Пора, пожалуй, отдать им магические камни.

До сих пор я намеренно с этим тянул.

Во-первых, сила магических камней была слишком велика для тела второго ранга.

Если влить в человека больше, чем его тело способно принять, это станет опасно. Конечно, насильно кормить магическими камнями тоже можно использовать как способ поднять ранг, но и у этого есть предел.

К тому же одного только количества камней для повышения ранга недостаточно.

Ещё один действенный способ — снова и снова выходить за пределы собственных возможностей в боях не на жизнь, а на смерть. И наши схватки с монстрами третьего ранга были настоящей золотой жилой.

Но теперь время пришло.

Все магические камни, которые я уже поглотил, успели прижиться в моём теле, а душа, не раз доходившая до предела в смертельных боях, теперь отчаянно жаждала новой силы.

В таком состоянии тело уже готово принять новые магические камни, и если влить в него силу, к которой рвётся сама душа, я естественным образом выйду на третий ранг.

Я был уверен: в следующий раз, когда поглощу магические камни, достигну третьего ранга.

— Если бы кто-нибудь услышал, что до третьего ранга можно добраться меньше чем за полгода, никто бы не поверил.

Я вдруг вспомнил товарищей-игроков.

Даже с нашей общей мудростью так стремительно до третьего ранга не дойти.

В одиночку я бы точно не справился.

Я смог зайти так далеко… благодаря Кууне и Анн.

Я защищаю их. Но не только. Они тоже защищают меня.

Ну что ж, пора.

Я возьму новую силу, чтобы они могли гордиться мной.

Часть 2

Я пришёл в мастерскую Сирила.

Постучал, дождался ответа и вошёл внутрь.

Сегодня здесь я должен выковать собственное оружие и кинжалы для Кууны.

От одного этого я волновался сильнее обычного.

— Добро пожаловать, Содзи. …Удивительно. Ты уже почти полностью освоил классическую магию.

— Заметили.

— По течению магической силы это более-менее видно. До сих пор ты сознавал только силу, бегущую внутри твоих магических контуров. Но теперь ты ещё и удерживаешь, и используешь ту магическую силу, что выплёскивается из самого твоего существования. Мне это нравится. Именно таков путь классического мага. А уж то, что ты совмещаешь его со стилем современного мага, и вовсе впечатляет.

Как и ожидалось от Сирила.

Одного взгляда ему хватало, чтобы почти всё увидеть во мне насквозь.

— Итак, Содзи. Классической магии мне больше нечему тебя учить. Дальше ты уже можешь...

— Когда понимаешь сами правила, остаётся только применять их как угодно, верно?

— Именно. Хотя, если честно, просить потом кого-то этому учить уже было бы тяжело. В классической магии восприятие у каждого своё, если не считать самых основ. Во многом именно поэтому она и вышла из употребления. Накопленное невозможно передать другим. Как бы умелый маг ни развил её и ни систематизировал, классическая магия всё равно работает только для него самого. При том что сама по себе система великолепна.

Я кивнул.

Классическая магия действительно была превосходна.

Прежде всего привлекала скорость: её можно было пускать в ход без построения магической формулы.

С другой стороны, ей не хватало стабильности, да и с крупномасштабными заклинаниями она справлялась плохо.

— В реальном бою она, пожалуй, может оказаться сильнее современной магии.

— Согласен. Ладно, хватит болтать. Давай сверим твои ответы. Расскажи всё, что понял из чёрного меча.

Сирил улыбнулся мне, а я улыбнулся ему в ответ.

У меня был лучший учебник из возможных — чёрный магический меч.

Я начал по пунктам излагать Сирилу результаты своего разбора всех техник, использованных в этом мече.

Сирил же оценивал придуманные мной решения и тут же давал свои замечания.

Но на этом дело не закончилось.

Опираясь на знания, накопленные нами, игроками, я предложил и дальнейшие улучшения.

Я собирался доработать незнакомые мне техники, которые открыл передо мной Сирил.

Техники чёрного магического меча превосходили всё, что сумели создать мы.

Но это не означало, что мы уступаем вообще во всём. Были области, где сильнее были уже мы, а теперь, получив новые подсказки, я мог пойти дальше, опираясь на те знания и опыт, что мы копили столько времени.

Именно так мы, игроки Ируланде, всегда и действовали.

Стиснуть зубы и принять всё как есть? Да ни за что. Такое было бы попросту жалким. Тогда все наши усилия, опыт, время и тренировки пошли бы прахом.

Я гордился тем, что был игроком Ируланде.

Думая об этом, я аккуратно объяснил Сирилу ту предельную технику, до которой дошёл после долгих размышлений.

— Поразительно. Не ожидал, что меня можно будет так сильно прижать. И правда жадный ты парень.

Сирил улыбался по-настоящему довольной улыбкой.

Он спокойно оценивал предложенные мной техники и тут же советовал, как сделать их ещё лучше.

Даже когда его собственные методы оказывались превзойдены, он смиренно принимал это и щедро делился своей мудростью, чтобы поднять их ещё выше.

И от этого я снова остро почувствовал: передо мной взрослый человек.

Будь я на его месте, скрыть дух соперничества у меня бы не вышло.

Но и стыдиться этого я не собирался. Во мне жило упрямство, которое бывает только у ребёнка.

— Сирил-сан. Мы дошли так далеко потому, что никогда не сдавались. Все вместе соревновались и вместе же помогали друг другу. В одиночку я бы этого не сделал.

— …Верно. В одиночку такое было бы невозможно. Именно потому, что были все остальные, ты и сумел зайти так далеко. Я и сам должен был это понимать, и всё же немного завидую. Содзи, продолжим. Ты уже набросал чертёж того оружия, которое собираешься сделать с помощью этой новой техники?

Я ухмыльнулся.

Ну разумеется. Любая техника — всего лишь средство получить нужный результат.

А к тому, какого именно результата я хочу добиться с помощью этих новых техник, я подошёл предельно тщательно.

— Да, конечно. Поэтому у меня есть одна просьба.

— Знаю. Пользуйся мной без стеснения. Оружие, которого ты добиваешься, невозможно создать в одиночку… для этого нужны два мага твоего уровня. Иначе туда просто не добраться. Не могу поверить, что ты вообще пришёл к такой технике.

Похоже, он всё понял.

Что ни делай, в одиночку я не создам то оружие, которое задумал.

Вот почему я и хотел попросить Сирила о помощи.

Конечно, внутри у меня всё равно было сопротивление. Если не сделать его самому, толку будто бы меньше. Но и отступить, увидев прямо перед собой образ предельного оружия, я тоже не мог.

Сирил улыбнулся.

— Не волнуйся. Я просто твои руки и ноги, которые двигаются по твоему приказу. И твоё оружие, и кинжалы, что ты подаришь Кууне, будут созданы тобой. А чтобы уж наверняка, давай ещё позовём Юкину.

— Юкину? Разве она не занимается в основном варкой алкоголя?

Юкина — приёмная дочь старшего брата Кууны, Рейнера, и серебряная огненная лисица, которая относится к Кууне почти как старшая сестра. Я ни разу не слышал, чтобы она особенно выделялась в бою. Её работа — варить алкоголь, так что в такой ситуации она казалась мне не слишком подходящим человеком.

— У Юкины не самый большой огневой выход, зато температуру она регулирует с точностью до одной десятой градуса, время — до сотой доли секунды, а площадь нагрева держит с точностью до одного квадратного миллиметра.

У меня не нашлось слов.

Какая чудовищная точность.

Разве человек вообще способен на такое? Даже если ты огненная лисица, любимая пламенем, у такого мастерства должен быть предел.

— Сирил-сан, это невозможно. Это уже не тот уровень, который нужен просто для варки алкоголя. И потом...

Я уже хотел добавить, что на подобное едва ли способен кто-то, кроме его прямого потомка, но вовремя осёкся.

Не уверен, стоит ли мне сейчас расспрашивать об этом.

Если так, значит...

— Видишь ли, когда-то эта девочка, под влиянием матери, тоже была кузнецом. Я сам её обучал. А теперь по разным причинам она выбрала другой путь. Так что вперёд, Содзи. Огонь тебя больше не должен беспокоить. У тебя есть магическое устройство по имени я. Размахивай молотом сколько душе угодно. Только если с моей помощью и с помощью Юкины ты создашь что-то никчёмное, я тебя не прощу.

Он посмотрел на меня с вызовом.

Пытается запугать?

Смешно. Я ведь величайший маг в мире.

На таком этапе я отступать не собирался. Наоборот, меня распирало от предвкушения.

— Да, я покажу вам, как именно использую вас и Юкину. Только не ошибайтесь, хорошо?

Я принял вызов в лоб.

Теперь все приготовления были завершены.

Когда я продумывал новое оружие, то прежде всего ставил задачу до предела использовать собственные сильные стороны.

Мои сильные стороны. Мастерство владения копьём, навыки ближнего боя, количество магии, которую я способен использовать, и приспособляемость, выработанная бесчисленными пережитыми опытами.

Я создам лучшее оружие, которое использует всё это без остатка.

В каком-то смысле мой нынешний стиль боя, когда я меняю форму орихалка в зависимости от ситуации, и так уже идеально мне подходит.

Я собирался развить его, не теряя ни одного своего преимущества. И теперь я создам предельное оружие. Оружие, созданное только для меня и не предполагающее, что им вообще кто-то сможет пользоваться, кроме меня самого.