Часть 1

Наш второй ночной поход в подземный лабиринт подошёл к концу, и мы вернулись на поверхность.

Как же я был благодарен солнечному свету.

— Уу-у, на этот раз я опять вымоталась.

— Ага. Но мы точно становимся сильнее.

Стоило нам выбраться наружу, как Кууна потянулась. Её пушистый лисий хвост вытянулся струной, и это, как всегда, выглядело до смешного мило.

Анн обычно очень следит за собой, но сейчас даже у неё волосы слегка растрепались. Похоже, на то, чтобы привести себя в порядок, сил у неё уже не осталось.

Ну а я...

— Фуфуфу, Содзи-кун, у тебя совсем выносливости нет. Ты уже едва стоишь.

— Замолчи, читерская лиса.

Я был даже ближе к своему физическому пределу, чем Анн. Всё-таки мне едва удалось сражаться с монстрами третьего ранга, используя рискованные силы Эмблемного доспеха и Спиритуализации.

Я устал совсем на другом уровне, чем Кууна, которая могла вытягивать свою силу без подобного риска.

Она сказала, что тоже устала, но энергии у неё всё равно оставалось предостаточно.

— Кууна, если будешь и дальше его дразнить, он ведь обязательно отыграется. Содзи из тех, кто долго помнит обиды, да ещё и довольно мелочный.

— Анн права. Слишком сильно дразнить Содзи и правда страшновато.

Даже Анн меня поддевает?

Смелости ей не занимать.

Ладно, потом я с ней как следует разберусь. И не только с ней. После прошлой партии у нас уже накопилось немало магических камней третьего ранга.

Если дать ей поглотить их, я ещё насмотрюсь на всевозможные неловкие стороны Кууны.

Кууна почуяла неладное и дёрнула хвостом. Чутьё у неё и правда отличное.

— Содзи, если не считать того, что болтает моя младшая сестра, ты действительно стал куда лучше. Держишься в бою гораздо увереннее. Никаких лишних движений. Жутковато даже, что ты настолько хорошо можешь использовать Спиритуализацию с огненной маной, хотя сам вовсе не огненная лисица.

— Спасибо, Рейнер. Я тут кое-что пробовал.

Если честно, моя Спиритуализация немного отличается от той, которой пользуются Рейнер и остальные.

Я построил формулу, исходя из того, как она будет работать именно на моём теле, и довёл её эффективность до предела.

Кроме того, я заранее подготовил особую формулу, которая принимала на себя часть отдачи. Но даже у неё есть свой потолок.

И всё же во время этой охоты мне удалось шагнуть ещё немного дальше, когда обычная Спиритуализация уже упёрлась в предел.

Я добавил в неё классическую магию.

Спиритуализация и классическая магия оказались удивительно хорошо совместимы.

Теперь мне нужно и дальше поднимать владение недавно освоенной классической магией, одновременно комбинируя её с тем, что уже есть у меня на руках.

Помимо собранных магических камней, эта охота принесла мне и немало другого.

Хочется как следует обкатать и довести до ума весь опыт последних двух дней, прежде чем завтра идти к Сирилу.

— Нии-сама, Содзи-кун, давайте уже перестанем болтать и поскорее вернёмся домой. Я сейчас возьму полотенце и смену одежды и сразу пойду к родителям.

— Да. Волосы уже липкие. Хочу скорее залезть в горячий источник.

Похоже, Кууна и Анн собирались, как только вернутся, сразу же воспользоваться купальней Сирила.

Я тоже твёрдо решил сегодня насладиться горячими источниками. Тем лучше.

В прошлый раз, когда мы закончили очередной поход в подземный лабиринт, я хотел после ужина спокойно посидеть с Кууной в горячем источнике, но из-за разных отвлекающих вещей так и не добился своего.

В результате я в одиночестве сидел у себя в комнате, обтирался горячей водой и мокрым полотенцем вместо того, чтобы как следует расслабиться в купальне.

На этот раз я собирался взять реванш.

И заодно отплатить этим двоим за сегодняшние поддёвки.

Кууна точно растеряется, если я внезапно появлюсь у неё в купальне.

...Вообще-то, если бы я просто попросил нормально, Кууна и Анн, скорее всего, и так пустили бы меня вместе с собой.

Но это было бы уже не местью. Без внезапности в этом нет никакого смысла.

— Содзи-кун, ты сейчас о чём-то странном думаешь?

— Совсем нет. Я просто тоже поспешу обратно к дому Рейнера.

Я отмахнулся от подозрительного взгляда Кууны.

Похоже, она не захотела развивать эту тему и просто прибавила шаг, направляясь к дому Рейнера.

Её лисий хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На вид, как всегда, ужасно аппетитно. Я последовал за ней, изо всех сил подавляя желание вцепиться в него зубами.

— Содзи, ты ведь говорил, что морг-виверна, которую я притащил как сувенир, особенно хороша в горячем котле?

Рейнер, то ли уловив, о чём я думаю, то ли нет, вдруг обратился ко мне.

— В сукияки... Да, если делать котёл с неглубоким слоем сладковатого соуса и понемногу томить мясо, не доводя до полной готовности сразу, выходит просто отлично.

На этот раз мы специально притащили монстра с собой, потому что Рейнер окончательно помешался на монстрячьей кухне.

До такой степени, что теперь, стоит нам наткнуться на нового монстра, он первым делом спрашивает: «А эта тварь вкусная?»

Кстати, сегодняшняя добыча — морг-виверна, маленькая виверна, покрытая зелёной чешуёй. Мяса в ней много, но всё оно жёсткое, жилистое, и если просто пожарить, выглядит совершенно несъедобно. Зато мясо из хвоста — настоящий деликатес. Постное, но с очень насыщенным вкусом: немного жёсткое, зато чем дольше жуёшь, тем сильнее раскрывается аромат.

В сукияки оно и вовсе получается изумительным. Почти как очень хорошая деревенская курица.

Приготовить сукияки — дело нескольких минут.

Я быстренько вернусь, подготовлю всё к ужину, а потом ещё успею нагнать Кууну и Анн в купальне.

Часть 2

Закончив с едой, я направился к дому Сирила.

Разумеется, ради горячих источников.

Кууна и Анн, которые ушли раньше, уже должны были вовсю там отмокать.

Стараясь не издать ни звука, я прокрался внутрь, используя всё, чему успел научиться.

Разумеется, мать Кууны, Куу-сан, я заранее предупредил, что тоже собираюсь воспользоваться купальней. Похоже, она только обрадовалась и даже сказала мне постараться как следует.

Я с облегчением убедился, что она относится к этому с таким пониманием.

Пока я раздевался в предбаннике, я чутко прислушивался. Изнутри доносились голоса Кууны и Анн.

— Мех на хвосте испортился. Надо как следует его обработать. Анн, дай мне вон то масло.

— ...Мне всегда было интересно, почему Кууна сначала моет хвост, а уже потом волосы.

— Ну конечно! Для женщины хвост — это сама жизнь!

— П-правда?

Анн, похоже, слегка опешила от столь специфической лисьей системы ценностей.

— Когда ты кого-то любишь, тебе ведь всегда хочется, чтобы он видел твой хвост в идеальном виде, правда? А Содзи-кун в последнее время вообще хватает его при любой возможности. Вообще-то нельзя так запросто трогать лисий хвост, а Содзи-кун всё время...

— У тебя слова и тон совсем не сходятся. Ты звучишь ужасно довольной и ведь сама старательно расчёсываешь его именно ради того, чтобы Содзи это понравилось, правда?

— Н-неправда! Я вовсе не развратная, просто мне нравится ухаживать за хвостом.

— Ладно, пусть будет так. Хотя, если честно, мне и самой немного нравится, когда Содзи иногда подхватывает мои волосы и нюхает их. Кажется, я начинаю понемногу понимать Кууну.

— Ну, в этом я Содзи-куна понимаю. У Анн волосы такие гладкие и красивые, что к ним и мне хочется прикасаться.

После этого до меня донеслись плеск воды и весёлое возню.

Похоже, они дурачились, трогая друг у друга волосы и хвост.

И всё же... неужели они действительно так сильно обо мне думают? От одной этой мысли мне стало немного неловко.

Я распахнул дверь и шагнул к купальне.

Купальня при доме Сирила была просторной купальней под открытым небом. Само это место уже дарило ощущение предельной свободы.

— Кууна, Анн. Я принёс особую соль для ванн. Вода тут и так хорошая, но если добавить мою смесь, усталость снимет ещё лучше.

Я вошёл совершенно открыто.

Увидев меня, Кууна мгновенно покраснела и, задрожав, выдавила:

— Т-ты... т-ты...

Анн же лишь слегка вспыхнула, прикрыла грудь руками и улыбнулась с таким видом, будто с этим уже ничего не поделаешь.

— Что ты здесь делаешь, Содзи-кун?!

— Я тоже весь в поту. Захотел нормально посидеть в горячем источнике.

— Так подожди, пока мы выйдем! И вообще, почему мать тебя не остановила?!

— Когда я сказал, что хочу вместе с вами насладиться купальней, она ответила: «Молодёжь у вас и правда горячая. Постарайся как следует. Я и сама давно думала как-нибудь хорошенько развлечься с Сирилом-куном и Люси. Похоже, сегодня как раз подходящая ночь».

— Дура-мать, это ведь какое-то недоразумение, да?! И вообще, не надо рассказывать дочери о родительских делах!!

Похоже, от смущения голос у Кууны стал даже громче обычного.

Анн meanwhile успела окатить себя водой и поглубже сесть в источник, чтобы скрыть тело.

Разница с Кууной, которая без малейшего стыда выставляла передо мной своё обнажённое тело, была разительной.

— Кууна, успокойся. Нет же ничего такого в том, что мы принимаем ванну вместе. После всего, что между нами уже было, это вообще мелочь.

— Это-то да, но как ты можешь быть такой спокойной, Анн?!

— Не в первый раз ведь мы купаемся вместе. В прошлый раз это я вломилась к Содзи в ванну.

— Чем ты вообще занимаешься, Анн?!

Да, в тот раз тоже было хорошо.

И не только в самой ванне.

— Да успокойся уже, Кууна. Бесполезно жаловаться на то, что я вошёл. Остаётся только наслаждаться.

— Уу-у, но ведь ещё светло. И вместе с Анн. И в доме моей семьи.

Глаза у Кууны увлажнились, и выглядело это до невозможности мило.

Уже ради одного этого стоило сюда прийти.

Я окатил себя горячей водой и залез в источник.

Потом растворил в воде немного своей особо лечебной соли для ванн и тоже отмок.

Хм. Как же хорошо. Вершина алхимии. Тело прогревается до самого нутра, а вся усталость уходит без следа.

— Эта соль для ванн и правда потрясающая.

— Я в неё много всего вложил. Там не только лечебные свойства, но и немало магических элементов.

— Мне очень нравится эта твоя сторона, Содзи.

Анн прижалась ко мне. Её кожа показалась мне даже горячее самой воды.

Почувствовав на себе жгучий взгляд, я повернул голову и увидел Кууну, надувшую щёки.

Потом она широкими шагами подошла ко мне, уселась с другой стороны от Анн и тоже прижалась.

Кууна стеснительная, но ещё больше, чем стесняться, она ненавидит чувствовать себя лишней. Оставаться в стороне для неё невыносимо.

— Сегодня случай особый.

— Спасибо. Когда вы обе рядом со мной в купальне, и правда намного приятнее обычного.

— ...Только не вздумай делать ничего неприличного.

Я выдохнул и покачал головой.

— Кууна, Анн. Я ведь влез сюда только затем, чтобы немного вас подразнить, посидеть в горячей воде и на этом закончить.

— Я это с самого начала поняла, — спокойно сказала Анн. — Ты храбришься, но в такие моменты у тебя странная трусость.

— Я тоже всё поняла, конечно, — поспешно подхватила Кууна, хоть по её голосу было ясно, что она просто не хочет проигрывать Анн.

Я невольно рассмеялся. Эти двое и правда были слишком милыми.

— Но раз уж мы все здесь, давайте хотя бы не превращать это в очередную перепалку. Мы и так слишком долго были в подземелье. Сегодня можно просто перевести дух.

Анн чуть расслабила плечи.

— Согласна. Если уж выдалась редкая передышка, лучше использовать её нормально.

Кууна молча кивнула, а потом первой прижалась ко мне боком, будто показывая, что на сегодня перемирие принято.

Мы больше не пытались поддевать друг друга. Вместо этого разговор сам собой перешёл к будущему: к войне, которая приближалась, к тому, что мы обязаны выжить, и к вещам, которые хотели бы однажды осуществить уже после того, как всё это закончится.

Мы говорили дольше, чем собирались. Пару раз спорили, пару раз смеялись, а в какой-то момент просто замолчали и сидели рядом, наслаждаясь горячей водой и редким спокойствием.

В итоге мы так засиделись, что опоздали к ужину и получили нагоняй от Рейнера.

Но даже так я не мог назвать этот вечер неудачным.

Это была короткая передышка, после которой я ещё яснее понял: я хочу стать сильнее не только ради себя. Ради Кууны. Ради Анн. Ради того будущего, о котором мы сегодня наконец смогли говорить вслух.