Часть 1

Вернувшись на поверхность, я по просьбе Рейнера принялся готовить тушёный язык ящера-ассасина.

Тушёные блюда требуют времени.

Я и так устал после охоты, так что с радостью бы от такого долгого рецепта уклонился. Но Рейнер, которому я стольким обязан, захотел его попробовать, и мне показалось, что постараться всё же стоит.

— Содзи-кун, я помогу.

Пока я возился на кухне с продуктами, ко мне вдруг заглянула Кууна.

От неё едва заметно пахло мылом.

— Мылась?

— Я всё-таки девушка. За таким надо следить.

— То есть я тут готовлю, а ты себе спокойно приводила себя в порядок. Понятно-понятно.

— Муу, как-то ехидно звучит. Вообще-то я звала Содзи-куна с собой, но ты ведь сразу после возвращения куда-то испарился.

А ведь и правда так и было.

Я схватил принесённые ингредиенты и сразу ушёл на кухню.

— Прости, Кууна.

— Кя-а-а! Что ты делаешь? Содзи-кун, не обнимай меня таким потным телом.

Кууна забилась у меня в руках.

Её тело, как и всегда, было мягким и ужасно приятным. Хотелось так и стоять вечно.

— Теперь тебе снова придётся мыться. Может, потом сходим в ванну вместе?

— У-у, Содзи-кун, ты развратничаешь.

Кууна посмотрела на меня укоризненно.

Но то, что она при этом не выглядит всерьёз недовольной, очень мило. Горячие источники Эруши и сами по себе чудесны, а с Кууной они становятся ещё лучше.

— Ладно, давай сначала займёмся едой.

Я улыбнулся Кууне, всё ещё слегка дующейся.

Кууна надула щёки, но всё-таки взялась мыть приготовленные мной овощи.

— Ого, сколько тут овощей.

— Для языка лучше всего демиглас. На него столько и нужно. Ну, в этот раз я ещё не слишком усердствую. Думаю, часов за пять управлюсь. Если бы я взялся за демиглас по-настоящему серьёзно, пришлось бы томить его дня три.

Путь кулинарии тернист.

Если хочешь получить лучший демиглас, столько возни неизбежно.

Вообще сюда пошло бы ещё и красное вино, но раз уж подвернулся такой шанс, на этот раз я возьму вино Эруши. Конечно, красное вино и вино Эруши по свойствам отличаются, так что просто заменить одно другим нельзя. Поэтому я и не забуду про один особый ингредиент.

— …Отец тоже иногда готовит такие вот замороченные блюда. И это ужасно вкусно, так что мамы всякий раз поражаются, как он вообще такое делает. Содзи-кун в каких-то странных местах прямо похож на отца, да?

Она посмотрела на меня чуть устало.

Наверное, такие кулинарные романтические чувства словами вообще не объяснишь.

— Какая грубость. Я, да и Сирил-сан тоже, уверен, делаем это исключительно потому, что так надо. Но это потом. А сейчас за дело. Кууна, порежь вон там овощи.

— Ладно. Положись на Кууна-чан.

Кууна ловко шинковала лук, морковь, чеснок и миртель, овощ вроде брокколи.

А я разделал язык ящера-ассасина, очистил его от миазмы, а потом нарезал толстыми ломтями основание языка, где вкус особенно насыщенный… В якинику-ресторанах эта часть считается премиальной.

Сделав на ломтях надрезы, я вмял в них специи и соль.

На кухне у Рейнера было полно трав, приправ и специй, так что для человека, любящего готовить, это место было просто сокровищницей.

Щедро втерев специи, я разогрел сковороду и быстро обжарил толстые ломти языка на сильном огне.

Если сделать это до тушения, вкус запечатается внутри.

А ещё растопленное масло, на котором жарилось мясо, потом сделает тушёное блюдо ещё богаче на вкус.

— Содзи-кун, запах просто потрясающий. Я кусочек попробую, ай.

Я шлёпнул Кууну по руке, когда она потянулась стащить ломтик.

— Не надо. В жареном виде язык ящера-ассасина тоже вкусный, но эти куски нарезаны толсто, их нужно тушить, пока они не начнут таять во рту. Так просто их жевать тяжело.

— У-у, Содзи-кун, ты злой.

Пожаловалась Кууна, прижав уши.

Я усмехнулся и тонко нарезал оставшуюся часть языка из ещё не использованных продуктов.

Потом быстро прихватил её с обеих сторон, оставив середину почти сырой.

Для якинику язык нельзя пережаривать.

В конце посыпал солью, а потом добавил лемонграсс, очень кислую траву.

— Кууна, открой рот.

Кууна послушно открыла рот, явно не понимая, к чему я веду.

И тут я отправил туда только что снятый со сковороды кусочек якинику. Палочками я не забыл слегка потрясти его, чтобы остудить и не обжечь ей рот.

— Что, это, так вкусно! Мясо такое нежное, и прямо соком переполнено. Содзи-кун, можно ещё? Одного кусочка слишком мало. Давай сразу целую миску нажарим.

— Дегустация закончена. В жареном виде это вкусно, но в тушёном ещё лучше.

Кууна недовольно скривилась, но я проигнорировал. Дай ей волю, и всё мясо исчезнет в желудке Кууны ещё до того, как тушёное блюдо будет готово.

Ладно, теперь пора браться за демиглас.

Вот теперь начинается настоящая работа. Для начала я обжарю муку в масле…

Часть 2

— Ф-финально готово.

Кууна обмякла и выдохнула это совсем без сил.

Кажется, даже её пушистый лисий хвост как-то жалко опал.

— Ну вот, тушение наконец закончилось. Ровно пять часов. Да, вышло отлично. Такое блюдо я могу без стыда подать на стол.

Оно действительно стоило всех усилий: язык, томившийся в демигласе, вышел настоящим шедевром. От густой коричневой подливки поднимался сладковатый аромат, дразнящий аппетит.

Язык тушился крупными кусками, так что получилось ещё и очень сытно.

Как раз к ужину.

Юкина как раз должна была вернуться с винокурни, так что время подошло идеально.

Часть 3

И вот наконец настало время ужина.

— Сегодня ужин готовил я. Обычно этим для всех занимается Юкина.

За столом сидели Кууна и Анн, остальные члены «Хвоста магического меча», а также старший брат Кууны Рейнер и его приёмная дочь Юкина.

— Жду с нетерпением. Кууна говорила, что Содзи готовит очень вкусно.

— На этот раз я тоже помогала, так что можете ждать с ещё большим интересом, Юки-нээ-сама!

— Ун. Юкина чувствует по запаху. В это тушёное блюдо пошло вино Эруши?

Как и ожидалось от той, кто это вино делает.

Обычно в демиглас идёт красное вино, но на этот раз я использовал вино Эруши.

У вина Эруши очень богатый вкус, и с тушёным оно сочетается идеально.

— Да. Это лучший вариант.

— Правда? Содзи, если получится невкусно, Юкина тебя не простит.

Пусть Юкина, как и всегда, почти не менялась в лице, но эта холодная красавица говорила куда напористее обычного.

Разумеется. Если кто-то испортит алкоголь, в который она вложила столько труда, ей это вряд ли понравится.

Но переживать не о чем.

Я приготовил лучший тушёный язык.

— Попробуешь и сама всё поймёшь.

— Уверенно говоришь. Тогда Юкина будет ждать с удовольствием.

Юкина лукаво улыбнулась.

— Содзи-кун, Юки-нээ-сама, давайте уже не разговаривать, а есть. Мы сегодня столько бегали, я жутко голодная.

— Да, я тоже уже очень хочу попробовать.

После этого все поблагодарили лес и духов за еду и принялись ужинать.

Старший брат Кууны, Рейнер, уже какое-то время сидел с хитрой ухмылкой, поглядывая на Юкину.

Я примерно догадывался, о чём он думает.

Наверняка собирается сказать ей, из чего это блюдо, только после того, как она доест.

Юкина коснулась ложкой языка, который я нарезал крупными кусками.

Ложка легко ушла внутрь, и язык сразу разделился. Идеальная мягкость, буквально тающая во рту.

— Такой нежный.

Юкина удивлённо взяла кусочек в рот и начала жевать.

А потом у неё расширились глаза.

— Мясо прямо тает у Юкины во рту. Вкус мяса и соуса переплетаются… потрясающе. Юкина никогда не ела такого тушёного блюда.

Вот она, истинная суть тушёного языка, этой тающей нежности.

Основа здесь из бульона на кабаньих костях, томатов и вина Эруши, а в самом соусе смешались самые разные овощи, специи и травы. Всё это не просто подчёркивает вкус языка, а раскрывает его ещё сильнее: мягкое мясо и подливка расцветают во рту вместе.

Хорошо сделанный тушёный язык не просто вкусен. В нём ещё и есть самая настоящая благородная утончённость.

Скорее всего, без вина Эруши такого вкуса у меня бы не получилось.

— Вот это сюрприз. Содзи так уверенно говорил, что будет вкусно, что я и так многого ждал, но это превзошло ожидания.

Рейнер, который обычно сметал всё на столе с хищной жадностью, теперь сидел ошарашенный и смаковал каждый кусок.

— И мне это блюдо ужасно нравится. Такого тушёного мяса, которое прямо тает во рту, больше нигде не встретишь.

Кууна тоже сияла от счастья и так яростно виляла своим гордым пушистым хвостом, что тот едва не смазывался в воздухе.

Я перевёл взгляд на Анн и увидел, что по её щекам текут слёзы.

— Анн, ты чего?

— Нет, просто вкус такой… благородный. Он напомнил мне то время, когда отец ещё был хорошим. Содзи, такое блюдо должно стоять на столе у аристократов.

Анн выглядела чуть печальной, отправляя в рот ещё ложку тушёного языка.

Я погладил её по голове, и она мягко прислонилась ко мне.

Дальше мы ели уже тише обычного.

У такой еды есть странная магия: временами она отнимает слова и заставляет думать только о самом вкусе.

А когда ужин подошёл к концу, Юкина с лучащимся лицом сказала:

— Содзи, спасибо. За то, что превратил вино Эруши в такое прекрасное блюдо.

— И тебе спасибо. Такой вкусный тушёный язык у меня вышел именно благодаря твоему вину Эруши, Юкина.

И, конечно, мы с Юкиной обменялись рукопожатием.

— Содзи. А что это было за мясо? Юкина никогда не ела настолько вкусного мяса, так что ей очень интересно.

Разумеется, она бы ни за что не догадалась.

Никто ведь по своей воле не станет есть мясо монстров.

Я улыбнулся и открыл рот.

— Это язык монстра третьего ранга, ящера-ассасина. Сувенир с нашей охоты.

В этот миг выражение лица Юкины застыло, а Рейнер расхохотался.

Потом Юкина с Рейнером немного поспорили, но сам ужин всё равно прошёл весело.

Желудок у меня был полон, а Юкина, похоже, взялась за уборку после еды.

А я теперь пойду в ванну вместе с Кууной. Расслаблюсь в горячих источниках и как следует наслажусь вечером.