Я пронзил крупного крылатого скорпиона стрелой из лука.

Скорпион рухнул на землю и ещё какое-то время бился в агонии, а я подскочил к нему и вонзил копьё в глаз, в жизненно важную точку.

Спустя несколько мгновений скорпион сдох.

Я отменил Серебряную огненную лисицу. Одной лишь Спиритуализации мне не хватило, чтобы его поймать, так что пришлось опереться на силу магии трансформации Кууны и превратиться в псевдо-Девятихвостую огненную лисицу.

Отдача прошлась по всему телу тяжёлым скрипом.

Я отчаянно пытался выровнять сбившееся дыхание.

Стук собственного сердца казался слишком громким.

Кое-как вернув телу хоть какое-то подобие порядка, я вырезал у крылатого скорпиона магический камень и пригодные материалы.

Сейчас я охотился на монстров третьего ранга в теле второго ранга.

В те времена, когда всё это ещё было для меня игрой, я бы назвал такое чистым самоубийством и даже не полез.

Я устал сильнее, чем ожидал.

Одна ошибка, один удар, и всё кончено. От одного этого напряжения нервы выматывались страшно.

— Содзи, ты уже выдохся?

Мускулистый золотой огненный лис Рейнер поддел меня насмешливым тоном.

Сейчас меня прикрывал именно он, Рейнер пятого ранга. Даже у меня не хватило бы духу лезть на монстра третьего ранга только силами «Хвоста магического меча».

— …Да. Похоже, это мой предел. Если пойду дальше, есть риск, что где-нибудь да ошибусь.

Строить из себя стойкого нет никакого смысла, так что я ответил честно.

К этому моменту я уже успел сразиться с четырьмя монстрами третьего ранга.

Немного магической силы и выносливости у меня ещё оставалось, но вот в том, что смогу и дальше держать такую же концентрацию, я уверен уже не был.

— Фухаха, хорошо, что ты умеешь говорить это прямо. Значит, свой предел ты знаешь. И правда мужчина, которого выбрала Кууна.

Рейнер расхохотался.

Он был прав. Показуха ставит под удар не только тебя, но и союзников.

В обычной ситуации это ещё ладно, но в таком опасном месте строить из себя крутого просто глупо.

— Ну и, нии-сама, не дразни его хотя бы сейчас!

Кууна, красавица с золотыми лисьими ушами и хвостом, вспыхнув, запротестовала на Рейнера.

Она моя девушка и младшая сестра Рейнера.

— Да ладно, извини. Просто он у меня младшую сестру увёл, вот я и цепляюсь. Ладно, пора назад. Если выйдем сейчас, днём уже будем на поверхности.

Рейнер зашагал впереди.

И тут Кууна, шедшая рядом со мной, дёрнула лисьими ушами.

Лицо у неё сразу стало жёстким.

Такое у неё бывает, когда она чует врага. Чувства у Кууны невероятно острые. Она замечает опасность раньше всех нас.

— Рейнер!

Я крикнул предупреждение.

Но, похоже, это было лишним.

Его окутало золотое пламя. А потом он прыгнул с такой скоростью, что на миг показалось, будто он просто исчез.

Он собрал пламя со всего тела в кулак и ударил в пустоту.

Раздался глухой удар.

А в следующий миг что-то вспыхнуло. В пламени проступил силуэт гигантской ящерицы.

Я знал этого монстра. Ящер-ассасин, монстр третьего ранга.

Его особое свойство — скрытность. Он делается невидимым, почти бесшумно подкрадывается и вгрызается в искателей приключений своей пастью. Чудовище крайне опасное.

И при этом ящер-ассасин не страдает обычными для таких тварей слабостями, вроде низкой физической силы или мягкой шкуры. Это мерзкий противник: и мощный, и скрытный.

Рейнер прикончил его одним ударом.

Вот она, сила пятого ранга, отточенная в Эруши.

— Как и ожидалось от нии-самы.

— Рейнер потрясающий. Со стороны кажется, будто он просто окутал себя пламенем и ударил кулаком, но на деле он использовал по-настоящему тонкую технику, превратив весь этот жар в чистую ударную мощь. Да и восприятие с оценкой обстановки у него невероятные.

Если бы на этого монстра наткнулись мы, нам бы точно пришлось тяжело.

И дело не только в разнице рангов. Похоже, мне у Рейнера ещё многому предстоит научиться.

— Прости, Содзи. Ты сказал, что уже на пределе, вот я и убил его сам.

— Да всё нормально. Наоборот, ты меня выручил.

Не уверен, что смог бы сейчас победить. Драться в таком состоянии мне совсем не хочется.

— Кстати, Содзи. У меня к тебе просьба.

Рейнер посмотрел на меня с весёлым прищуром.

— Если это в моих силах, я почти наверняка соглашусь.

— Вот и отлично. Я сегодня посмотрел, как ты сражаешься, и с какого-то момента очень захотел схлестнуться с тобой самому. Твои безупречные движения, твоя сила боевых искусств, твоя молниеносная и точная магия. Меня так завораживала только битва отца. Я хочу сразиться с тобой всерьёз.

— …Звучит заманчиво.

Это были именно те слова, которые мне хотелось услышать.

Нет ничего полезнее для роста, чем бой с сильным противником. От схватки с Рейнером я смогу получить очень многое.

Когда-то я уже одержал победу над Сирилом в поединке.

Но тогда он сам запечатал свою магию ветра, главное оружие эльфов, специально дал мне разыграть самый сильный козырь, а я лишь воспользовался подвернувшейся брешью.

Если бы мы сражались по-настоящему, я бы точно проиграл.

Горечь того боя всплыла в памяти.

— Я тоже хочу сразиться с Рейнером.

Бой с Рейнером, уступающим по силе лишь Сирилу. Если я сумею победить в такой схватке, то смогу перейти на следующую ступень… и однажды взять реванш у Сирила.

— Давай жить дружно, младший братец.

Мы с Рейнером стукнулись кулаками и улыбнулись друг другу.

— Эй, Анн. Мужчины всё-таки классные, да?

— Да, Кууна, я им даже немного завидую. …У меня тоже появилась отличная мысль. Почему бы и нам впервые за долгое время не сразиться всерьёз?

Не успел я заметить, как Кууна с Анн тоже загорелись этой идеей.

Анн коснулась рукояти меча, и гордый серебряный блеск её волос качнулся на ветру.

— А это интересно. Я ведь до сих пор хочу отыграться у Анн! Я всё ещё помню, как проиграла ей на вступительном экзамене!

Кстати, на вступительном экзамене в рыцарскую школу Запечатанного города проводили турнир.

Там Кууна и Анн встретились в финале, и победила Анн.

Правда, в полуфинале Кууна слишком разошлась и растратила почти всю магическую силу, так что к финалу вышла уже вымотанной.

— Гахаха, Содзи, у вас в «Хвосте магического меча» и правда горячая кровь. А ведь верно. Наш с тобой бой и для младших стал бы хорошей учёбой. Раз уж устраивать такое, то надо с публикой. Пусть эти две откроют представление. Кууну тренировал отец, да и юная леди Анн очень искусна. Уверен, они отлично разогреют атмосферу.

— Нии-сама, а ведь правда интересно. Фуфуфу, сейчас прекрасная техника Кууны-чан как вспыхнет.

— …Кууна, я скажу тебе твой главный недостаток. Ты слишком легко входишь во вкус и сама же из-за этого открываешься.

Разговор разрастался всё больше и больше. Я смотрел на них с кривой улыбкой.

Ну, в этом нет ничего плохого.

Если честно, я и сам уже жду этого.

— Кстати, Содзи. Магический камень и части ящера-ассасина, из которых можно будет сделать оружие, мы сейчас снимем. Но этого монстра ты точно сумеешь приготовить?

Лицо у Рейнера вдруг стало серьёзным.

Насколько я помню, ящер-ассасин…

— Мясо у него жёсткое, жилистое, так что в обычном виде он не очень-то годится в еду. Зато язык у него превосходный. Тушёный язык ящера-ассасина — это вообще высший класс. Такого вкуса на обычном мясе не получить.

— Хо, вот как. Тогда заберу домой.

Рейнер довольно замурлыкал себе под нос, вырезая язык.

Похоже, блюдо из монстра, которое я приготовил в прошлый раз, ему и правда понравилось.

Меня радует, что любителей монстрокухни становится всё больше.

Так закончилась наша первая охота на монстров третьего ранга, и на поверхность мы возвращались уже в приподнятом настроении.

Кажется, Рейнер и правда ждёт этого блюда, так что я постараюсь сделать такой тушёный язык, которым смогу гордиться.