Часть 1

Закончив вечернюю охоту ради повышения ранга, мы принялись готовиться к ночёвке.

На этот раз мы собирались зайти глубже, так что ночь предстояло провести в подземном лабиринте.

Безопасно устроить лагерь в подземном лабиринте, кишащем монстрами, совсем не просто. Для этого нужен опыт.

Недооценивать это нельзя. Если как следует не отдохнуть, на следующий день это обязательно аукнется.

Старший брат Кууны, Рейнер, знал этот подземный лабиринт вдоль и поперёк, так что мы просто следовали его указаниям и готовили место для стоянки. На первой же вылазке пытаться ночевать здесь своими силами было бы чистым самоубийством, так что без него нам не обойтись. Даже если с виду место кажется безопасным, оно может оказаться этажом, где полно ночных или особенно агрессивных монстров, а то и таким, где твари нападают прямо из-под земли. Подходит площадка для лагеря или нет, по-настоящему понимаешь только с опытом.

Палатки мы поставили две, отдельно мужскую и женскую.

Немного одиноко.

Обычно я бы только порадовался возможности весело провести ночь вместе с Кууной и Анн.

Но даже у меня язык не повернулся бы сказать: «Ну, я пойду туда, а вы там как-нибудь сами».

Пока Кууна и Анн ставили палатки, я готовил ужин.

Рейнер был рядом. Похоже, ему было любопытно, что именно я собираюсь приготовить.

— Эй, ты правда собираешься это есть?

— Конечно. На удивление вкусная штука.

Я достал мясо кокатриса, которого убила Кууна.

Вообще-то мне бы хотелось пустить в дело и питательные вкусные потроха, но кокатрисы накапливают яд именно во внутренностях.

От него уже никак не избавиться, так что я заранее вырезал бедро и принёс с собой только его.

Кокатрис выглядит как гигантская курица со змеиным хвостом.

И, как нетрудно догадаться по его «птичьей» внешности, на вкус он тоже превосходен. Среди съедобных монстров он числится очень высоко.

И взял я не только бедро. Хвост-змею тоже. Змеиное мясо обычно обходят стороной, но оно вкусное. Причём не только вкусное, но ещё и очень питательное, бодрящее, так что для вылазок в подземный лабиринт подходит идеально.

Съешь такое, и усталость как рукой снимет, а завтрашнюю охоту станет перенести куда легче.

— Я уже спрашивал, но разве от мяса монстров тебе не станет плохо?

— Я тщательно выбрал неядовитые части и очистил их от миазмы, так что всё в порядке. Ладно, начнём.

Я принялся готовить прямо на глазах у Рейнера.

Сначала бедро.

Я разложил листья лекарственной травы, которая дико растёт в подземном лабиринте. Только что сорвал её, так что листья были свежие и большие.

Сверху уложил куски бедра.

Потом достал из сумки сушёные травы, которые хорошо сочетаются с мясом, порвал их руками, посыпал сверху, а в конце добавил соль.

После этого завернул всё в листья, подошёл к костру и закопал свёрток с мясом в горячую золу.

Так травы и их сок как следует пропитывают мясо, а поскольку оно не касается огня напрямую, влага остаётся внутри и мясо выходит сочным.

Быстрый и простой способ приготовить мясо так, чтобы оно осталось сочным.

На привале так готовят часто.

— Даже от монстров пахнет вкусно, да.

Рейнер пробормотал это, глядя на костёр.

— За вкус я ручаюсь. А теперь вот это.

Я взялся за змеиное мясо.

Вонзил нож по центру и одним движением распластал тушку.

Потом аккуратно вынул внутренности. На мясе сделал много неглубоких надрезов, только чтобы не прорезать насквозь.

Почти как когда разделывают морского угря.

Змеиное мясо жёсткое, жевать его трудно. Но если так надрезать, текстура становится гораздо приятнее, а вкус лучше проникает внутрь.

Я натёр разделанную змею специями и солью.

Закончив, разрезал мясо на две части.

К этому времени вода в котелке над огнём уже начала кипеть.

Я бросил туда суповые кубики.

Это я когда-то сделал просто ради интереса: густой бульон со специями, застывший на жире. Очень удобная походная еда. Бросаешь в горячую воду, и сразу получается вкусный, питательный суп.

Когда основа была готова, я добавил туда примерно половину подготовленного змеиного мяса.

Оно отдаст в бульон сок, и суп станет ещё вкуснее.

Оставшуюся половину я быстро обжарил с двух сторон и только потом тоже отправил в котелок.

Если хочешь, чтобы суп получился по-настоящему хорошим, нужно вытянуть из змеи всё, что можно. Но если хочешь, чтобы мясо осталось полноценным ингредиентом, его сперва надо как следует обжарить и запечатать вкус внутри.

Первая половина, по сути, станет основой бульона, а вторая превратится в его начинку. Так можно насладиться сразу и тем и другим.

Когда я решил, что бульон и змеиное мясо уже как следует подружились, то подправил вкус щепоткой соли.

Всё, отлично.

Мясо в травах тоже успело как следует пропитаться приправами.

— Ну вот, ужин готов. Поедим?

— А… да.

— С тех пор как я попал в Эруши, меня только и кормят вкусностями, так что мне давно хотелось угостить и вас своей готовкой. Ешьте на здоровье.

Я улыбнулся Рейнеру, а он ответил мне слегка натянутой улыбкой.

В этот момент у него за спиной появилась Кууна и положила руку ему на плечо.

Похоже, они с Анн уже закончили ставить палатки и подошли сюда так тихо, что я даже не заметил.

— Рейнер-нии-сама, сдавайтесь. Мы уже через это проходили.

— Да. Сначала это шокирует, но потом привыкаешь.

Подошла и Анн.

Ну и жёстко же они сказали.

Я ведь всего лишь пытаюсь сделать подземный лабиринт вкуснее.

Ну ладно. Раз все в сборе, пора есть.

Часть 2

Все расселись вокруг костра.

На больших тарелках лежали бедрышки, запечённые в травах, а по чашкам уже разлили горячий суп с кусками змеиного мяса. К нему каждому досталось по куску жёстко подсушенного дорожного хлеба.

— Ну что, начнём?

— Да, Содзи-кун.

— Да, сегодня мы хорошо потрудились, так что я ужасно голодна.

— А… да.

Кууна и Анн ответили бодро, а вот у Рейнера голос прозвучал как-то неоднозначно.

Мы обменялись обычными словами перед едой и принялись ужинать.

— А, суп вкусный. Я впервые ем змею, но бульон из неё получается просто отличный.

— И сами кусочки тоже хороши. На вкус что-то среднее между рыбой и мясом. Белок белком, а когда жуёшь, из него прямо сочится сок. Пожалуй, мне нравится. Кожа особенно вкусная.

Обе сперва взялись именно за змею, потому что на вид она казалась самым трудным испытанием, и тут Рейнер удивлённо заговорил:

— Эм… вы что, всегда едите такое?

— Рейнер-нии-сама, когда мы уходим в подземный лабиринт, то обычно добываем еду прямо на месте. Так легче с поклажей. А сегодняшний ужин вообще ещё из самых безобидных.

— Да. Иногда Содзи и правда вытворяет нечто поразительное. Сегодняшнее меню ещё довольно спокойное.

Рейнер потерял дар речи.

— Ну, Содзи-кун всегда делает всё вкусным, так что я уже привыкла.

— Это точно. Как бы страшно оно ни выглядело, всё равно полезно и, что странно, вкусно. Хотя на гигантского скорпиона в тот раз решиться было нелегко.

Кууна и Анн и правда выросли.

Поначалу они упирались изо всех сил, но теперь кое-как могут съесть уже что угодно.

Может, с этого момента стоит иногда пробовать блюда и посложнее.

Если я всерьёз возьмусь за дело, на этом ведь ничего не заканчивается.

— П-понятно. Ладно, и я тогда тоже настроюсь.

Сказал он так, но змеиное мясо всё равно не решился тронуть сразу, а потому начал с бедра в травах.

Откусил раз, другой, третий.

— А ведь не просто съедобно. Нет, это и правда вкусно. И я впервые ем мясо, от которого прямо чувствуешь, как в тело возвращаются силы.

Рейнер жевал, а потом уже без остановки тянулся палочками к тарелке и закидывал в рот кусок за куском.

— А, Рейнер-нии-сама, вы слишком быстро едите. Если мы не поторопимся, вы всё съедите.

— Было бы обидно остаться без своей доли.

Увидев, с каким азартом набросился Рейнер, остальные двое тоже поспешили к тарелке.

Мне тоже пришлось срочно хватать себе. В одно мгновение все бедрышки в травах исчезли.

— Поразительно. Кто бы мог подумать, что монстры бывают такими вкусными.

— Оно жёстче курицы, но вкус хороший, и питательность отличная. Правда, качество может очень сильно отличаться, так что без знаний тут никак. Многие виды мяса вообще ядовиты, так что новичкам я бы такое не советовал.

— Ты съел уже столько монстров, что это даже пугает.

Ну ещё бы. Я ведь профессионал со стажем больше ста лет.

На моём уровне даже если это монстр, которого я вижу впервые, я всё равно почти сразу понимаю, вкусный он или нет, полезный или нет, съедобен вообще или лучше не рисковать, какая часть у него самая удачная и какой способ готовки подойдёт ему лучше всего.

Это смесь аналитической магии и интуиции, накопленной за долгие годы практики.

— Ешьте суп тоже.

— Ну, если уж бедро в травах настолько вкусное, то и это… да, тоже вкусно. И изнутри сразу согревает.

Змеиное мясо не только вкусное, но ещё и питательное и бодрящее.

А у монстров эти свойства обычно выражены ещё сильнее.

Оно напрочь смывает усталость после вылазки.

… Проблема в том, что бодрит оно и то, что ниже пояса. Вот уж точно начинаешь жалеть, что рядом сидит Рейнер.

— Содзи, прости. Я зря так насторожился к такой великолепной еде.

— Не зря. Если не очищать мясо монстра, оно само по себе уже яд. Как я и говорил, без нужных знаний тут легко отравиться ещё и его собственным ядом. Даже у того, что мы сейчас едим, некоторые части ядовиты.

Я ответил ему, прихлёбывая суп.

— Ты и правда удивительный, Содзи. Я ещё никогда не видел человека, который бы так делал.

— Ну, я много чего перепробовал. Кстати, если макать в этот суп зачерствевший хлеб, тоже выходит вкусно.

Даже хлеб, который для хранения запекли до каменной твёрдости, в насыщенном бульоне быстро размягчается и становится вкусным.

— И правда, хорошо.

— А, Содзи-кун, я тоже попробую.

— Да, это точно вкусно.

И вот так, пока мы ели и болтали, змеиный суп в котелке почти закончился.

Бедро в травах исчезло ещё раньше. По лицам у всех было видно, что на этом они останавливаться не хотят.

— Супа ещё осталось. Хотите добавки?

— Конечно.

— Я тоже хочу.

Кууна и Анн ответили мгновенно.

А потом…

— Я тоже возьму.

Рейнер тоже попросил себе вторую порцию.

Так в итоге у монстрокулинарии появился ещё один поклонник, и довольный ужин подошёл к концу.

А завтра мы наконец выйдем на более глубокие этажи.

Там нам предстоит сражаться с монстрами третьего ранга.

Мне страшно, но в то же время не терпится.

Хочу проверить, на что сейчас хватит нашей силы.