Часть 1

Покинув особняк Сирила, мы вернулись в дом старшего брата Кууны, Рейнера. Там каждый из нас начал собираться.

Это уже был не однодневный выход, так что приготовлений требовалось немало.

Кууна поспешно юркнула на кухню. Наверняка решила наделать своих фирменных припасов.

Её запасная еда — это мягкое печенье, в которое щедро идут грецкие орехи и прочие орехи, сало и мёд.

На первый взгляд оно кажется приторным, но на самом деле это очень продуманный паёк.

Орехи дают витамины, которых трудно добыть в лабиринте, сало добавляет калорийности и приятную плотность, а антисептические свойства мёда продлевают срок хранения.

Одной такой печеньки хватает на целый день, так что вещь это крайне полезная.

Каким бы мастером по монструозной кухне я ни был, съедобные монстры попадаются не всегда.

Пока я укладывал вещи, я заодно приводил в порядок мысли.

— Похоже, времени учиться кузнечному делу у Сирила-сана у меня не будет.

Пробормотал я, складывая снаряжение.

Я обещал Кууне сделать замену её кинжалам, «Алому небу».

Но до сих пор так и не сдержал это обещание.

Я собирался попросить Сирила обучить меня кузнечному делу и соединить полученные знания с собственными навыками, чтобы выковать для неё идеальные кинжалы, но пока что всё шло к тому, что ждать этого придётся ещё долго.

— Всё-таки у того, что я могу сделать со своим снаряжением, есть предел.

Я провёл рукой по орехалковому кольцу на запястье.

За долгие годы опыта я научился работать почти с любым оружием.

Именно поэтому в бою я меняю форму металла под ситуацию, доставая то одно, то другое и расширяя свои тактические возможности.

Но и здесь есть предел. Очевидно, что я жертвую качеством оружия ради универсальности. Оружие, выкованное по всем правилам, всегда будет сильнее, чем просто орехалк, которому я на ходу придал нужную форму.

— Ладно. Значит, будем действовать напористее.

Когда мы вернёмся из подземного лабиринта, я попрошу Сирила всё-таки выкроить для меня время.

Если мне удастся усилить оружие, то я и сам смогу быстро стать сильнее. Сейчас это определённо одна из главных задач.

Часть 2

— Содзи, Кууна, Анн, вы готовы?

Нас окликнул Рейнер.

Мы все в ответ кивнули.

Ночёвки в подземном лабиринте для нас уже не в новинку. Теперь нет причин теряться.

Кууна взяла меня за руку.

Её ладонь оказалась холоднее обычного.

Наверняка на неё до сих пор давил сегодняшний разговор с Сирилом. Она держалась стойко, но скрыть тревогу не могла. Я сжал её руку в ответ.

— Содзи-кун, спасибо.

Кууна посмотрела на меня и улыбнулась.

— Если этого мало, повторим сегодня ночью.

— Ч-что ты такое говоришь? Но… мне и правда немного полегчало.

Кууна рассмеялась. Я улыбнулся в ответ.

И после этого мы вчетвером вошли в подземный лабиринт.

На этот раз мы пойдём глубже. Риск для жизни будет выше, чем когда-либо прежде. Значит, расслабляться нельзя ни на секунду.

Часть 3

Мы вчетвером начали продвигаться по подземному лабиринту.

Хотя мы собирались спуститься в те слои, где уже бродят монстры третьего ранга, даже на верхних этажах появлялись монстры второго.

Недооценивать их было ни в коем случае нельзя.

Я глубоко вдохнул и провёл рукой по орехалковому кольцу.

— Трансмутация магической руды: Тип 1 — Копьё.

Я превратил орехалк в копьё, мою любимую форму.

Ощущение хвата, распределение веса, длина — всё в этом копье было подогнано под мой стиль боя.

Я собирался позже взять несколько уроков кузнечного дела у Сирила и создать себе новое оружие, но именно это копьё, скорее всего, станет для него основой.

Я покосился на Кууну и Анн.

— А вы что делаете?

Невольно спросил я.

— Содзи-кун, Сора-нэ-сама велела мне всё время держать Спиритуализацию, пока мы в подземном лабиринте.

— И мне тоже. Сирил-сан сказал, что в подземном лабиринте я должна постоянно поддерживать Второе высвобождение.

Обе сразу же высвободили свои козырные техники.

Причём сказали это таким тоном, будто ничего особенного тут нет.

— …Это нормально?

— Фуфуфу, я не такая, как Содзи-кун. Я золотая огненная лисица!

На лице Кууны появилось самодовольное выражение.

Если спокойно подумать, в её словах был смысл.

Спиритуализация — это сложная техника, которая усиливает человека, смешивая ману с собственной магической силой.

И чем выше у тебя сродство с маной, тем меньше она нагружает тело.

Кууна — огненная лисица, раса с наивысшей совместимостью. А среди них она ещё и золотая, высшая из высших.

Для неё Спиритуализация не просто не была обузой, наоборот, от неё ей становилось только лучше.

Я же едва-едва научился ею пользоваться. И, пожалуй, могу продержаться в этом состоянии самое большее час.

— Ладно, допустим, для тебя это нормально. Но зачем держать её постоянно?

— Сора-нэ-сама сказала, что после Спиритуализации идёт уже контроль над превращением в Девятихвостую огненную лисицу, и если Спиритуализация станет для меня естественным состоянием, то и контролировать превращение будет легче!

Звучало вполне разумно.

Сама по себе Спиритуализация — это техника, которую Сирил придумал как попытку воспроизвести Девятихвостую огненную лисицу Кууны.

Если есть способ без особого риска наращивать в ней мастерство, то это только к лучшему.

— Нечестно, Кууна. Я-то тоже понимаю, что мне нужно освоить Спиритуализацию, но это не так просто. Запустить её я могу без проблем, а вот удерживать — уже тяжело.

Я понимал, что для освоения Серебряной огненной лисицы, а значит и её продвинутой формы, Сине-серебряной огненной лисицы, критически важна именно тренировка базовой техники, Спиритуализации.

Но нагрузка на тело была слишком велика, так что долго практиковаться я не мог.

Из-за разницы в природной склонности я всё больше и больше отставал от неё.

— Уже само по себе странно, что ты вообще можешь это делать, хотя ты не огненная лисица и не эльф. И одной только Спиритуализацией ты не ограничиваешься. Как золотая огненная лисица, я хотя бы в этом не могу тебе проиграть!

А ведь если подумать, она права.

Моя цель вовсе не в том, чтобы досконально освоить Спиритуализацию.

Для меня это всего лишь одна из карт в рукаве. А моя сила — в том, что я умею выбирать нужную карту из бесчисленного множества в зависимости от ситуации.

И в том, чтобы сочетать эти карты между собой.

Лучший пример — Сине-серебряная огненная лисица: Серебряная огненная лисица, то есть псевдо-Девятихвостая огненная лисица, получающаяся, когда Кууна проводит Спиритуализацию через свою изменённую магическую силу, плюс окутанный миазмой Эмблемный доспех.

Если говорить о мгновенной мощности, эта форма превосходит даже Девятихвостую огненную лисицу. Но пока это лишь теория на бумаге, да и удавалась она только внутри мира души Квар Бесте. До войны с Рыцарями Святой Розы я обязательно должен довести её до завершения уже в реальном мире.

— У Анн причина похожая?

— Да. Квар Бесте начала сама понемногу одалживать мне свою силу, и если я не научусь принимать её как следует, то меня просто раздавит собственной же мощью. Сирил-сан тоже сказал, что очень важно не потеряться из-за внезапного роста физических способностей.

И это тоже было логично.

Когда твой ранг резко растёт, можно просто не совладать с внезапным усилением и перестать сражаться так, как умеешь.

Сейчас Анн во Втором высвобождении находилась именно в таком состоянии.

Хотя она уже могла быстро выпускать одиночные удары, её движения всё ещё не были такими же плавными и изящными, как раньше. В них неизбежно оставалась угловатость.

А это легко может обернуться смертельной прорехой.

— Вы обе и правда идёте вперёд, да?

— Конечно. Кууна-чан не собирается вечно быть той, кого Содзи-кун только и делает, что защищает.

— Да. Иногда мне тоже хочется помогать Содзи, когда ему трудно.

Обе посмотрели на меня лукавыми глазами.

Ну серьёзно.

— Я тоже не проиграю.

Я стану сильнее по-другому.

Даже если не так, как они, я всё равно найду собственный путь к силе.

Знание, нужное мне для этого, уже живёт внутри меня.

Мы прекратили разговор и сосредоточились на продвижении.

Дальше уже настоящее поле боя.

Нужно идти вперёд, не теряя бдительности.

Первый монстр уже появился.

Пора проверить, на что теперь годятся наши новые силы.