Часть 1

Днём мы пойдём к Сирилу выслушать его рассказ, а потому утром каждый занялся усиленной тренировкой сам по себе.

Кууна тренировала превращение в Девятихвостую огненную лисицу вместе с сестрой Сорой и братом Рейнером.

Анн отрабатывала Второе высвобождение Квар Бесте под началом Сирила.

А я вместе с личной стражей Кууны продолжал углублять свою Спиритуализацию.

Теперь каждый из нас уже мог произвольно использовать свой козырь, но областей, которые ещё требовалось довести до ума, всё равно оставалось слишком много.

Нам нужно было привыкнуть к новым силам. Такое приходит только со временем.

Новая сила — чужеродный элемент для тела. И избавиться от этого чувства чуждости можно только тренировкой.

Когда освоишь её до естественного состояния, тогда и можно считать, что она годится для настоящего боя.

После тренировки, а затем обеда, мы втроём направились к особняку Сирила.

— Как думаешь, о чём именно отец собирается говорить?

— Наверное, о тех, кто на нас напал.

Обе вполголоса переговаривались, заранее собираясь с духом.

Мне тоже было любопытно. Он действительно на нашей стороне?

Пока мы гостили в Эруши, я несколько раз успел поговорить с ним и уже понял, что плохим человеком его не назовёшь.

Но при этом я слишком хорошо знал по прошлому миру: в нём есть холодная сторона, которая ради своей цели способна стать беспощадной.

Сейчас мне выпадала возможность удостовериться, каковы его истинные намерения.

И это было чрезвычайно важно.

— Нет смысла заранее мучиться. Сначала поговорим. Всё начинается с этого.

— Да, ты прав.

— Угу, идём.

И мы втроём постучали в дверь особняка Сирила.

Часть 2

Когда мы пришли, нас провели в гостиную.

Это была не японская комната, которую нам в прошлый раз показывала Сора, старшая сестра Кууны, а самая обычная западная гостиная.

Жена Сирила, эльфийка Люси, принесла нам чай. На прощание она махнула рукой и вышла.

— Простите, что заставил вас идти сюда.

Первые слова Сирила прозвучали бодро и непринуждённо.

Похоже, искренне.

— Ничего, мы и сами переживали.

— Ещё бы.

Сирил отпил чаю.

А потом заговорил:

— Прежде всего о Рыцарях Святой Розы. Их цель — мир во всём мире.

Слова того рыцаря, что напал на нас, совпали со словами Сирила.

Меня это несколько удивило.

— Хотя, полагаю, вам от этого не легче. Если говорить конкретно, их главные обязанности — управление подземными лабиринтами и контроль войн. Второе пока оставим в стороне и начнём с первого.

— Управление подземными лабиринтами?

— Именно.

Подземные лабиринты изначально были созданы, чтобы сдерживать эрну, сущность монстров и противоположность маны.

Если бы не подземные лабиринты, мир заполнила бы эрна, и монстры возникали бы где попало.

А тем, кто создал подземные лабиринты, был не кто иной, как…

— Сирил-сан, разве не вы их создали?

— Верно. Но я только построил их. Управление я оставил другим. Да и строил я их не один. Я и Ашуно, старшая сестра Кууны, были в основе, но вместе с нами работали и другие помощники, в том числе боги. Со временем подземные лабиринты разрослись настолько, что управлять каждым по отдельности стало невозможно. Тогда мы и решили создать организацию. Так появились Рыцари Святой Розы.

Я впервые слышал о существовании такой организации.

Сколько бы жизней я ни прожил в этом мире, я так и не заметил, что за кулисами стоит подобная структура.

— …Понятно. Значит, вы хорошо их знаете, Сирил-сан.

— Да. Я глубоко участвовал в их основании и дружу с их главой.

Хотя я и ожидал именно этого ответа, всё равно невольно подобрался.

— Почему они охотятся за Кууной?

— Сначала я должен кое-что объяснить. Земля, огонь, ветер и вода. В этом мире есть четыре атрибута маны: гномы соответствуют земле, огненные лисицы — огню, эльфы — ветру, а водяные духи — воде. Эти четыре расы обладают наивысшей совместимостью с маной каждого элемента.

Это я знал и так.

Магию четырёх стихий, земли, огня, ветра и воды, можно использовать только при наличии соответствующей склонности.

И мало того: четыре вершины этих рас обладают поразительной силой. Потратив одну единицу собственной магической силы, они способны управлять десятью единицами маны.

Насколько это страшно, я отлично знал хотя бы по одной Кууне.

— А в устройствах, которые удерживают эрну, используются магические камни этих четырёх рас. Если вынуть сердце представителя одной из четырёх высших рас, оно превращается в магический камень. В отличие от сердец монстров, такие камни непрерывно собирают преобразованную ману, а если пустить их в ход, то они многократно усиливают магию соответствующего элемента. Хитрость в том, что для высвобождения этой чудовищной силы магический камень приходится раскрошить.

Это я тоже знал.

С помощью магических камней четырёх высших рас даже те, кто плохо ладит с маной, вроде людей, могут пользоваться магией стихий.

Такие камни продаются за баснословные деньги, и именно из-за них когда-то на четыре расы велась настоящая охота.

— Вы и правда использовали нечто подобное?

— Да, потому что нам нужна была система, способная постоянно снабжать печать маной. Но и у неё есть предел. Магические камни, которые стоят на печати, подходят к концу. В ближайшем будущем печать эрны разорвётся. Особенно плохи дела с огненными магическими камнями.

От его слов я оцепенел.

Это означало, что мир захлестнут монстры.

— Не делай таких глаз. Её ещё хватит примерно на двадцать лет.

— Всего на двадцать?

— Да. Сейчас мы с Ашуно ездим по миру, проводим, если можно так сказать, первую помощь и пытаемся хоть немного продлить срок её службы, но нашим возможностям есть предел. Самая важная часть печати ломается, и это уже смертельная проблема. А материала для ремонта у нас нет. Обычные магические камни для этой печати не подходят. Нужны особые, куда более сильные.

После этих слов вся загадка сложилась в голове целиком.

То есть требуемым материалом было…

— Значит, сердце Кууны — единственный материал, которым можно восстановить печать?

— Именно. Если превратить в магический камень сердце Кууны, которая как Прародитель вернулась к форме Девятихвостой огненной лисицы, то оно даст чудовищную силу. Никакое другое сердце огненной лисицы его не заменит. Даже сердце Рейнера или Соры, пусть они и пятого ранга.

Я тяжело сглотнул.

Значит, Рыцари Святой Розы говорили правду. Они пытались забрать Кууну, чтобы спасти мир.

— Отец, если я пожертвую собой, печать удержится и монстры больше не вырвутся наружу?

— Кууна, не задавай таких вопросов.

— Содзи-кун, мне нужно это услышать.

Кууна посмотрела на меня серьёзным взглядом, и я не нашёлся, что сказать.

Сирил посмотрел на неё печальными глазами и заговорил:

— Да. Если у нас будет сердце Кууны, мы сможем продлить срок ещё примерно на двести лет. Твоя мать сказала, что если бы могла занять твоё место, то без колебаний отдала бы своё сердце.

Кууна опустила голову и сжала кулаки.

Неудивительно, что её это потрясло.

В конце концов, если монстры начнут вырываться наружу, погибнут тысячи, может быть, десятки тысяч людей. И на этом всё не закончится.

Никто не знает, где и когда появится новый монстр. Чудовище может однажды возникнуть прямо у человека дома, пока тот спит. В таком мире нельзя будет расслабиться ни на мгновение.

Человечество попросту не сможет так жить.

И всё это можно было предотвратить жертвой одного человека. Очень трудно не начать колебаться.

— Сирил-сан, должен быть другой способ спасти мир.

— Думаешь, я не искал? Я перепробовал всё, перебрал все пути, лишь бы не приносить Кууну в жертву. Искал, искал, и наконец нашёл один способ. Но и его не хватит. Печать разрушится раньше.

Этот человек ставит семью выше всего на свете. Не может быть, чтобы он так легко махнул рукой на Кууну.

А если Сирил искал до конца и всё равно не нашёл ответа, значит, и правда никакого другого решения у него не осталось.

Возможно, Разрушение, о котором говорила призвавшая меня богиня, как раз и связано с этим.

Беспорядочное появление монстров вполне можно назвать Разрушением.

— Тогда и я пущу в ход голову. А параллельно будем искать хоть какой-то способ продлить срок печати, пусть даже ненамного. Ради Кууны я готов рискнуть жизнью. Так что расскажите мне всё, до последней возможности. Всё без остатка!

У меня за плечами сто шестьдесят восемь лет опыта.

Я, конечно, не ровня Сирилу, но, возможно, замечу лазейку там, где он её не увидел.

— На тебя можно положиться, Содзи. Именно об этом я и прошу тебя с самого начала. Может быть, ты заметишь то, что упустил я. Но тот человек, те люди ждать не станут. Двадцать лет — это предел отсрочки. Рыцари Святой Розы хотят наверняка решить всё, принеся Кууну в жертву.

В этом сомнений не было.

Для Сирила и для меня Кууна — незаменимый человек. Но для Рыцарей Святой Розы она всего лишь одна жертва.

Если можно спасти мир ценой одной жизни, им незачем колебаться.

— Переговоры ещё продолжаются, но рано или поздно они нападут на Эруши, чтобы силой забрать Кууну. Это приведёт к войне. И когда это случится, я рассчитываю на вас.

Слова Сирила показались мне странными.

— Почему? У Эруши и так должно хватать боевой силы.

— Они подчинили себе одного особого монстра. Огромную крылатую гусеницу. Эти твари крайне опасны. Люди Эруши ничего не могут им противопоставить. Я хочу попросить Содзи и Анн взять их на себя. Если вы справитесь с ними, боевой мощи Эруши хватит, чтобы победить… Поэтому, чтобы эта победа стала наверняка, я хочу, чтобы вы как можно быстрее подняли свой ранг. Я сделаю всё, чтобы вам в этом помочь. Это будет смертельно опасно, но вы согласны?

— Разумеется. Честно говоря, Сирил-сан, только благодаря вашей помощи и поддержке Эруши я смог так быстро подняться до нынешнего уровня. Я вам скорее благодарен.

Мы с Сирилом пожали друг другу руки.

Не только до третьего ранга. Ещё выше. Если мы доберёмся туда, Кууна больше никогда не заплачет.

После нескольких уточнений Сирил перевёл взгляд на Кууну.

— Кууна, это может прозвучать жестоко, но я всё же задам один вопрос. Чтобы не допустить твоей жертвы, жизнью рискнут не только я, но и все в Эруши, а ещё Содзи и Анн. Ты действительно готова это принять? Я скажу прямо: если ты смиришься со своей судьбой, никакой войны не будет. Никто не умрёт.

Кууна была слишком добрым человеком, чтобы отвести от этого глаза.

Задать ей такой вопрос здесь и сейчас — не жестокость, а доброта.

Потому что лучше принять решение заранее, чем потом оказаться не в силах действовать в нужный момент.

— Отец, я хочу жить. Я так люблю Содзи-куна, Анн и всех остальных, что совершенно не хочу с ними прощаться. Поэтому… простите меня. Пожалуйста, рискните жизнями ради меня.

Кууна склонила голову.

Сколько же мужества ей потребовалось, чтобы произнести это вслух…

Она нашла в себе силы и попросила нас поставить свои жизни на кон.

А значит, как её возлюбленному, мне остаётся только одно.

— Да, с радостью. Ради Кууны я сделаю всё.

— И я тоже. Мы ведь Хвост магического меча.

Мы приняли решение.

Когда наступит вечер, мы уйдём в глубины подземного лабиринта, и там нашу решимость немедленно проверят.

Ради Кууны я стану настолько сильным, насколько только смогу.

И обязательно доведу это до конца.

Как и всегда.

Если судьба велит принести Кууну в жертву ради спасения мира… тогда я сломлю эту судьбу своей магией.