Часть 1

После схватки в мире души Квар Бесте прошла ночь с нападения Рыцарей Святой Розы.

После ужина я решился рассказать Кууне и Анн о своей тайне.

Я — гомункул, созданный богиней, которому нет и года.

А моя душа раз за разом проживала симуляцию будущего этого мира.

Раз уж я рассказал об этом, мне неизбежно пришлось открыть Анн правду об Оклерах, а ещё сказать, что Кууне было суждено умереть.

Обе поверили этой безумной истории и приняли её.

Вчера вечером я с облегчением увидел, что они держатся стойко, но…

— Анн, да.

— Содзи, какое совпадение.

Когда я пошёл к колодцу умыться, то столкнулся с Анн.

Анн была стройной красавицей с длинными серебряными волосами.

Обычно она всегда оставалась холодной и собранной, но глаза у неё были красные. Словно она недавно долго плакала.

И в этом не было ничего удивительного.

Наверняка всё из-за правды об отце Анн, которую я рассказал ей вчера.

Отца Анн казнили как великого преступника.

Считалось, что он попытался продать государственные тайны другой стране, а потом убил принца, который пытался его схватить.

Но правда была прямо противоположной. Это он помешал принцу продать государственные тайны другой стране, а тот сопротивлялся так яростно, что его пришлось убить.

Чтобы уберечь престиж королевской семьи, отца Анн казнили, возложив на него вину за преступления принца.

Об этом знали только король и ещё несколько самых высокопоставленных людей страны.

Мечтой Анн было очистить имя отца и восстановить дом Оклер.

Но как бы она ни старалась, это было невозможно. Оправдать отца Анн значило бы устроить для страны огромный скандал…

Она приняла этот факт. И всё же, оставшись одна, наверняка долго плакала. Не может быть, чтобы ей не было горько и больно.

— Содзи, не делай такое лицо. Я ведь уже сказала вчера: я рада, что узнала правду. Теперь я точно знаю, что мой отец был невиновен. Теперь я знаю, что он до конца оставался гордым человеком. Неважно, что скажут другие. Если я сама знаю правду, этого достаточно.

Анн улыбнулась мне сильной улыбкой.

— Анн и правда сильная.

— Да, я сильная, так что не переживай. К тому же я собираюсь вернуть Оклерам доброе имя уже другим путём, вместе с тобой, Содзи.

Анн обняла меня.

Я позволил ей делать, что хочется.

Надеюсь, одно моё присутствие уже хоть немного её поддерживает.

— Анн, может, нам уже пора обратно? Юкина наверняка как раз закончила готовить завтрак.

Чтобы защитить Кууну, мы втроём, Хвост магического меча, воспользовались летними каникулами в рыцарской школе и приехали в её родную Эруши, где нас приютил её брат Рейнер.

Здесь мне лечили миазму и тяжёлые ожоги, которые я получил, спасая Кууну.

Здесь же я обрёл новые силы, в том числе Спиритуализацию.

Но этого всё равно мало.

С такой силой я не смогу защитить даже любимую девушку.

— Да, идём. Похоже, Кууна, которая так любит поесть, вот-вот начнёт сердиться, что мы не пришли к завтраку вовремя.

Мы оба невольно усмехнулись, представив, как она надувает щёки, и пошли обратно.

К тёплому столу, где нас уже ждали Кууна и остальные.

Часть 2

Мы пришли к столу как раз тогда, когда завтрак уже был готов.

За ним сидели брат Кууны, золотая огненная лисица Рейнер, его дочь, Серебряная огненная лисица Юкина, и моя возлюбленная и дорогая подруга Кууна.

Стоило ей заметить нас с Анн, как она тут же встрепенулась, золотые лисьи ушки встали торчком, щёки надулись, и она заговорила:

— Содзи-кун, Анн, вы опоздали! Мы же ещё не завтракали!

Мы с Анн не выдержали и рассмеялись.

Потому что Кууна сказала ровно то, что Анн и предсказала.

— Эй, Содзи-кун, ты чего смеёшься?

— Да так, всё вышло именно как ожидалось… Ладно, давайте уже скорее есть. Сегодняшний завтрак выглядит вкусно.

На столе стояли суп с олениной, яичница с беконом, салат. И ещё лежал хлеб.

Похоже, это было в духе Рейнера: с самого утра тут готовили сытную еду без всяких послаблений.

Кууна явно хотела ещё что-то сказать, но тут у неё заурчало в животе, она покраснела и замолчала.

— Давайте уже быстрее есть.

С этими словами я сел рядом с Кууной.

Она с жаром закивала, и мы все сложили ладони перед едой.

Кууна будто бы невзначай потёрлась о меня своим пушистым хвостом. В последнее время это вошло у неё в привычку. Такой у лисиц способ заявить: «Это мой». Хвост был тёплый, мягкий и невероятно приятный. Я обожал этот её жест.

Часть 3

Как всегда, завтрак оказался очень вкусным.

Готовка у Юкины была грубоватой, но не небрежной. Приправы простые, зато точные, так что вкус самих продуктов раскрывался наилучшим образом.

Даже яичница с беконом была приготовлена с тщательностью: бекон из кабана, яйца совсем свежие, соль с насыщенным минеральным вкусом отмерена идеально, без малейшей ошибки.

Трапеза продолжалась.

— Ням… кстати, Содзи-кун.

Кууна заговорила со мной, набив рот хлебом.

— Кууна, так вести себя некрасиво.

Юкина, стоявшая рядом, схватила её за руку.

— Д-да, Юки-нэ-сама.

Похоже, Юкина присматривала за Кууной ещё с детства, и Кууна любит её как старшую сестру.

И, похоже, до сих пор остаётся под её присмотром.

Кууна торопливо прожевала то, что оставалось у неё во рту, и заговорила снова:

— Содзи-кун, Анн. Отец хочет кое-что сказать всем нам, так что велел прийти в особняк к полудню.

— Понял. Тогда утром тренируемся каждый сам по себе, а после обеда идём к Сирилу-сану.

— Да, хорошая мысль. Пока есть время, я хочу лучше прочувствовать Второе высвобождение Квар Бесте.

Анн крепче сжала рукоять Квар Бесте.

Вчера Квар Бесте наконец признала Анн своей хозяйкой.

Не временной, как прежде, а настоящей.

Теперь она сможет без проблем пользоваться Вторым высвобождением. Сила Анн выросла до небывалого уровня.

После этого мы ещё какое-то время завтракали и болтали. Но когда еда уже подходила к концу, молчавший до этого Рейнер прокашлялся.

Мы все посмотрели на него.

— Содзи, сегодня вечером мы начнём исследовать подземный лабиринт. И останемся там на ночь. Пойдём глубже, чем обычно, так что будь готов.

Я невольно сглотнул.

Даже на верхних этажах подземного лабиринта Эруши появляются монстры второго ранга.

А если спускаться ниже, то, конечно, там будут и ещё более сильные. А мы сами пока на втором ранге. Монстры третьего ранга для нас уже вне пределов того, что можно победить в обычном бою.

— Понял. Я буду собран.

И всё же я ждал этого.

У каждого из троих в нашей партии, Хвоста магического меча, есть козырь, позволяющий высвободить силу выше собственного ранга.

У Кууны — сила Прародителя. Она освоила мощь золотых огненных лисиц, высшего ранга среди огненных лисиц, а затем получила ещё более продвинутую форму — Девятихвостую огненную лисицу.

У Анн — Второе высвобождение Квар Бесте, которое вытягивает силу, поглощаемую самой Квар Бесте, Повелителем демонов в форме меча, и пропускает её через тело хозяйки.

А у меня — Спиритуализация, позволяющая впитывать огненную ману и становиться с ней единым целым, Серебряная огненная лисица, где я использую изменённую магическую силу Кууны для магии трансформации, Эмблемный доспех, основанный на силе миазмы, и ещё секретное оружие, которое объединяет всё это в Сине-серебряную огненную лисицу.

С нашими нынешними способностями мы, пожалуй, смогли бы одолеть даже монстра третьего ранга.

А победа над монстром более высокого ранга — самый быстрый способ поднять собственный ранг. Сражения с монстрами того же ранга и рядом не стоят.

Обычно это было бы чистым самоубийством, но с нашими козырями у нас есть шанс.

— Содзи, наверное, мне не нужно тебе это говорить, но всё равно скажу. Даже если я буду рядом, одного мгновения беспечности хватит, чтобы ты умер. Будь к этому готов. … Честно говоря, мне и самому не хочется заходить так далеко, но отец приказал.

— Я знаю, что это опасно. Рейнер, я даже рад. Так я смогу испытать новые силы. А больше всего я хочу как можно скорее стать сильнее. Какие бы козыри я ни готовил, в конце концов всё упирается в мой ранг. Дольше всего на свете я боюсь именно того, что так и останусь на втором.

Это была чистая правда.

Наши козыри способны перекрыть разницу в один ранг.

Но все они чрезвычайно рискованны и отнимают слишком много сил. Гораздо лучше просто поднять собственный ранг и постоянно оставаться сильным без лишнего риска.

Кроме жителей Эруши, во всём мире лишь считаные единицы достигли пятого ранга и выше. Иначе говоря, как только мы доберёмся до третьего, то, за редкими исключениями, сможем сражаться почти с кем угодно.

Я хотел достичь третьего ранга больше всего на свете.

— Верно. Всё именно так, как говорит Содзи. Тогда я тоже всё подготовлю. Полностью возьму сборы на себя, а вы спокойно сходите к отцу.

Мы кивнули.

Сирил Эруши, глава Эруши, отец Кууны, единственный в мире обладатель шестого ранга и сильнейший высший эльф.

Наверняка речь пойдёт о недавнем нападении Рыцарей Святой Розы.

И там мы наверняка узнаем правду.

Что бы это ни было, я не удивлюсь. Именно так я поклялся себе в душе.