Часть 1

После того как я одолел фальшивых Кууну и Анн, созданных Квар Бесте, я бросился бежать.

Если мчаться в сторону, где ощущается самая сильная магическая сила, то в конце концов наверняка выйдешь к Анн.

Я верил в это и нёсся вперёд изо всех сил.

Вскоре я увидел её со спины.

Анн скрещивала меч с кем-то ещё.

Её противником был крепко сложенный мужчина средних лет. В его облике чувствовалось достоинство.

Лицо показалось мне знакомым. Глава дома Оклер. Отец Анн. Анн, закусив губу, отчаянно сдерживала чувства, а её отец, наоборот, с искажённым от удовольствия лицом непрерывно изрыгал грязные слова.

Похоже, Квар Бесте атаковала Анн тем же способом, что и меня.

Анн понемногу брала верх в фехтовании, всё сильнее загоняя отца в оборону, и в конце концов пронзила его грудь своим мечом.

Отец Анн рассыпался в частицы света и исчез.

Я медленно подошёл к ней, и Анн, заметив меня, обернулась.

— Анн, ты в порядке?

— ...Содзи, дай мне немного поплакать.

Сказав это, она уткнулась лбом мне в грудь и разрыдалась.

Я ничего не сказал, лишь тихо гладил её по голове.

Анн победила всего лишь иллюзию, которую Квар Бесте вытащила из её памяти.

И всё же эта рана была для неё не менее болезненной, чем моя.

Но она сумела её преодолеть.

— Плачь сколько хочешь. Ты молодец, Анн.

Анн всем телом навалилась на меня.

Я ждал, пока она наконец не успокоилась.

Часть 2

— До сих пор я думала о Квар Бесте только как о мече. Но если она способна вытворять такое, мне придётся взглянуть на неё иначе. Содзи... что вообще такое Квар Бесте? Ты ведь знаешь, да?

Анн задала этот вопрос, когда мы снова пошли вперёд.

— Это меч, в котором запечатали Повелителя демонов. Квар Бесте до сих пор жива.

Услышав слова Сирила и увидев недавнюю Анн, я полностью вернул себе память.

Теперь я помнил Квар Бесте до конца.

— Значит, Квар Бесте и есть Повелитель демонов?

— Да. Первое высвобождение Квар Бесте становится возможным, когда ты признаёшь Квар Бесте и принимаешь её. Желание Квар Бесте копить силу совпадает с желанием её владельца, поэтому она охотно одалживает свою всепожирающую способность, Пожирание. Конечно, сама по себе Квар Бесте ужасно неудобная штука, так что даже до этого уровня добраться непросто.

Скорее всего, у дома Оклер из поколения в поколение была высокая совместимость с Квар Бесте.

— А второе высвобождение — это заставить её выпустить накопленную силу?

— Именно. Это невозможно, пока ты не подчинишь Квар Бесте и не заставишь её слушаться. Поэтому сегодня мы и вошли в этот мир. А третья стадия — это отождествиться с истинной сущностью Квар Бесте, с Повелителем демонов, и явить её наружу. Но об этом тебе лучше пока не думать. Человек не способен понять Повелителя демонов. А если не понимаешь, то и отождествление невозможно. Всё-таки речь о чудовище, которое пятьсот лет назад едва не уничтожило мир. Её сила сама по себе уже бедствие.

Анн онемела.

Наверное, ей и в голову не приходило, что символ дома Оклер скрывает в себе настолько страшную природу.

— Я и представить не могла, что меч Оклеров настолько ужасен... Ты что, всё это время знал, Содзи?

— Я забыл. Вспомнил только совсем недавно.

— Интересно... связано ли это с той взрослой Кууной и взрослой мной, которых ты видел раньше? У меня, например, из памяти вылез образ отца. Но почему в твоих воспоминаниях появились выросшие я и Кууна?

Этот вопрос вонзился прямо в самую глубину моего сердца.

Чтобы ответить на него, мне пришлось бы рассказать им всё о себе.

— Да. Я знаю их обеих. Когда-нибудь я расскажу об этом тебе и Кууне. Вы очень удивитесь.

Я уже решил всё им открыть.

У меня нет причин и дальше скрывать правду о себе. Никаких тайн больше не будет.

— Хорошо. Тогда я подожду.

И мы вдвоём пошли дальше по чёрной дороге.

Больше нам никто не преграждал путь.

Часть 3

После долгого пути перед нами возникла зловещая дверь.

Из-за неё сочилась такая густая демоническая аура, что сомнений не оставалось.

Сердце Квар Бесте было там.

Мы с Анн переглянулись и распахнули дверь.

— Что это... Что это вообще такое?

— Не ожидал увидеть в этом мире подобную комнату.

До этого вокруг нас была сплошная чернота, но теперь мир вдруг налился цветом.

Перед нами оказался тронный зал.

На возвышении стояло роскошное кресло, а в нём сидела прекрасная женщина.

Комната была заставлена изысканной мебелью, а в воздухе горел благовонный аромат, щекочущий ноздри.

— Никогда бы не подумала, что в этот мир заглянут гости. Добро пожаловать. Надеюсь, вам понравится мой приём.

Белые волосы. Смуглая кожа. Драконьи крылья и хвост.

— Ну и мерзкий у тебя вкус.

— Да, Содзи прав. Это уже перебор.

— Слишком уж всё нарочито.

Прекрасная женщина, услышав наши слова, рассмеялась.

— Ты стала куда более человечной, Квар Бесте.

Честно говоря, в таком облике я видел Квар Бесте впервые.

Та Квар Бесте, которую знал я, была куда более чуждой, безличной и далёкой от всего человеческого.

Но существо перед нами явно понимало человеческие чувства и даже наслаждалось этим.

Такого при обычных обстоятельствах быть не должно.

— Всё благодаря тебе, Содзи. Я пожрала прекраснейшую жертву из твоих воспоминаний и благодаря этому обрела человечность. А дальше всё пошло легко. Я соединила и впитала волю и души всех, кого успела сожрать до этого, и воссоздала себя в облике той женщины из твоей памяти. Даже без самой лучшей души людские ошмётки всё равно приносят пользу. Люди и правда замечательные. Я думала, они скучны, но в этих мелких и жалких существах, оказывается, есть своя прелесть.

Сердце у меня почему-то забилось сильнее.

Похоже, Квар Бесте изменилась именно под воздействием моих воспоминаний.

— А раз я теперь понимаю людей, то могу и вот так.

Квар Бесте щёлкнула пальцами.

В тот же миг вокруг появились несколько фигур.

Среди них был и отец Анн. Все прежние владельцы Квар Бесте. Те души, которые она пожрала.

— Это куклы, слепленные из обрывков тех душ, что я поглотила.

Анн стиснула кулаки и яростно уставилась на Квар Бесте.

Похоже, её приводило в ярость то, как та оскверняла умерших.

— До сих пор я только копила силу и отчаянно пыталась разорвать печать. Но теперь подумала, что и в мире душ можно неплохо развлекаться. Раз уж я научилась понимать человеческие чувства, то смогу и общаться с душами, которые перетащила сюда. Я благодарна тебе, Содзи. Запах у твоей души такой же, как у моей злейшей врагини, Сюдзины.

Сюдзина была героем, спасшей мир пятьсот лет назад. Квар Бесте сказала, что запах наших душ одинаков.

Будь это не она, я бы назвал такое невозможным. Но причина всё-таки была.

— Раз уж ты так благодарна, может, всё-таки признаешь Анн своей хозяйкой?

— Исключено. Эта девчонка скучная. Я лучше просто сожру её. А вот тебе могу одолжить свою силу. Стань моим владельцем. Ты интересный. Пусть даже это был ложный мир, но в какой-то момент ты полностью меня подчинил.

Что ж, неудивительно. Если меч обладает собственной волей, то и мыслить он может именно так. Квар Бесте всегда сама выбирает хозяина.

— ...Знаешь, мне в голову пришла чудесная мысль. Я сожру эту девчонку, а ты станешь моим владельцем. И тогда, когда пожелаешь, сможешь входить в мой мир и играть с ней. Обоим будет весело. Ну как тебе?

Тут и думать было не о чем.

— Нет. Я люблю нынешнюю Анн. И пришёл сюда, чтобы защитить её.

— Вот как. Какая жалость. По-настоящему жаль. Придётся вас уничтожить.

Окружавшие нас мечники одновременно обнажили клинки.

Все мечники дома Оклер были третьего ранга. С одним или двумя я бы ещё справился, но когда их столько, дело совсем скверное.

Да и урон от Сине-серебряной огненной лисицы до конца ещё не сошёл.

К тому же это мир души. Даже если убьёшь кого-то здесь, никто не гарантирует, что он не воскреснет снова.

Нужно ли думать об отступлении?

Словно прочитав мои мысли, дверь, через которую мы вошли, исчезла без следа.

— И что именно ты собираешься делать?

— Для начала полностью сожру душу этой девчонки и посмотрю, не передумаю ли. Если согласишься стать моим владельцем, отпущу тебя домой живым.

— Вот как. Тогда у меня встречное предложение. Ты говоришь, что Анн скучная. А я так не думаю. Я знаю, как сияет Анн. Почему бы тебе самой не увидеть это сияние?

— Если речь об этом, то я не против. Что ж, давайте попробуем.

Квар Бесте прикрыла глаза и изменила облик.

Она стала мной.

— Видишь ли, эта девчонка умеет только владеть мечом, и при этом ещё терзается, что даже этим мечом не может победить тебя. Мне совсем неинтересно быть в руках столь жалкой подделки. Поэтому, если она сумеет доказать здесь, что как мечница превосходит тебя, тогда, пожалуй, мне будет весело побыть у неё в руках. Что скажешь?

Пока она это говорила, на ней возник и Эмблемный доспех, а сама Квар Бесте приняла мой нынешний вид.

Из прошлых схваток мы уже знали: Квар Бесте способна в совершенстве копировать не только внешность, но и способности.

Если брать чистое мастерство фехтования, я всё ещё сильнее Анн.

По рангу она немного выше, потому что я стягивал все магические камни именно к ней, но перед Эмблемным доспехом это почти ничего не значило.

Если смотреть со стороны, бой для Анн выглядел безнадёжно невыгодным.

Но, услышав предложение Квар Бесте, Анн лишь выхватила меч и шагнула вперёд.

— Я согласна. Если победю, ты признаешь меня, верно?

— Смелости у тебя, вижу, хватает. Хотя, возможно, это просто безрассудство.

Анн и Квар Бесте, принявшая мой облик, одновременно заняли стойку с мечами.

Обе приготовились выпустить Зангэцу.

Это был первый приём, которому я научил Анн. И её коронный удар.

Они смотрели друг другу в глаза.

— Я дам сигнал. Готовы?

— Конечно.

— В любой момент.

Повисла звенящая тишина.

Я был уверен: всё решится в одно мгновение.

Среди мучительного напряжения я открыл рот.

— Начали!

В тот же миг обе рванулись вперёд изо всех сил.

Синхронный шаг.

Обе одновременно вошли в дистанцию удара.

И в один и тот же миг выпустили горизонтальный Зангэцу.

До самого этого момента их движения были совершенно одинаковыми.

Поэтому победила та, кто оказался просто быстрее.

— Кха...

Проигравшей глубоко рассекло грудь, и она рухнула на землю, сплёвывая кровь. Победительница же спокойно отвернулась и убрала меч в ножны.

На ногах осталась...

— Это моя победа.

— Как... как я могла проиграть? Не может быть, чтобы я проиграла. Почему, почему, почему?!

Квар Бесте, не в силах понять случившееся, яростно колотила рукой по земле.

— Квар Бесте, ты недооценила людей. Поэтому и проиграла.

Я просто и спокойно озвучил ей факт.

Квар Бесте расхохоталась.

— Недооценила людей? Это правда. Сам результат говорит сам за себя. Ка-ка-ка... Вот уж действительно неизведанная область, о которой я не знала ничего.

Я изначально не сомневался, что Анн победит.

Причин тому было две.

Во-первых, исход решала скорость Зангэцу.

Если брать фехтование в целом, я всё ещё сильнее. Но именно в одном приёме, в Зангэцу, Анн быстрее меня.

Это был удар, который она отрабатывала с душой, честно и без единого дня пропуска, снова и снова. Абсолютный удар, который мне, магу по призванию, никогда не воспроизвести в такой чистоте.

Во-вторых, Квар Бесте недооценила силу человеческой воли.

Когда-то, чтобы добраться до Третьего высвобождения, я скормил ей прежнюю Анн. Я сделал это затем, чтобы придать Повелителю демонов форму, понятную человеку, а заодно получить возможность управлять ею изнутри при содействии Анн.

А позже Квар Бесте сама, пусть и непреднамеренно, пожрала души мечников Оклеров, стремясь стать ещё более человечной.

Пусть эти души и были поглощены, и находились под контролем Повелителя демонов, ради Анн они всё равно сопротивлялись Квар Бесте изнутри, притупляя её меч.

Многократно закалённый удар Анн и гордость мечников Оклеров прошлого превзошли и моё мастерство, и Эмблемный доспех.

Именно это и принесло ей победу.

— Я победила. Значит, ты сдержишь слово.

— Творить чудеса, превращать невозможное в возможное... Неужели в этом и есть сияние человечества? Понятно. Забавно. Ничего не поделаешь. Я признаю тебя, девчонка, своей хозяйкой. Но я капризна, так что никогда не знаешь, когда именно я вонжу тебе нож в спину. Будь к этому готова.

Квар Бесте громко расхохоталась.

Меч в руках Анн, до этого бывший просто мечом, наконец обернулся самой Квар Бесте.

— И с тобой мы ещё увидимся, Содзи. Для тебя дверь всегда открыта.

Квар Бесте посмотрела на меня и улыбнулась.

Мир вокруг нас начал искажаться.

Анн увидела за спиной Повелителя демонов фигуру своего отца.

Это был не настоящий отец Анн. Лишь то, что осталось от него и накопилось внутри Квар Бесте.

Но, похоже, у Анн всё равно оставались невысказанные чувства.

Она в последний раз подняла руку и помахала ему.

И после этого мы окончательно исчезли.

Нас вышвырнуло из этого мира обратно в реальность.